Грозу бросило в дрожь:
— Никакой детёныш не выживет в одиночку. Тем более, слабая кроха! Альфа и Бета не поступят так со своей дочкой!
И тут же волной по её телу прокатилось сомнение. «А если всё же поступят?» Гроза понурила взгляд. Из тягостных раздумий её вывел громкий вопрос:
— Что случилось?
Гроза вскинула глаза и увидела Микки и Кусаку, лапа в лапу идущих к пруду.
— Ты в порядке, Гроза? — спросил Микки. — У вас обоих такой вид, как будто вас изрядно потрепали Собаки Ветра!
Гроза покосилась на Дротика, но тот стоял неподвижно и хранил молчание.
Тогда Гроза снова повернулась к двум старшим собакам.
— Мы просто огорошены новостью: одна из дочек Альфы — недоросток… Это так?
— Так. Но вам не стоит волноваться из-за этого, — сказал Микки. — Со временем она подрастёт и наберётся силёнок.
— Вот и ладненько, — оживилась Гроза. — А то Дротик утверждает, что в Собачьем Саду Длиннолапые избавлялись от щенков-недоростков. Их отлучали от стаи. С этой крохой ведь так не поступят?
Потрясение на мордах Микки и Кусаки сказало Грозе даже больше, что ей хотелось узнать. Из пасти собаки тут же вырвался вздох облегчения.
— Конечно же, нет! Как можно даже думать о таком! — потрясённо ахнула Кусака.
— Ох, Гроза, — ласково тявкнул Микки. — Я уверен, что такое бесчинство творилось только в Собачьем Саду свирепых. Мои Длиннолапые никогда бы ничего подобного не сделали. И ни одна нормальная собака не поступит так со своим детёнышем. Не переживайте! О малышке Альфы позаботятся…
Микки собирался ещё что-то добавить, но Кусака не дала ему договорить.
— Только свирепая собака способна избавиться от своего новорожденного последыша только потому, что он не такой сильный, как остальные щенки, — язвительно фыркнула она.
Резкие слова Кусаки больно ужалили Грозу. Почувствовав себя глубоко уязвленной, она перевела взгляд на Дротика: ему тоже не по себе от того, что их товарищи по стае считают свирепых собак черствей и жесточе всех остальных?
— Кусака, ты не справедлива, — пролаял Микки, и его подруга, передёрнув короткими ушами, стыдливо опустила голову. — Ведь не собаки избавлялись от детёнышей в Собачьем саду, а Длиннолапые. И, похоже, те Длиннолапые были злыми и бессердечными, — добавил Микки. — Наши Длиннолапые любили нас и ухаживали за нами, когда мы болели. Они бы никогда не отказались от нас.
— Я знаю, — пробормотала Кусака. — Прости меня, Гроза. Я не хотела тебя задеть. Но согласись, ведь Сталь могла так поступить.
Гроза кивнула.
— Ладно, чего уж там, — сказала она тихо. Хотя отметила про себя, что Кусака извинилась только перед ней, но не перед Дротиком.
«И всё же… Я ведь действительно — пусть даже на миг — но допустила, что Альфа и Бета могут избавиться от своего щенка… Почему? Неужели потому, что я — свирепая собака? Неужели во мне есть что-то такое, что делает меня безжалостной к слабым… что заставляет меня думать, будто только сильные заслуживают жить, а слабым в стае не место?»
Усилием воли Гроза встряхнулась:
— Кто-нибудь рассказал Хромому или Бете о том, что стряслось на охоте?
Микки и Дротик изумлённо переглянулись и помотали мордами.
— Нет, — признался Дротик. — Все наши мысли были заняты щенками…
— Ладно. Я возглавляла эту охоту, мне и отвечать, — тут же решила Гроза и сразу же успокоилась.
Она потрусила к лагерю. Остальные собаки их стаи всё ещё пролёживали бока неподалёку от логова вожаков. У самого его входа, на залитой солнцем травке, дремали Колючка и Жук. Поравнявшись с ними, Гроза замерла и принюхалась. Как удивительно и непривычно… Когда она покидала лагерь, в логове находились три собаки — каждая со своим, особенным запахом. А теперь оттуда исходило целых семь разных запахов!
— Как они? — поинтересовалась Гроза у Колючки.
Та радостно заморгала, взглянула на Грозу из-под приспущенных ресниц и перекатилась на спину, подставив брюшко солнечным лучам:
— Мама говорит, что они чувствуют себя очень хорошо, даже малютка.
— Колючка была гораздо меньше, когда мы появились на свет, — не открывая глаз, проурчал Жук. — А погляди на неё теперь, какая большая выросла!
— А вот и нет. Не я была самой маленькой, а ты! — легонько ударила его лапой Колючка.
— По-моему, они все сейчас спят, — добавил Жук.
«Не стоит их будить, — подумала Гроза. — Альфе, конечно, следует знать о койотах. Но эта новость может и подождать».
Оглядевшись и заприметив вислые уши Хромого, отливавшие на солнце каштановым блеском, Гроза направилась к нему.
— Хромой, можно с тобой переговорить? Мне надо тебе рассказать кое-что об охоте.
Встав на три целые лапы, Хромой благодушно потянулся:
— Не переживай, Гроза. Всё нормально. Вы отсутствовали совсем недолго. За такое время трудно выследить и поймать что-нибудь. Скоро мы организуем ещё одну охоту.
— В том-то и дело, Хромой… Мы были близки к цели, но потом… — Гроза заколебалась. Наверное, о койотах следовало оповестить всю стаю. Но ей совсем не хотелось сеять в лагере панику. Тем более сейчас, когда все собаки — счастливые и довольные — совершенно расслабились.
Её растерянность не укрылась от проницательного взгляда Хромого.
— Пойдём, прогуляемся к скале? — спокойно предложил он.
— Отличная идея! — согласилась Гроза Всю дорогу, пока они взбирались по скалистому склону, петляя между зубчатыми выступами и зарослями высокого, колкого пырея, Гроза хранила молчание. Наконец, собаки добрались до места, с которого открывался вид на Бескрайнее Озеро. В его водной глади, как в треснутом зеркале, дробилось и искрилось расплывчатое отражение Собаки-Солнца. Понаблюдав за ним с минуту, Гроза заговорила. Она рассказала Хромому всё: и о тревожащем запахе койотов на лугу, и о том, как ускользнула их добыча.
— Мы ведь не видели койотов на этой территории раньше… Может, они просто пересекали её, направляясь куда-то? — предположила Гроза.
— Не знаю, не знаю, — помотал головой Хромой. — Койоты очень агрессивны. Их следует остерегаться. — Пёс перевёл взгляд на Бескрайнее Озеро и насупил в раздумье брови. — А не причастны ли они к нападению на нашего Шёпота? Хотелось бы мне знать…
— Мне тоже, — сказала Гроза.
Хромой поднял морду:
— А ты что, не подозреваешь их?
— Ну… скажем так. У койотов зубы и когти больше, чем у лис Они злее и коварнее лис… И ни одна собака не учуяла их запах возле лагеря. А пахнут койоты, сам знаешь как. Мы бы сразу поняли, что они неподалёку. Не думаю, что у нас достаточно оснований подозревать их в этом преступлении…
