— Скоро вернусь, — сказал он, и вездеход тронулся с места.
Смена закончилась на КПП, там оставили пятый десяток. Саттор некоторое время смотрел на то, как в вездеходы садятся сменившиеся вахтенные, и когда они выехали, защитный барьер сомкнулся, возвращая свою целостность.
— Ну, поехали, — тихо произнес майор, ни к кому не обращаясь, и вернулся в караулку, частью которой был КПП.
Смены уже разделились. Первыми начинали нести службу личный состав с «Шустрого». Двое старожил, входившие в недельную вахту на этом посту, также разделились. Один стал пятым в составе людей с «Шустрого», другой присоединился ко второй пятерке, чтобы помочь новичкам освоиться. Удостоверившись, что проблем не возникло, и люди готовы приступит к своим обязанностям, Саттор забрал «иглу», которую нашел в маленьком ангаре, где находился транспорт, и отправился проверить, как идет дело на остальных постах. Но там, как и на КПП, его ожидал порядок — люди успешно осваивались с новым для них местом службы.
Вот теперь можно было наведаться и на место раскопок, а они занимали майора не меньше постов. Это было чистой воды любопытство, в котором Рикьярд Саттор не стал себе отказывать. Он оседлал «иглу» и направил ее к огромному прозрачному куполу, под которым жил своей жизнью научный городок. Купол был вторым уровнем защиты. Войти под него можно было только по коду-пропуску. Попытка взлома отражалась не только на всех пультах охраны на объекте, но и в Штабе. После этого активировались автоматические средства защиты — третий уровень охраны. У Рика пропуск был.
Вход под купол находился под высокой аркой, которую охраняли роботы. Их пост находился в тамбуре, и чтобы попасть в этот тамбур, нужно было ввести код-пропуск. Саттор остановил полет «иглы» перед аркой, слез с нее и подошел к арке. Через несколько секунд проход был открыт, и Рик приблизился к стражам.
— Майор Рикьярд Саттор, — произнес он, глядя на роботов.
— Прибыл майор Рикьярд Саттор, — доложил один из роботов на центральный пост охраны. А затем обратился к Саттору: — Проходите, господин майор.
И последняя преграда исчезла. Рик прошел под второй аркой и оказался в совершенно незнакомом ему мире. Здесь не было зданий и построек, вместо них в беспорядке, достойном истинного хаоса, были расставлены палатки, имевшие множество назначений: от места для ночлега до полноценной лаборатории, от склада съестных припасов до хранилища находок. И среди всего этого нагромождения сновали люди, роботы, ползли тележки, заполненные оборудованием.
— Это не муравейник, это улей какой-то, — проворчал Рик, озираясь по сторонам.
Он вдруг понял, что совершенно не понимает, куда идти и что делать.
Воображение рисовало древние руины, к которым можно подойти, осмотреть, может быть спросить кого-то о развалинах, но действительность оказалась иной. Не было руин, не было деловитых ученых, обмахивавших свои находки кисточкой. Нет, наверное, всё это было, но где-то там, только где находится это загадочное «там», сообразить никак не получалось.
— Черт знает что, — буркнул Саттор. — Бардак снаружи, бардак внутри.
И майор неспешно побрел, решив для начала просто осмотреться. Он шел вдоль палаток, прислушиваясь к разговорам персонала. Обрывочные фразы ясности не вносили. Люди чаще всего болтали о чем-то своем, посмеивались, ворчали. Полезной информации это не принесло ни капли. Замкнутый мирок научного городка жил своей повседневной жизнью, и чужак, сунувший сюда свой любопытный нос, интереса ни у кого не вызывал. Военный, как военный. Что, они военных не видели? И взгляды, скользившие по Рику, не задерживались на нем дольше пары секунд.
Саттор остановился. Он потер подбородок, уже подумывая вернуться к своим людям, или же облететь территорию, но приятная прохлада, царившая под куполом, благодаря системе кондиционирования, удержала майора на месте. Возвращаться в парилку Рик не захотел. Да и раз уж он здесь, то стоило довести начатое до конца, чтобы потом не мучиться из-за дела, брошенного на половине. Саттор коротко вздохнул, решая, с кем можно поговорить, чтобы выяснить, куда идти дальше, когда в спину его что-то ударило. От неожиданности Рика снесло с ног, а затем послышалась отборная брань.
— Какого хрена ты тут стоишь, майор? — закончил витиеватую тираду мужчина средних лет в комбинезоне технического персонала.
Рик, упавший на четвереньки, бросил не менее злой взгляд на мужчину, уже собираясь ответить на его же языке, когда к ним подошла черноволосая девушка в майке и шортиках. Волосы ее были собраны в хвост, но несколько прядок, тянувшихся змейками по груди и плечам, говорили, что хвост был сделан наспех. Лихорадочный блеск в темно-карих глазах подтвердил догадку — незнакомка находится во взвинченном состоянии.
— Шенк, что вы застыли, словно каменный истукан? — сердито спросила она техника. После бросила не менее сердитый взгляд на майора, успевшего подняться на ноги и отряхнуться. — Не отвлекайте персонал, господин военный, — велела девушка.
— Что это такое, в конце концов? Вечно вы путаетесь под ногами и мешаете работать. Черт знает что!
Она всплеснула руками и поспешила дальше. Шенк бросил вслед пигалице взгляд, молча перекривлял ее и нагнулся, чтобы подобрать с земли непонятный инструмент, вывалившийся при столкновении с Саттором. Рик помог ему, и мужчина буркнул:
— Спасибо. — Потом распрямился и произнес чуть ворчливым тоном: — Ты уж прости, майор. Нервы ни к черту. Допекли они меня. Подай, принеси, зачем подал? Почему принес сюда, когда надо было туда. Совершенно ненормальные люди.
— Ученые, — усмехнулся Саттор.
— Ученые, — фыркнул техник. — Они даже нормально сформулировать своих мыслей не могут! Каждый день в какой-то нечеловеческой эйфории находятся…
— Шенк! — вскрикнул девушка, вдруг обнаружившая, что тот всё еще стоит на прежнем месте. — Вы собираетесь работать или нет?!
— Да иду я, иду! — рявкнул в ответ мужчина, после опять посмотрел на Рика и от души сказал: — Достали!
— Шенк!
Техник зарычал и поспешил за девушкой. Саттор почесал в затылке, глядя им вслед, и пошел в том же направлении. Он нагнал техника и пристроился рядом:
— Кто это? — спросил майор, указав взглядом на сердитую девушку.
— Дочка профессора Прыгунова, — ответил техник. — Анастасия, мать ее. Ее папаша третий уровень отрыл, пока она в лаборатории сидела. Теперь несется к нему, как в зад ужаленная, и я следом. Они тут все с прибабахом. Открытия каждый день. Это тебе не черепки выкапывать, тут целые строения подземные. Раньше на поверхности крохи находили, а потом поняли, что рыть вглубь надо. Вот с этого момента их и переклинило. Были люди, как люди, теперь обезьяний питомник какой-то. Только что блох друг у друга на радостях не вычесывают. А ты новенький что ли?
— Почему такой вывод? — полюбопытствовал Рик.
— Так слушаешь внимательно, братию эту оголтелую не материшь, как остальные. Значит, еще не столкнулся. А раз не столкнулся, выходит, новенький.
