— А всё не так уж и плохо, — тихо произнес Рик. — Можем и продержимся.
Но он ошибся, и понял это, как только посмотрел на коммуникатор — появился еще один транспортник, и это снова был не Брато. И теперь стала окончательно понятна причина того, что наемники из первой машины, не спешили с нападением — они ждали подмогу. Значит, действительно были «слепыми», и заметили беглецов случайно, лишь благодаря…
— Выстрелы, — прошептал майор. — Чертова врана сдала нас своим нападением. Вот тварь!
А потом послышался вскрик, и полыхнули первые вспышки. Но были они направлены не в офицера и археолога. Кажется, начала действовать врана, и Рик даже выдохнул с облегчением — все-таки она выбрала более серьезного противника. Это было пока лучшей новостью. Саттор бросил взгляд на коммуникатор и махнул Насте:
— Слезай, побегаем еще немного.
— 3…зачем, — запнувшись, спросила девушка, и Рик понял, что она сильно напряжена.
— Ждать, когда нас окружат, нет смысла. С тыла мы открыты, потому меняем тактику.
Настя перевернулась на спину и поползла вниз, перебирая ногами и руками, а затем соскользнула в руки Саттора. Он сжал ладонь девушки и произнес, глядя в глаза:
— Ничего не бойся. Просто доверься мне.
— Да, — кивнула Настя, зачарованно глядя на майора. — Я тебе верю.
— Мы побежим в обратную сторону. Когда я скажу, ты начнешь стрелять, всё время стрелять. Не отпускай гашетку, совсем не отпускай. Наш огонь — наш щит. Поняла?
— Д… да, — судорожно вздохнула Настя, и Рик отрывисто бросил:
— Вперед!
И они сорвались с места. Недавние пленники бежали не от засады, они рвались ей навстречу, потому что сейчас это было самым безопасным местом. Шакалы прикрывали беглецов от своих, а врана отвлекала наемников, продолжая вести охоту на тех, кто хотел отнять ее законную добычу.
Рик и Настя мчались навстречу наемникам, не пытаясь скрываться — это было лишним, потому что наверху отлично знали, что делает цель, а значит, знали и те, кто сидел в засаде. В этом Рик был уверен. Сложно было сомневаться, когда выстрелы, хаотично поливавшие буйную растительность, стали вдруг направленными. Они смещались следом за враной, пытавшейся ускользнуть от наемников. А затем по ней выстрелили сверху, и Шакалы, находившиеся на земле, сменили цель. А следом сменился и план Саттора.
— В укрытие! — рявкнул он, дернув девушку за собой.
Она с размаху впечаталась спиной в ствол дерева, за которое нырнул майор, покривилась, но стерпела. Крона, напоминавшая зонт, нависла над беглецами, скрыв их от глаз тех, кто был сверху, но не от их аппаратуры. Но вторая машина всё еще гнала врану, и можно было позавидовать прыти зверя, умудрившегося уходить от града прицельных выстрелов.
— Не высовывайся, — велел Рик. Он сунул Насте коммуникатор: — Видишь красные точки? Это люди. Рядом написаны координаты. Направляй меня. И присматривай за второй машиной. Видишь? Синий объект с цифрой два? — Девушка кивнула, и майор, бросив: — Понеслась, — выглянул из-за дерева.
Он сразу увидел Шакала, смело шагнувшего из-за кустарника, за которым скрывался, и майор медлить не стал. Рик выстрелил почти не целясь, и наемник, не издав не звука, рухнул на землю с дымящейся дырой в груди.
— Без защиты, — отметил Саттор. — Это хорошо. Значит, минус два. Один на счету враны. Настя, где? Настя!
— Рик вторая машина возвращается! — воскликнула девушка. — Они летят сюда и стреляют.
— Самка услышала выстрел, — понял майор. — Она повернула назад, и Шакалы следом за ней. Ладно. Может, уберет кого-то из тех, кто остался в засаде. Говори, куда стрелять, поработаем на пару с враной.
— Я не понимаю всего, что тут написано! — с отчаянием воскликнула Настя. — Вижу юго-восток, шестьдесят градусов… а дальше не понимаю!
— Я понял, — ответил Саттор и сместил ствол шотера в указанном направлении.
Но прежде, чем он выстрелил, полыхнул разрядом наемник, открыв свое местоположение. Кусок ствола над головой Рика разлетелся тлеющими щепками. Несколько щепок упали на голову Насти. Выронив коммуникатор, девушка подняла руки, спеша стряхнуть с волос угольки. Майор выстрелил в ответ и услышал короткий вскрик.
— Попал, — шепнул он и, присев, перекатился к другому дереву.
Он осторожно вытянул шею и посмотрел на небо. Первый транспортник был над ними. Из открывшейся пассажирской двери свесилось дуло земного рифлера. Рик прицелился и выстрелил вверх. Разряд прошил топливный отсек. Транспортник полыхнул мгновенно и горящим шаром полетел вниз…
— Настя, вали оттуда! — заорал майор. — В сторону!
Она послушалась больше инстинктивно, чем осознанно. Девушка, словно пловец, нырнула в прыжке за соседний кустарник, и оттуда донесся ее запоздалый визг, когда затрещали ветви дерева под весом падающей машины.
— В порядке? — спросил Саттор.
— Кажется, — хрипло ответила Настя. — Вселенная, Рик, коммуникатор!
Коммуникатор остался лежать там, куда она его уронила, испугавшись тлеющих угольков. А через мгновение пылающий остов свалился на него, окончательно похоронив «зрение» беглецов.
— Он нам больше не нужен, — успокоил девушку Саттор, мысленно матернувшись. Коммуникатор лишним точно не был. Теперь приходилось полагаться только на себя.
— Не высовывайся. Попробую разобраться с оставшимися.
— Я помогу…
— Защити себя для меня, солнышко, — улыбнулся Рик. — У меня на тебя большие планы.
— Тогда не вздумай умирать, — с ноткой истерики ответила девушка. — Не люблю, когда не исполняют обещания.
— Я свое слово держу, — ответил Саттор и перебрался за следующее дерево.
Он поискал взглядом оставшегося Шакала, но тот не спешил обнаруживать свое присутствие. Рик бросил взгляд на небо и увидел оставшуюся машину. Они больше не стреляли. Майор нахмурился, понимая, что охота закончилась — его верный враг повержен…
— Вот скоты, — буркнул он, жалея зверя, желавшего ему смерти.
Машина пролетела мимо и исчезла за кронами. Рик обернулся вслед Шакалам, гадая, что они задумали. Уйти не могут, значит, игра еще не окончилась. Или… Или Егор ведет за собой землян? Майор ощутил, как сердце взволнованно забилось. Неужели всё? Неужели они выбрались?
Саттор выглянул из-за дерева снова, однако наемник не подавал признаков жизни. Ушел? Если военные на подлете, то ему могли передать, чтобы дал деру. Тогда действительно угроза миновала. Еще немного подождав, Рик распрямился и осторожно вышел из своего укрытия. Никто не выстрелил в него.
— Уф, — выдохнул Рик.
Однако снова нахмурился. Если Шакалы улетели из-за приближения землян, то где тогда машина Брато? Почему она еще не промчалась, срывая листву с крон? Саттор вернулся за дерево и поднял голову к небу, но там, кроме облаков, ничего не было. И больше майор рисковать не стал.
