Майор вновь посмотрел на визуал. Теперь он увидел выжженный участок земли, где уже не было никаких цветов, зато стояла группа небольших кораблей без опознавательных знаков, чтобы можно было установить их принадлежность хоть какой-нибудь планете. Наемники мало отличались от пиратов, разве что корабли их обычно были меньше, потому что команды «солдат удачи» имели небольшой личный состав. Например, в группе Ястреба — закадычного дружка майора Саттора было всего шесть человек…
— Погоди, — вдруг прервал Рик. — Здесь семь кораблей, на следующих снимках столько же. Если прикинуть состав команд, то в среднем человек семьдесят — сто. Плюс, те, кто должны были вести работы — это уже специалисты… Их высадили на Демос? Там нет места для большого корабля. Еще астродромы? Какова вообще численность противника?
— Ты куда погнал, майор? — возмутился полковник. — Я тебе всю хронологию на блюдечке, а ты опять из меня душу тянешь. Сейчас вспомню, кто тут старший по званию и вообще ничего не скажу. — Саттор ответил ироничным взглядом. Полковник коротко вздохнул и махнул рукой, после усмехнулся и вернулся к разговору: — Да, кораблей на поверхности планеты всегда немного, часть висит на орбите. Другой астродром обнаружен не был. Точного количества людей мы не знаем…
— Но хоть пытались узнать?
— И откуда ты такой любознательный взялся? — ядовито вопросил Чоу.
— Меня прислала Вселенная, — ответил майор. — Ну, еще Штаб КФ Геи. Так была полноценная разведка, или только снимки с воздуха?
— Кого я отправлю для полноценной разведки?! — вдруг взвился полковник. — Может моего адъютанта?! Мы все оттуда, — он указал рукой вверх. — Навыков для ведения наземной разведки нет ни у кого!
— Десантные группы имеют разведывательные и диверсионные навыки. Их этому учили, — отмахнулся Саттор. — Ты просто не хочешь выпускать их…
— Да! — рявкнул Бернард. — Не хочу, — продолжил он уже более спокойно. — У меня каждый человек на счету. Ты прав, я ни черта не знаю о Шакалах, потому не могу рисковать личным составом и лишать нас сил, которые могут сыграть решающую роль в нужную минуту. Они — моя ударная наземная сила, и я не буду сорить ею на сомнительные вылазки в логово противника. Мне не нужны бессмысленные потери.
Они некоторое время мерились упрямыми взглядами, и первым отступил Рик. Майор не чувствовал себя слабей или менее уверенным в своей правоте, но злить полковника не хотел. Саттор дал Чоу немного успокоиться, а после спросил:
— Где был зафиксирован лагерь Шакалов в последний раз?
— Здесь, — буркнул Бернард, и вперед выплыла карта с обозначением лагеря наемников. — Снимка нет. Мы их засекли по сигналу чьего-то сендера. Это в трех километрах от объекта. Как ты там его назвал? Улей? — Чоу хмыкнул. — Подходит. В общем, засели в пяти километрах. Это было перед последним прорывом. Сколько там было людей, мы не знаем.
Рик кивнул, не став оглашать своих мыслей. Он удержал на лице заинтересованное выражение, хоть и испытал желание жахнуть кулаком по столу. Политика полковника раздражала. Чоу осторожничал, и Саттор его понимал, но! Но ведь осторожничал потому, что ничего не знал о противнике. Да к черту! Он не хотел знать! За противником приглядывали, но не отслеживали его действия. Даже не знали, сколько боевой силы собрал на Демосе неизвестный наниматель. Полковник был готов нанести удар, однако толком не знал, куда и кому. Кто поручится, что данные воздушной разведки точны, и у Шакалов не припрятан туз в рукаве?
— Черт знает что, — все-таки проворчал себе под нос майор.
— Не одобряешь, — констатировал Чоу. — Выскажись. Тебя же распирает, я вижу.
— Что думаешь делать? — вместо ответа спросил Саттор.
Полковник потер подбородок, раздумывая.
— Для начала нужно проверить территорию объекта. Если следилка будет обнаружена, сожжем ее к чертям. Потом установим наблюдение…
— Не дальновидно, — прервал его Рик. — Пусть работает. Нужно запустить на объект своего «шпиона». Пытаясь вычислить крысу, ты потратишь много времени. Пусть сам себя засветит. Потом отследить Шакалов, когда они придут собрать данные.
— И отправить следом своего «шпиона», — щелкнул пальцами Чоу. — Разумно.
— Угу. По крайней мере, проверим, куда они пойдут, и кому передадут данные. Если получится, конечно, — ответил майор. — И лучше, чтобы о нашей активности никто не знал. — Бернард согласно кивнул. — И исследовать их сектор. Не просто заснять с воздуха.
— Людей не дам, — тут же ощетинился полковник.
— Пока не надо, — усмехнулся Рик.
— И потом не дам.
— Мы ведь еще не знаем, что покажет сбор данных, — пожал плечами Саттор. — Но пока будем ждать следующий прорыв и следить за обстановкой.
— Согласен, — ответил Бернард.
Рик покинул своего командира спустя сорок минут. Он приветливо кивнул капитану Гогуа, но задерживаться не стал — разговаривать им было не о чем. Не сейчас, когда хотелось приступить к решению уравнения с тысячей неизвестных. Саттор спешил вернуться на объект, чтобы приступить к тому, что они обсуждали с Чоу. Хотелось убедиться в своей правоте или ошибке, и майор не стал откладывать задание в долгий ящик. Он даже не заглянул на астродром, чтобы узнать, как поживает его экипаж без командира.
Впрочем, это Рик знал. С Ранталой он связывался еще утром. И единственное, что Саттор сделал до отъезда — это заглянул в казарму, где отсыпалась следующая смена. Однако там майор задержался недолго, потому что его люди были всем довольны. Они отдыхали от космоса за пределами корвета, наслаждаясь казенными койками, но за каменными стенами, а не среди железа.
И вскоре «Тайга» уже катила в сторону «улья». Саттор активировал автоуправление, сам откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. Он ненадолго прикрыл глаза и коротко вздохнул. Мысли его, еще минуту назад сосредоточенные на задании, данном ему полковником, вдруг изменили направление и перенеслись в палатку Насти Прыгуновой. Губы майора тронула легкая улыбка, когда перед внутренним взором появилось сосредоточенное личико девушки, когда она показывала ему снимки. Рик неожиданно поймал себя на том, что ему понравились рассуждения девушки, простые и понятные, когда не просто отстаивают свою позицию, но приводят доводы, которые заставляют взглянуть на ситуацию под новым углом. А затем он вспомнил другой момент, когда Анастасия отшивала его, и Саттор рассмеялся. Однако быстро успокоился и покачал головой:
— Надо бы извиниться, — произнес он, открыв глаза. Ему и вправду стало неловко. — Вы себе льстите, — повторил он собственные слова и снова покачал головой: — Как-то грубо вышло.
Рик потер лицо и распрямился. Вездеход как раз проезжал полянку, покрытую маленькими красными цветами. Майор повернул голову, секунду думал, а затем вернул ручное управление и сдал задом. После этого отключил двигатель и открыл дверцу. Скорей машинально, чем осознанно, Саттор проверил местность и, не найдя ничего подозрительного, выбрался наружу, тут же окунувшись в духоту Демоса.
