– Шлак просеялся, – деловито произнес Рик, вспомнив ночные слова Георга.
Все, кто был в рубке, дружно обернулись к нему. Мальчик смутился и нырнул в уже привычное убежище, за коммандера. Тот обернулся, потрепал Рика по волосам и ответил:
– Верно подмечено, малыш. – И гаркнул, вновь разворачиваясь к экипажу: – По местам! – второго окрика не потребовалось, и экипаж вернулся к работе.
«Свирепый» плыл в черноте космоса, всё больше приближаясь к своей цели. После пояса Тайгора скорость линкора вновь возросла. Рик так и остался стоять у огромного иллюминатора, вглядываясь в ледяное пространство космоса.
– Со «Славы императора» прислали координаты.
– Курс по указанным координатам.
– Так точно, коммандер.
Мальчик на мгновение оторвался от своего созерцания и перевел взгляд на Саттора. Но полковник был занят и на Рика внимания не обращал. Малыш снова отвернулся к иллюминатору. Коммандер скосил на него глаза и тепло улыбнулся. Ребенок на линкоре, а тем более в рубке управления, казался полной нелепицей, но его присутствие сделало груду бездушного металла неожиданно уютней. И вроде стоит ни с кем разговаривает, ни о чем не спрашивает, не шумит и не бегает, как положено всем детям необъятной Вселенной, но стоит посмотреть на маленький силуэт, застывший у обзорного иллюминатора, как на душе становится легче. И, наверное, впервые за шесть дней Саттор вдруг по-настоящему почувствовал, что больше не одинок.
– Черт, – вырвалось у сурового коммандера, и отвернулся, скрывая от пилотов, связиста и штурмана, что он в смятении.
– Там! – воскликнул Рик, указывая пальцем в окно.
Георг обернулся, чтобы узнать, на что показывает мальчик, и снова не удержался от улыбки, не ко времени вспомнив, как уговаривал его подстричься. «Я – мужчина!» – мотал головой Рик. – «Я – воин! Боги вплетают в волосы воина силу. Отрезать косу – потерять благословение богов! Нет!!!». Саттор потратил пару часов, доказывая, что сила воина и волосы не имеют никакой связи. Показывал на свою голову, играл мускулами, потрясал кулаками, и только после показательного состязания, на которое дал согласие Андреас Ли, и которое полковник выиграл, быстро уложив на лопатки своего приятеля, Рик все-таки дал согласие. Правда, пришлось еще запугать мальчика вшами «размером с мой кулак», которые сначала съедят волосы, а потом прогрызут насквозь голову. Это стало последним и решающим аргументом. Вшей маленький воин испугался даже больше, чем потери божественного благословения. Но это было уже на третьи сутки пребывания Рика на «Свирепом».
В первый день ребенок испугано вздрагивал от каждого звука. От еды отказался и всё следил исподлобья за коммандером, ожидая подвоха. На второй день, убедившись, что по-прежнему жив, и никто не спешит причинить ему зла, Рик немного расслабился. Но от предложения помыться отказался наотрез, особенно занервничал, когда узнал, что мыться нужно в душе. Первое знакомство с этим чудом, когда бывший пастушок прятался в душевой и случайно включил подачу воды, произвело на маленького дикаря слишком сильное впечатление.
Уговорить удалось только тогда, когда Саттор отвел Рика к медикам, где имелась сидячая ванна. Вот там, с опаской и недоверием, мальчик всё же забрался в теплую воду. И пока он мылся под присмотром полковника, Андреас успел отнести грязную одежду в прачечную и вернуть уже чистой к моменту, когда Георг вытаскивал приемного сына из ванны. Обувь мальчику заменили медицинские бахилы, не имевшие конкретного размера. Саттор затянул их под коленями Рика, и теперь тот вышагивал в белых «сапогах». Впрочем, в душ отважный маленький воин все-таки решился зайти на четвертый день, умыл лицо, сполоснул рот специальным дезинфицирующим раствором, пользоваться которым его уговаривал Грорг, и вышел с гордо задранным подбородком. «Ничего страшного», – сказал он под одобрительную улыбку коммандера.
– Грорг, что это?
Коммандер тряхнул головой и подошел к ребенку.
– Это база «Слава императора», Рик, – пояснил он, глядя на далекую россыпь огней. – Мы подойдем к ней, состыкуемся… присоединимся, и я схожу в гости к моему старому знакомому. Ты ведь побудешь пока с Андреасом?
– Оно такое огромное, – то ли восторженно, то ли испуганно произнес мальчик.
– Да, не маленькая, – усмехнулся полковник.
Он вернулся на свое прежнее место, наблюдая за слаженной работой своей команды. «Свирепый» приблизился к космической базе и получил разрешение на стыковку.
– Запроси разрешение подняться на борт, – велел Саттор.
Это была дань традициям, полковник знал, что приемный шлюз на «Славе императора» уже открыт и готов к его появлению.
– Разрешение получено, коммандер.
– Отлично.
Георг обернулся к Рику и протянул руку.
– Идем, я отведу тебя к Андреасу, – сказал коммандер. – Он развлечет тебя, пока меня не будет.
Мальчик неуверенно кивнул и сжал ладонь Саттора. Покинув рубку, они направились к каюте, где после вахты отдыхал майор Ли, но, так и не дойдя до двери, Рик вдруг остановился. Георг удивленно приподнял брови, потянул мальчика, но тот не сдвинулся с места. Полковник пожал плечами и активировал местный переговорник:
– Андреас, выйди, пожалуйста, – попросил он.
Первый помощник вышел в коридор. Он улыбнулся насупившемуся Рику и поднял взгляд на коммандера.
– Я на базу, – сказал Саттор, – присмотри за Риком.
– Конечно, – кивнул Андреас, протянул руку мальчику и снова улыбнулся: – Поболтаем?
Младший Саттор спрятал свободную руку за спину, упрямо посмотрел на Ли, затем на полковника. Последний ответил вопросительным взглядом.
– Это служба, малыш. Я скоро вернусь. Ты же большой.
Мальчик засопел, но все-таки выпустил из захвата ладонь коммандера и сделал шаг к первому помощнику. Андреас положил руку на детское плечико. Георг подмигнул ребенку, развернулся и направился прочь. Рик смотрел, как мужчина уходит, кусал губы и хмурился.
– Идем? – спросил Ли, указывая взглядом на свою каюту.
Рик поднял на него взгляд, затем снова посмотрел вслед Саттору, моргнул, и вдруг сорвался с места.
– Я с тобой, Грорг! – выкрикнул он. Догнал, вцепился в указательный палец и засеменил рядом.
– Рик…- полковник остановился и растерянно посмотрел на мальчика
– Я с тобой! – воскликнул тот. Выпустил палец Саттора и порывисто прижался к его ногам.
– Ты боишься Андреаса? Тогда можешь посидеть с Петром…
– Нет! – Рик замотал головой. – Возьми меня с собой!
В синих глазах блеснули неожиданные слезы. Георг присел на корточки, пытаясь понять, почему мальчик не хочет отпускать его. Вздохнул и стер большим пальцем одинокую слезинку со щеки Рика.
– Хорошо, малыш, – сказал он. – Мы пойдем вместе. Тебе не будет страшно?
