— Это Пушинка, ещё одна наша дочка, — провозгласил Счастливчик. Альфа аккуратно положила её рядом с Грызушкой. Пушинка с интересом втянула воздух, потом обнюхала свою сестричку и уже повернула свой носик к Кувыркушке, но тот ловко откатился от неё в сторону.
— А это Крошка, — кивнула Альфа на последний комочек, вынесенный Бетой из логова. — Ещё одна наша дочка. Пару дней она была очень слабенькой, но сейчас чувствует себя хорошо.
Счастливчик опустил Крошку на травку рядом с сестричками. Малютка с короткой золотистой шёрсткой и бледными водянистыми глазками была заметно худее других щенков и почти на целую голову меньше.
Кувыркушка, Грызушка и Пушинка дружно повернулись к ней. Пушинка обнюхала Крошку, Грызушка уселась перед ней, словно собираясь защищать. А Кувыркушка легонько толкнул младшую сестрёнку лобиком в бок. Крошка обернулась к нему, высунула розовый язычок величиной с махонького жучка и лизнула братика по шёрстке на переносице.
Все четыре щенка на месте и вместе! Сердце Грозы подпрыгнуло от радости. Но её сладость тут же растворила горечь.
«Как же я скучаю по своим братьям. По Вертушке и Ворчуну — тому Ворчуну, который ещё не был Клыком. Конечно, он доставал меня как зудящая заноза в хвосте… но он был моим братом. И мне следовало быть добрее к Вертушке. Я должна была защищать его так, как эти щенки готовы защищать свою Крошку… Интересно, мы выглядели такими же маленькими и беспомощными, когда Счастливчик и Микки нашли нас в Собачьем Саду?»
Мысли Грозы прервал Хромой. Он выступил вперёд и опустил голову до уровня щенят. Те придвинулись поближе друг к другу.
— Добро пожаловать, малыши! — поприветствовал их Хромой. — Пусть зубы у вас вырастут крепкими и острыми, лапы станут мускулистыми и резвыми, а сердца наполняться храбростью!
Сказав это, пёс отошёл назад. И в этот момент Собака-Солнце окропила своими тёплыми лучами всё логово Альфы. Их свет заиграл в золотистой и коричневой шёрстке щенят так, что они засияли, как яркие огоньки.
— Приветствую вас, малыши! — прокричал Микки. Его крик подхватили другие собаки. Подняв морды к небу, они дружно и радостно взвыли. Гроза тоже испустила восторженный вопль. «О, Всесобаки! Спасибо вам за то, что вы послали нашей стае этих щенков!» — мысленно поблагодарила она небесных защитников и попросила их уберечь малышей от болезней и бед. Невероятное воодушевление накрыло Грозу, зарядив мощной энергией и бодростью. Бегущие по небу облака скрывали Всесобак от её взора. Но Гроза почти явственно представляла их себе такими же щенками — кувыркающимися и беззаботно играющими, не знающими тревог и забот взрослой стаи…
Приветственная Песнь была короткой. А потом Белла и Бруно притащили добычу, припасённую к Смотринам. Сначала поела Альфа. Гроза только подивилась её аппетиту.
«Похоже, из-за щенков можно сильно изголодаться», — усмехнулась охотница. После Лапочки подкрепился Счастливчик. Альфа прилегла на солнечном пятачке, и Бета осторожно подтолкнул к ней щенят. Малыши явно учуяли молоко. Уже в следующий миг все четверо прильнули к матери и довольно зачмокали.
Теперь смогли попировать и остальные члены стаи. Обилие пищи приятно удивило Грозу — все собаки наелись доотвала. Даже Солнышко достался почти целый кролик, и маленькая собачка набросилась на него с преисполненной решимостью.
Тут до ушей Грозы донёсся приглушённый разговор.
— Похоже, дополнительные патрули и разведчики делают своё дело, — говорила Кусаке Луна, пережёвывая мясистый кусок ласки. — За эти дни мне никто не докладывал о запахе лис и койотов. И ничего странного никто не обнаружил.
В их беседу вдруг встрял Счастливчик.
— Что ты имеешь в виду? — чуть громче, чем следовало, тявкнул пёс. И повернулся к Хромому. — Нам необходимо выйти на след подлых лис. И сделать это нужно было ещё вчера! Мы ведь договорились послать разведчиков на поиски этих шелудивых не-собак. Да и койотов тоже не следует забывать. Так в чём же дело?
Взгляд Грозы переметнулся на Хромого. Получается, он не рассказал Альфе и Бете об унюханных ими койотах? Должно быть, Хромой посчитал, что у них и так довольно причин для волнений. Но было ли это мудро?
— Бета, мы и так уже разрываемся, защищая лагерь. Нападений больше не было, и лисьего запаха мы тоже не уловили. Я подумал, что лучше не рисковать и не отсылать собак из лагеря на их поиски. А что касается койотов… да, охотничий отряд учуял их группу несколько дней назад. Но с тех пор их следов больше не попадалось.
Пока Хромой рапортовал, Счастливчик не сводил с него негодующих глаз. Но Третьего пса стаи явно не смущало раздражение Беты. И в его глазах Грозе даже почудился вызов.
«Хромой прав, что не считает себя виноватым. Его способы решения проблем всегда работают — ни на лагерь, ни на охотничьи отряды никто больше не нападал… Только вот я-то знаю, что Шёпота убили не лисы. А Счастливчик до сих пор убеждён, что это сделали они».
Над стаей повисла неловкая тишина. Всё ещё поглощавшие пищу собаки вдруг перестали жевать. Некоторые понурили головы или прижали уши.
— Что-о-о? — разъярился Счастливчик. — Это правда? Вместо того чтобы выполнять мой приказ и искать лисий лагерь, вы только патрулировали округу? Так?
Тут Кусака вскочила на лапы:
— Да, это так. Но, Бета, после всего, что случилось… и появления на свет щенят… Всем хочется немного покоя…
— Покоя? — скептически взвыл Счастливчик. — И это всё, чего вам хочется? Покоя… когда злобные твари нападают на нас без всякого повода и убивают наших товарищей? Вам хочется кататься по травке и выставлять свои беззащитные животы напоказ всему лесу? Мы должны защищать нашу территорию! Мы должны защищать нашу стаю! А лучшая защита — это нападение. И мы должны напасть на лис раньше, чем они вернутся, — Счастливчик перевёл взгляд на щенков, и Грозу кольнуло раздражение.
«Да он просто в панике! Он стал отцом, и теперь чувствует свою особую ответственность за четыре крошечных жизни. И эта ответственность очень и очень велика. Счастливчик с трудом выдерживает её груз. Но упорно не желает поверить, что реальная угроза исходит не от лис».
— Я хочу, чтобы сразу же по окончании трапезы отряд разведчиков отправился на поиски лисьего лежбища. Мы должны отомстить за Шёпота!
Собаки одобрительно загудели. А сердце Грозы заныло от горечи и досады. Она радовалась тому, что собаки помнили Шёпота и негодовали на его убийц. Но ей так не хотелось, чтобы они пустились по ложному следу!
Глава 6
Гроза прижималась к земле низко-низко, и при каждом вдохе ноздри ей щекотали папоротники. Слева от неё медленно ползла вперёд Стрела. А справа залегли Кусака и Колючка. Сомкнув головы, они дружно вглядывались в один-единственный просвет в густой листве.
