— Что это? — истеричным полушепотом спросила девушка.
— Черт его знает, — ответил Саттор.
Глаза майора уже начали привыкать к темноте, и он огляделся. Заметив дерево, увитое крепкими лианами, Рик подтолкнул к нему Настю и шепнул:
— Забирайся наверх.
— Зачем?
— Забирайся, говорю, — шепотом рявкнул Саттор.
— А ты?
— А я буду искать грот. Без гостинца Ястреба мы далеко не уйдем.
— Нет…
— Живо! — зло велел Рик. Но сразу смягчил тон: — Теперь я не попадусь, не волнуйся.
И в это мгновение снова раздался истошный вопль, и чей-то голос выкрикнул:
— Что за тварь?!
— Она порвала Эйда! Горло, как тряпку порвала!
— Парни, это мои кишки, смотрите… — с искренним изумлением произнес один из Шакалов, словно увидел какую-то забавную диковинку.
— Добейте его, чтобы не мучился, — голос Инто Рик узнал.
— Не… — запротестовал тот, который удивлялся своим кишкам, так, похоже, и не отойдя от шока, а потом его голос прервался, и стало понятно, что раненого застрелили.
Беглецы переглянулись, пытаясь понять происходящее. Кажется, какой-то зверь напал на Шакалов. Сначала порвал глотку какому-то Эйду. И теперь было понято, почему луч фонаря совершил кульбит, и почему кричал невидимый человек. А после Эйда зверь вспорол брюхо второму наемнику…
— Врана, — выдохнул Рик.
— Вселенная, — прошептала Настя. — Рик, не ходи…
— Лезь, — непреклонно велел тот. — Меня не тронет, уверен. Не сейчас. Она могла напасть на нас раньше, чем на Эйда, но пропустила, а его нет.
Саттор подсадил девушку, и она, ухватившись за лианы, добралась до нижней ветки.
— Еще, — приказал Рик.
И как только Настя исчезла из поля его зрения, растворившись в темноте, майор удовлетворенно кивнул и осторожно скользнул обратно к кустам. Он развел руками ветки и увидел, как лучи света, закончив метаться, устремились в его сторону.
— А-ау-у, — знакомо завыло совсем близко, и кусты затрещали.
— Мать твою! — заорал еще один наемник. — Пристрелите эту тварь! Она мне порвала ногу!
— Заткнись! — зло выкрикнул Инто. — Иди в медблок, это всего лишь нога. Остальные за мной. Майора тут нет, иначе бы мы уже нашли его труп. Эта тварь сюда никого не пускает, может логово рядом… Тьфу. За мной! — рявкнул он, и лучи фонарей сместились в другую сторону.
— Девочка моя, — едва ли не с нежностью прошептал Саттор.
Однако быстро отогнал умиление. Во-первых, это могла быть другая врана, а во-вторых, следующим мог стать он сам.
— Со мной боги, — шепнул Рик и направился в обратную сторону.
Он не пошел туда, где остались лежать два тела — встретиться с Шакалами очень не хотелось, Саттор вышел к скалам немного дальше от лестницы. А когда собрался покинуть джунгли, позади послышался шорох. Майор особо не сомневался в том, кого увидит. Он обернулся и посмотрел на врану. Она остановилась в метре от него, вильнула хвостом и уселась, не сводя взгляда темных глаз со своей добычи.
— За мной пришла или еще не поиграла с дичью? — спросил Рик.
Самка осталась сидеть на месте, не спеша ни скрыться, ни нанести первую рану. Саттор полностью развернулся к зверю и сделал шаг назад, врана не одобрила. Она поднялась на лапы и оскалилась. Рик остановился, самка снова села. Чуть подумав, майор направился к ней, грызля осталась сидеть, не скалясь и не угрожая. И тогда майор снова попятился к скалам.
— Ауф, — отреагировала врана, снова показав зубы.
— Значит, предостерегаешь, — понял Рик. — Свое бережешь? Или решила подружиться?
Самка, разумеется, ответа не дала, и майор опять попятился. Зверь поднялся на лапы и шагнул к землянину, продолжая скалиться. Саттор поджал губы. Он бросил взгляд через плечо, после вновь посмотрел на врану, но она теперь сидела у его ног и глядела снизу вверх, не предпринимая попыток напасть. Но стоило сдвинуть ногу, как когтистая лапа ударила по ноге, защищенной голенищем ботинка.
— Знаешь что, — возмутился Рик, — мне надо кое-что найти. И если так переживаешь за мою сохранность, то сама иди, найди и принеси. Тогда я обещаю спрятаться и подождать тебя.
Врана склонила голову на бок, и Саттору показался ее взгляд изучающим, даже немного насмешливым.
— Если такая умная, то идем со мной, и будешь охранять, но я должен найти грот и рюкзак.
И он сделал еще полшага в сторону скал. После решительно развернулся и, пригнувшись, все-таки направился к каменной гряде. Врана нагнала его, пристроилась рядом и уже не отходила, лишь время от времени принюхивалась и выворачивала уши, прислушиваясь. Но погоня завязла в джунглях, и Рик надеялся, что успеет закончить свое дело раньше, чем Инто и его головорезы вернутся. А больше никого из наемников не было видно. Казалось, что здесь вообще ничего не произошло. Скалы оставались пусты и безлюдны.
— Ну и отлично, — шепнул Рик.
Майор пристально вглядывался в сумрак, но грота так и не сумел заметить. Наконец, когда глаза начали болеть от напряжения, он все-таки решился вернуться к лестнице. Врана тут же заворчала, не одобряя намерений человека.
— А что делать? — шепнул ей Саттор. — Иди тогда ты и поищи то, что Ястреб назвал гротом.
Самка не двинулась с места. Она уселась на первую ступеньку и посмотрела на Рика внимательным умным взглядом. Майор коротко вздохнул и начал подъем, понимая, насколько сейчас рискует. Но при дневном свете приходить сюда и вовсе будет глупостью. Значит, надо всё сделать сейчас, чтобы успеть уйти до рассвета, как можно дальше, найти убежище и там передохнуть перед следующим переходом. И Саттор продолжил подъем.
Он уже прошел половину пути, но так и не увидел ничего, что могло бы напомнить ему грот. И вдруг зашипела врана. Рик стремительно обернулся и увидел лучи света. Наемники еще не вышли из-за деревьев, но были уже близко. Саттор матернулся. Он метнулся в сторону от лестницы, откатился за небольшой валун и затих там, ожидая, когда Шакалы пройдут мимо. На богов Рик сейчас рассчитывал, как никогда.
Саттор осторожно выглянул из своего укрытия, но самки уже на ступеньке не было. Она предупредила его и скрылась в джунглях.
— Умная, зараза, — прошептал Рик и снова спрятался за валуном, потому что Шакалы уже выходили из джунглей.
Саттор подтянул ноги к груди, стараясь стать как можно более незаметным. Он прикрыл глаза и медленно выдохнул, слушая приближающиеся шаги.
— Утром начнем полноценные поиски, — говорил Инто. — Но он где-то здесь рядом. Эта тварь была и там, где мы его взяли. Я сразу не придал значения, а теперь уверен, что эта та самая зверюга.
— Да ну, — протянул один из наемников. — Что она за нами бежала? Да ей просто не успеть покрыть это расстояние всего за несколько дней.
