— Простите, я задумался, — Саттор попытался загладить свою вину перед научным миром в лице дочери профессора Прыгунова. — Да, здесь просто восхитительно. Это ведь когда-то было наполнено жизнью. Таинственность этого сооружения так и витает в воздухе.
Она полуобернулась, скользнула по майору суровым взглядом, но все-таки ответила:
— И это мы только в начале наших открытий. Представьте, что будет, когда мы всё это расчистим и сможем восстановить хотя бы приблизительно прежний внешний облик. Мы поймем, что это, и зачем древние обитатели спустились под землю.
— Вам удалось установить, сколько уровней под землей? — спросил Саттор.
— Их всего восемь, — сказала девушка. — Примерно. Мы установили глубину погружения и высчитали количество уровней по высоте уже открытых. Но это приблизительные данные. Мы ведь пока не знаем, что находится ниже. Однако знаем точно, что это сооружение в длину тянется под землей на несколько километров и заканчивается за пределами объекта.
— То есть Шакалы могут вести свои раскопки с другой оконечности здания?
— Чтоб они провалились, — сердито отчеканила Настя. — Мародеры. Мы находимся здесь в интересах научного мира Альянса. А они зачем? Что им нужно от этой планеты? Поживы и только. Это наше открытие!
— Вселенная справедлива, — улыбнулся Рик. — Удача будет на вашей стороне.
— Очень на это надеюсь, — ворчливо ответила девушка.
Они подошли к лестнице, уводившей на уровень вниз. Саттор присел и с интересом потрогал пол. Он вдруг понял, что то, что принял за землю, имело искусственное происхождение, и тогда выходило, что помещения были не засыпаны, а залиты какой-то субстанцией, полностью заполнившей помещения.
— Что это за материал? — спросил он, подняв взгляд Анастасию.
— Мы назвали его пеной, — ответила девушка. — Сейчас это мало напоминает то, что открылось нам в первые несколько часов после вскрытия первого уровня. Изначально это была светлая пористая субстанция, но после соприкосновения с воздухом она начала темнеть и уплотняться. С первого взгляда можно приять за землю, только никакого обрушения не хватит, чтобы заполнить несколько уровней.
— Дрянь — эта пена, — подал голос Шенк. — Тяжело поддается. Воздух просачивается через поры, и когда парни пробивают пласт, дальше уже чернота.
— Да уж, — согласилась девушка. — Приходится выскабливать с большой осторожностью, чтобы не испортить то, что скрыто пеной. Мы даже не знаем, что можем повредить в процессе расчистки. Еще и уплотнившаяся пена ломает содержимое помещений. Просто ужас. Они не просто законсервировали постройку, но постарались максимально затруднить доступ. Сейчас наши лаборатории работают с пеной, чтобы найти способ убирать ее более продуктивно, максимально сохраняя внутренние конструкции, но пока решения не найдено. Когда мы разберемся с этой проблемой, дело пойдет быстрей. А пока мы продвигаемся вниз, открываем уровни, но это уже достижение, согласитесь, — и она, обернувшись, пытливо посмотрела на Саттора.
— Соглашаюсь, — улыбнулся Рик. — Работа уже проделана колоссальная.
— А эти тупоголовые воя… — начала Настя, пылая праведным возмущением, однако осеклась и снова бросила взгляд на майора, — простите. Военные тормозят нас, будто мы малые дети и не отдаем себе отчета в том, что делаем. Мы просили отгородить весь периметр сооружения, но нам отказали.
— На это есть причины, — возразил Саттор, пропустив мимо ушей невольное оскорбление. — Нас поставили здесь, чтобы защищать вас. Мы не можем поддаваться исследовательскому азарту, чтобы не потерять бдительность. И если полковник Чоу время от времени запрещает работы, то у него есть на это веская причина. Он не может сложить жизни личного состава на алтарь науки.
— Этот Чоу! — с явной враждебностью отмахнулась девушка. — Даже слышать не хочу его имени.
— У вас были стычки с полковником?
— Пф, — фыркнула Анастасия, но этим и ограничилась.
Рик перевел взгляд на Шенка, тот покривился и отмахнулся. Толковать этот жест можно было по-разному, потому Саттор не стал углубляться во взаимоотношения полковника и научного сообщества Демоса, тем более он примерно представлял суть претензий ученых. Им не терпелось продолжать работу, полковник обязан был следить за безопасностью людей и проводимых на объекте работ. Так что тут Рик был на стороне полковника. Хотя могло быть что-то другое. Однако вникать в эти споры у Саттора не было никакого желания.
Больше разговоров не было. Девушка и двое мужчин спускались в молчании. Лестница была неудобной. Ее вырубили в «пене», и хоть поверх неизвестного материала уложили более привычное покрытие на ступени, но местами угол наклона вызывал желание подержаться за перила, которых не было. Впрочем, Рик не думал о перилах до тех пор, пока, засмотревшись на стену, не оступился и не поехал вниз, но крепкая рука Шенка перехватила и не позволила офицеру Его Величества уронить честь, проехавшись животом по ступенькам, как цирковой тюлень.
— Осторожно, майор, — укоризненно произнес техник. — Смотри под ноги.
Спереди донесся тихий смешок Анастасии Прыгуновой, и Саттор досадливо покривился. Он расправил плечи и дальше уже не позволял себе ротозейства, так что на третий уровень спустился целым и невредимым, и даже не помятым.
— Ну, наконец-то! — обрушился на майора мужской возглас.
— Папа, успокойся, — произнесла Настя, исчезнув за поворотом.
— Сколько можно ждать?! — возмутился профессор Прыгунов, теперь обладатель негодующих ноток был известен, благодаря девушке. — Я просил побыстрей…
— Начина-ается, — протянул Шенк, обогнав Саттора.
— Папа, успокойся, — повторила Анастасия, — ты слишком взвинчен.
— А как иначе?! — воскликнул профессор. — Мы стоим на пороге нового открытия, но должны прозябать в неизвестности, потому что кто-то умудрился забыть сканер!
— Профессор, я уже сто раз извинился…
Рик повернул вслед за своими спутниками и теперь с интересом рассматривал небольшую группу людей, стоявших перед металлической дверью, в которой успели вырезать отверстие в человеческий рост. «Вот, оказывается, как делают открытия»,
— хмыкнул про себя Саттор. Он подошел еще ближе и посмотрел на профессора Прыгунова. Им оказался невысокий мужчина с седеющими висками и маленькой бородкой, в которой также тянулись несколько серебряных нитей. Одет профессор был в легкий костюм песочного цвета, состоявший из штанов и куртки с короткими рукавами. И, судя по отчаянной жестикуляции, он находился в сильном возбуждении.
Рядом с ним стояла Настя. Она уговаривала отца успокоиться, и у Рика мелькнула мысль, что девушка спешила не столько, чтобы увидеть раскуроченную дверь, сколько к родителю, зная, в каком он состоянии. Она поглаживала профессора по плечу и что-то тихо говорила ему. Как бы там ни было, но Прыгунов начал успокаиваться.
— Папа, давай, — услышал Саттор, и профессор несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
