— Я никому не желаю смерти! — воскликнула Настя. — Я говорю о том, что у вас есть оружие, есть корабли с пушками…
— Мы не сможем ими воспользоваться, — прервал ее Рик. — Корабельные пушки сметут половину всего живого с поверхности Демоса. Всё, что у нас есть, — это личное оружие, понимаете? Мы ведь астронавты, и вести бой в космосе нам намного привычней, чем сражаться на поверхности планеты. И вооружение у нас соответственное. В рукопашной с противником мы не сходимся. Бой ведем: машина против машины.
Но мы сделаем то, что должны, и поляжем, чтобы защитить эгоистов, которые презирали нас, считали никчемной помехой на пути к великой цели. Однако вы так и не ответили на мой вопрос — что вы все будете желать, когда противник ворвется на объект? Кинетесь на защиту своих находок и умрете, или же отдадите Шакалам и обесцените нашу смерть? Я готов умереть за вас, а на что готовы вы?
— Хватит! — воскликнула девушка. — Зачем вы всё это говорите?
— Я хочу, чтобы вы расставили верные приоритеты, — жестко отчеканил Саттор. — Взаимодействие или прежнее упрямство и бесконечные споры? Я нарисовал вам, скажем так, радужную картину, когда военные занимают позицию щита, оставив ученым их временное единение с вожделенными находками. Теперь нарисую реальную картину. Мы не оставим вас на объекте. Щит будет. Но это лишь часть наших сил, то есть заведомое уменьшение боевой мощи. Вторая часть придет на объект, чтобы вывести вас всех, под прикрытием доставить до кораблей и эвакуировать. И с чем мы столкнемся? С воплями об отсутствии гордости, или же с невозможностью бросить дело всей жизни? Сколько мы будем уговаривать, собирать и выводить людей, пока наши товарищи буду гибнуть под натиском Шакалов? И сколько поляжет гражданских, пока мы доберемся до кораблей? Сколько нужно времени, чтобы ученые осознали, что камни не стоят человеческой жизни?
Девушка протяжно вздохнула. Она отвернулась от Саттора, не спеша ответить.
— Что вы от меня хотите? — негромко спросила Настя, так и не обернувшись.
— Чтобы вы облегчили будущее и себе и нам, — ответил майор. — Я хочу, чтобы вы донесли до отца необходимость избавиться от ненужных вам людей и техники.
— Но на объекте нет лишних людей, — девушка наконец обернулась. — Рик, вы просто не понимаете, у нас каждый человек на счету. Они все на своем месте, и если убрать хотя бы треть, скорость работ снизится…
— Отлично, — оборвал ее Саттор. — Снижение темпа позволит и нам лучше подготовиться. Поймите, Настя, мы говорим с вами не о прекращении работ на раскопках. Я предлагаю наиболее выгодный для всех вариант. Профессор продолжает свои изыскания и рвется в недра Демоса, но составляет список людей, которые наименее нужны ему. Так же указывает технику, которая не является приоритетной. Предлагаю избавиться от большинства лабораторий, потому что ни вы, ни мы больше не будем складировать ваши находки, а значит, исчезнет возможность их немедленного изучения. Всё, что вы поднимите на поверхность, должно быть доставлено в гарнизон, откуда грузовой корабль увезет всё на Землю. Так результаты ваших трудов избегут возможности быть брошенными в критический момент. И таким образом мы уменьшим количество возможных жертв. К тому же, будет составлен четкий план эвакуации, который должен быть согласован и утвержден вашим отцом, чтобы в момент нападения он сам строго ему следовал. Но главное, все производимые действия должны выглядеть его решением, чтобы не вызывать лишних подозрений. Всё это вы должны довести до сведения вашего отца — это ваше задание.
— А что будут делать военные?
— Мы будем готовиться. Запомните, Настенька, каждая потерянная жизнь — это невосполнимая потеря. Упущенное время — катастрофа, которой можно было бы избежать. И чтобы не оплакивать первое, нельзя допустить второе. Вы понимаете, что я хочу сказать? Уже через четыре дня Шакалы придут за новой информацией и узнают, что вы добрались до открытых уровней. Мы не знаем, что произойдет дальше. Я считаю, что их цель — что-то конкретное, потому они будут ждать дальше. Брать целое здание глупо, им его не удержать. Нападение на своих подданных император не простит — это объявление войны Гее, а за Геей стоят союзные силы Альянса, и в первую очередь один из мощнейших во Вселенной горианский космический флот. Потому настоящий прорыв будет один, действия решительные, а затем Шакалы покинут Демос и затеряются среди множества планет Альянса и не только. Потому время на подготовку встречи остается. Но расслабляться нельзя. Нужно использовать с толком каждую минуту.
— Я вас услышала, Рик, — ответила Настя. — И я поговорю с отцом.
— Вы прелесть, — улыбнулся Саттор. — Завтра я приду к вам, и вы мне скажите, когда профессор будет готов к беседе. После этого ему нужно будет покинуть объект и приехать в гарнизон по какой-нибудь необходимости, чтобы поговорить с Чоу.
— Папа не выносит полковника.
— Я тоже там буду. И вы с ним приезжайте, так переговоры пройдут спокойней, и результат будет достигнут в кратчайшие сроки.
— И лучше без Чоу, — проворчала Настя. — Я его тоже не выношу.
— Без него нельзя, — усмехнулся Рик. — Вообще он женщинам нравится.
— Значит, я неправильная женщина, — девушка передернула плечами. — Мне он совершенно не нравится. Кроме физиономии еще и мозги иметь надо. Без них картинка остается картинкой, без сути и смысла.
Майор снова усмехнулся. Он Чоу в наличие ума не отказывал, только считал, что полковник пользовался им не в полной мере. Однако спорить с Настей не стал.
— Я буду рядом, — повторил Рик.
Девушка кивнула, принимая слова Саттора. После подавила зевок, но Рик заметил. Теперь задерживать Настю смысла не было, он сказал всё, что хотел.
— Вы устали, — сказал майор. — А я вынудил вас потратить время на меня. Идите отдыхать, у вас был долгий день.
— Обычный, — пожала плечами Настя. — Но я и вправду валюсь с ног. Спокойной ночи, Рик.
— Я провожу вас.
— Я помню дорогу, — усмехнулась девушка. — Но если вам так хочется…
— Хочется, — ответил Саттор и не удержался: — Прогулка под звездами — это даже романтичней ужина из пайков.
Настя сузила глаза, собираясь ответить, но вдруг махнула рукой и ворчливо ответила:
— Это вы вытащили меня, я всего лишь покорилась грубой силе.
— Еще бы, я же успел подкрепиться, — деловито произнес майор.
— Накормила на свою голову, — сказала девушка и неожиданно улыбнулась.
Глава 12
Наступила очередная душная ночь. Давно уже был сыгран отбой, и только патруль обходил территорию, следя за порядком и безопасностью гарнизона. Затих и Штаб. Опустели кабинеты и коридоры, которые и без того не жили на этой планете активной жизнью. Окна глядели на ночную улицу пустыми черными глазницами. И лишь два из них были наполнены светом. Полковник Чоу всё еще не покинул своего кабинета.
