Они были в пути уже полдня, если не больше. Собаку-Солнце закрывала плотная завеса облаков. И Гроза не могла определить, какую часть небесного пути она уже пробежала. Собаки отошли довольно далеко от границ своей территории. Лес вокруг был незнакомым. И сейчас они пристально изучали поросшую кустарником и молодыми деревцами поляну. Поперёк неё лежал огромный ствол упавшего зелёного великана. Его омертвевшие верхние ветви безжизненно колыхались на ветру, а по задранным кверху корням деловито сновали прожорливые долгоносики. Грозе невольно вспомнилось дерево у их лагеря, с корнями вывалившееся из земли во время последнего Большого Рыка Собаки-Земли.
Лисий запах витал повсюду. Он сочился из земли под лапами собак, кружился в воздухе, пропитывал листья папоротников. Лисы явно бегали по этой поляне. И бегали совсем недавно.
— Мы нашли их, — прошептала Кусака. — Я в этом уверена. Такого сильного лисьего запаха мне ещё не доводилось чуять!
Гроза кивнула. Судя по запаху, это место — центр всей территории лис. Их логово должно быть где-то рядом!
Странно было другое: за весь долгий путь сюда им на глаза не попалось ни одной лисицы. Гроза знала, что эти хитрые бестии способны передвигаться гораздо резвее и тише собак. И всё-таки было непонятно, как они могли зайти так далеко и не встретить ни одной рыжей плутовки.
Необычным был и состав их отряда: две патрульные и две охотницы. Но тут Гроза хотя бы понимала логику Счастливчика. Он намеренно включил во все разведочные группы двух собак, способных быстро бегать и выслеживать лис по запаху, и двух собак, способных защитить их при обнаружении вражьего логова. Это было не обычное патрулирование. И не настоящая охота… по крайней мере, пока.
Собаки наблюдали и выжидали. Гроза посмотрела на Кусаку: какое решение она примет? Поведёт ли их на поляну или предпочтёт отступить и окружить лис… Кусака возглавляла их отряд. И Гроза чётко сознавала: именно сейчас им нужна её твёрдая лапа. Если они поведут себя как псы-одиночки и ослушаются Кусаку, это может обернуться для них всех большой-большой бедой…
Чу! Гроза задержала дыхание и сосредоточенно прислушалась. Уж не поступь ли чьих-то лап она только что уловила? Гроза покосилась на остальных собак. Но они все прижимались животами к мягким папоротникам. И никто из них не сделал бы и шага, даже если бы захотел.
Через несколько секунд звук повторился. Теперь он был громче. Уши Стрелы встали торчком и замерли в напряжённом ожидании. Листья папоротника под брюхом Грозы слегка вздрогнули — это Колючка ещё плотней вжалась в землю.
Затем по поляне пробежало слабое шевеление. И над верхушкой поваленного дерева показалась пара больших рыжих ушей. А за ней — и сама лиса. Она изящно запрыгнула на ствол. На вид лиса не была ни сильной, ни упитанной; и даже густая шерсть не скрывала проступавших под ней рёбер.
В зубах лиса зажимала какого-то мелкого зверька — возможно, полёвку. Но, судя по взъерошенному и грязному меху, её поимка далась рыжей охотнице нелегко.
Вела себя лисица абсолютно спокойно. Её нос явно не унюхал собак, затаившихся в засаде у кромки поляны. Обернув своим пушистым хвостом задние лапы, она положила полёвку на ствол дерева, украдкой оглядела поляну и…
«Вот так да!..» Лиса наклонилась и начала уплетать свою добычу за обе щеки. Запрокинув голову, она заглатывала целые куски, даже не потрудясь их хорошенько разжевать.
Гроза неодобрительно насупилась. Лиса не отнесла свою добычу в общую кучу. И не стала делиться ею с другими сородичами. Неужели у лис так принято, и каждая из них сама добывает себе пропитание? А как же престарелые и больные члены их стаи? Или те лисы, которые не слишком сильны и удачливы в охоте?
Лёжа неподвижно, почти не дыша, четыре собаки наблюдали за тем, как лиса разрывает свою добычу на кусочки и запихивает их себе в пасть. Она съела столько, сколько смогла, потом легла, зажала остатки пищи между лапами и принялась обгладывать косточки. Лиса грызла их так, будто не делала этого целую вечность.
В животе у Грозы вновь всколыхнулось дурное предчувствие: «Такое существо не могло убить Шёпота!»
Она и раньше так думала, а теперь её уверенность только окрепла. Пасть лисы оказалась в действительности даже меньше, чем предполагала Гроза. Просто широкий меховой воротник зрительно увеличивал её морду. А зубы у лисы были хоть и острыми, но тонкими, как иголки. Конечно, Грозе не хотелось бы, чтобы такие зубы вонзились ей в лапу. Но они точно не могли разорвать глотку взрослой боеспособной собаке.
И вокруг тела Шёпота не витало даже слабого лисьего душка… Все эти наблюдения вкупе окончательно убедили Грозу: рыжие бестии непричастны к убийству пса.
«Как же мне теперь поступить? Мы нашли территорию лис. И Счастливчик наверняка захочет на них напасть! Но я не могу позволить ему развязать войну с лисами без веских на то причин…»
С другой стороны, война и так уже шла. Она началась в тот момент, когда у собачьего лагеря был оставлен убитый лисий детёныш. В суете и беспокойстве прошедших дней Гроза позабыла об этом. Но ведь стая до сих пор не выяснила, кто на самом деле прикончил лисёнка и подбросил на их территорию.
«А могло ли этого лисёнка и Шёпота убить одно существо?»
Пожалуй, могло. Но почему? Ответ на этот вопрос Гроза, как ни старалась, пока не находила.
Кто же мог так сильно ненавидеть и лис, и их стаю?
Лиса, наконец, разделалась с тушкой полёвки и, облизав свои чёрные губы, соскочила с поваленного дерева. Грозе показалось, что она навострила лапы в их сторону. Но через секунду лиса развернулась, сделала несколько шагов по кромке травы и исчезла из виду. Гроза смотрела в оба глаза Похоже, лиса спряталась в своё логово — нору в земле под лежащим стволом! Вход в неё маскировала трава Вот почему собаки её не заметили.
Сомненья окончательно улетучились. Это был лисий лагерь. Они действительно его нашли!
— Давайте-ка… — Кусака шелохнулась, решив отползти из подлеска назад. Но тут же застыла на месте. Широко раскрыв глаза и насторожив уши, она завертела головой из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда доносятся новые звуки.
Звуки новых шагов!
Собаки замерли, а в следующий миг справа от них из леса выскочила целая пара тощих созданий: самец и самка Самка была чуть крупнее самца.
Они пробежали от Грозы так близко, что собаке пришлось задержать дыхание. Никакой добычи в зубах у них не было. Направляясь к норе под поваленным деревом, лисы громко переговаривались.
— Как же досадно всё вышло, — сетовал самец. — Вот вроде и глуповаты эти лесные мыши, но до чего же шустры мерзавки…
— Не куксись, Рассвет! Завтра нам повезёт больше, — попыталась утешить его лисица.
«Самца зовут Рассветом?» — удивилась Гроза Между тем лис встал во весь рост, положил передние лапы на ствол, принюхался к обглоданным остаткам полёвки и соскочил вниз:
