— Нас сейчас атакуют, командир, — подал голос Рантала. — Если они выстрелят все вместе, нам конец.
— Продолжаем пробивать защиту, — ответил майор.
— Тогда нам конец.
— Боги с нами, — отмахнулся Саттор.
— Только на них и надеюсь, — усмехнулся старпом.
Второй катер приблизился, он полыхнул выстрелами, и корвет тряхнуло.
— Артиллерия! — рявкнул майор.
«Шустрый» огрызнулся орудиями со второго борта, но мощности не хватило, и второй катер не задело. Нужно было подпустить ближе… Рантала коротко вздохнул, но промолчала, больше не дергая командира замечаниями. Корвет снова поравнялся с первым катером и полыхнул залпом. Больше не было времени церемониться. Нужно было уничтожить его защиту раньше, чем своей лишиться «Шустрый».
А потом на экране появился еще один корабль. Он был меньше катера, но больше истребителя. Кораблик мчался на полной скорости, спеша оказаться в центре разворачивающегося сражения. И когда до корвета и его дичи и преследователя осталось совсем немного, нежданный гость выстрелил, сразу снеся с хвоста «Шустрого» один из истребителей.
— «Рэкс»! — воскликнул Рантала.
— Я бы ее сейчас расцеловал, — криво усмехнулся командир «Шустрого».
— Я забираю ваших противников, майор Саттор. — Без всяких предисловий сообщила София Обрадович по громкой связи. — Моя жажда крови не утолена в полной мере.
— Они ваши, капитан Обрадович, — отозвался Рик.
— Отличная новость, — ответила София. — Мальчики, атакуем…
Это уже относилось к ее экипажу, и связь прервалась. Более маневренный охотник, теперь насев на второй истребитель, вынудил его сменить курс. «Рэкс» теснил его ко второму катеру, так мешая стрелять по корвету.
— Какая женщина, — не без восхищения произнес старпом. — Настоящая стерва!
— И пока капитан Рантала не закапал рубку слюной, мы продолжаем ловить нашу дичь, — резюмировал Саттор. — Снизить уровень защиты до нормы.
И преследование продолжилась. «Шустрый», оправдывая свое название, рванул вперед и обогнал катер. Заложив вираж, корвет повернул носом к противнику, цепко следя за его маневрами. Грянул новый залп, катер удержался. Он огрызнулся в ответ, но теперь «Шустрый» ушел от выстрела. Носовое орудие снова выстрелило, и в этот раз на корпусе катера появилась небольшая дыра — защиты он лишился. Однако он всё еще был на ходу и способен маневрировать, за что мог сказать землянам спасибо. Они намеренно стреляли по наиболее безопасным зонам.
— Ну вот, птичка и попалась, — произнес себе под нос Рик. — Выведите их управление из строя.
Корвет приблизился к катеру и теперь пошел вдоль борта. Саттор посмотрел, как дела у «Рэкса» и опять усмехнулся. Обрадович насела на второй катер, оставшегося истребителя видно не было. И если с Риком были его боги, то с Софией, скорей всего, сам дьявол, потому что в этот момент майору подумалось о ведьме на метле. Он даже хохотнул, но мотнул головой и подавил приступ нервного смеха.
А потом стало и вовсе не до капитана Обрадович, потому что корвет разразился новым залпом. Катер развернуло, и он поплыл дальше, но уже благодаря инерции, потому что двигатели сдохли. Но еще оставались его орудия.
— Импульс.
— Есть.
Загудела импульсная пушка, и корвет выстрелил по обездвиженной мишени. И тут же исчезла маскировка, иллюминаторы показали свои черные глазницы — катер был обесточен, он превратился в груду бесполезного металла, так и не сумев покинуть орбиту Демоса. Рик удовлетворенно потер ладони и посмотрел на экран. «Рэкс» всё еще сражался.
— Идем на помощь, — приказал Саттор.
И когда «Шустрый» приблизился, маленький охотник благоразумно отлетел в сторону. С этим катером миндальничать не собирались.
— Залповым! — приказал майор.
Орудия корвета по правому борту разом выстрелили, и этот противник исчез, на короткий миг превратившись в яркий фейерверк. «Шустрый» развернулся и устремился к первому катеру. Теперь его нужно было доставить на Демос, и сильно затягивать было нельзя, потому что тепла и кислорода внутри становилось всё меньше, и пробоины в корпусе только ускоряли процесс.
— Стыковка, — скомандовал Саттор, и Рантала хмыкнул:
— Все-таки абордаж.
«Рэкс» дождался, когда будет закончена стыковка, и пристроился позади катера сопровождением. И когда гарнизон ответил на вызов, майор произнес устало:
— Цель взята. Встречайте.
Глава 33
— Отключить системы. Открыть входной люк.
— Есть.
Рик протяжно выдохнул, после потянулся до хруста в костях и передернул плечами. Неужели конец? Неужели до ответа в задачи осталось последнее действие? Саттор повернул голову к иллюминатору. По астродрому гнал один из вездеходов, и кто из него выйдет гадать не приходилось. И как только машина остановилась, первым из нее выскочил капитан СБГ Бергер. За ним выбрался Чоу, а следом из открытого кузова сошла вооруженная группа сопровождения пленников.
— Пять вооруженный человек и один техник к стыковочному шлюзу, — приказал Саттор. — Остальным отдыхать. — После обвел взглядом тех, кто был в рубке управления и вскинул ладонь к виску: — Благодарю за службу.
Они поднялись с кресел, вытянулись по стойке «смирно» и, вскинув ладони к вискам, так ответив командиру.
— Вольно, — произнес майор и направился на выход из рубки.
Пусть Саттора лежал туда же, куда он уже отправил личный состав. Ни Бергер, ни Чоу на корвет не поднялись, они остались у входного люка катера. Сейчас его вскрывали, как и стыковочный шлюз. Последний оплот эстерианца почти перестал быть таковым.
— Командир, готово, — произнес техник, закончив колдовать с панелью у люка, который открывал доступ в катер.
— Оружие наизготовку, — приказал Рик и кивнул технику.
Сопротивления не было. Когда земляне вошли в катер, наемники стояли с поднятыми руками. Они были лихими ребятами, но не идиотами. Их было шесть человек, на всех кислородные маски, но когда воздух хлынул внутрь бурным потоком, маски были сняты, и Саттор вдруг ощутил, как на миг замерло сердце. Ему показалось, что сейчас он увидит знакомое лицо, может даже лицо Прыгунова… Знакомых не было. Перед ним стояли шесть незнакомых мужчин. Обыскав, их вывели к вездеходу.
Рик вышел из катера вместе с Бергером и Чоу.
— Я могу присутствовать? — спросил Саттор.
— Ты, как никто другой, заслужил это право, — улыбнулся Стен, полковник промолчал.
Сейчас он уже не спорил со службистом и не пытался осадить майора. Чоу выглядел усталым, даже апатичным. Кажется, последние события сильно вымотали коменданта. И когда он отошел, Бергер хмыкнул:
