– Я же с тобой, – ответил мальчик, успокаиваясь.
– Со мной, – улыбнулся Саттор.
Он поднялся на ноги, подал руку Рику, и они продолжили путь вдвоем.
– Георг, – позвал коммандера майор Ли. Полковник отмахнулся, решение было принято. Первый помощник, укоризненно покачав головой, больше не окликал Саттора.
Полковник Саттор вышагивал по коридорам своего линкора, время от времени бросая взгляд на мальчика, крепко державшего его за руку. Рик деловито семенил рядом, сопел, старался не отстать, и Георг еще больше замедлил шаг. Что чувствовал в этот момент коммандер? Он и сам не мог толком понять. Ни раздражения, ни злости на мальчика за его выходку не было. Скорей, умиление и радость, что маленький дикарь все-таки принял его. Пусть пока, как надежную защиту, возможно, как единственного друга в чужом и незнакомом для него мире, но мужчина верил, что однажды Рик назовет его отцом. И в эту минуту, когда детские пальчики вцепились в его ладонь, как в спасительную соломинку, строгому и принципиальному полковнику имперского космического флота этого хотелось до зубовного скрежета.
Они прошли мимо членов экипажа линкора, провожавших мужчину и мальчика любопытными взглядами. Саттор подхватил приемного сына на руки, когда они вошли в шлюз, пронес сквозь полумрак, подсвеченный мерцанием датчиков, и поставил на ноги уже на базе «Слава императора». На Сатторах сошлись изумленные взгляды членов команды с базы, встречавших знаменитого коммандера.
– Приветствую, – коротко произнес полковник и огляделся, отыскивая взглядом Алекса Романова.
Тот стоял среди своих подчиненных, рассматривая ребенка, прижавшегося к Георгу Саттора и настороженно разглядывавшего незнакомые лица.
– Какого черта? – надменно вопросил полковник. – Забыли, как встречать старшего по званию?
И люди ожили, стремительно вытягиваясь по стойке смирно. Романов козырнул, шагнул к Саттору и протянул ему руку. Коммандер, чья правая рука была уже занята Риком, ни в какую не желавшим выпускать ладонь Грорга, хлопнул левой подполковника по плечу.
– Здравствуй, Алекс, – сказал он. – Знакомься. Рикьярд Саттор, мой сын. Рик, поздоровайся.
Мальчик кивнул и с подозрением посмотрел на незнакомца.
– Сын, – то ли спросил, то ли констатировал Романов, затем хмыкнул и подмигнул ребенку. Присел на корточки и протянул руку: – Привет, Рик. Меня зовут Алекс.
Младший Саттор перевел взгляд на ладонь, затем на Георга, после опять на незнакомца и… хлопнул того по плечу. Брови подполковника поползли вверх, Рик нырнул за надежного Грорга. И уже из своего укрытия высунул нос, настороженно вглядываясь в лицо Алекса. Командир «Славы императора», не удержавшись, рассмеялся уже в полный голос.
– Забавный мальчишка.
Саттор улыбнулся, погладил Рика по волосам и отбросил в сторону сентиментальность.
– К делу, – сказал он.
– Следуйте за мной, коммандер, – ответил Романов, поднявшись на ноги. – Могу кого-нибудь попросить приглядеть за мальчиком.
– Рик останется со мной, – сказал Георг, подхватывая ребенка на руки. Так передвигаться было быстрей. – Он пока не привык к чужим людям, побаивается.
Коммандеры покинули стыковочный шлюз и направились по широкому коридору базы. На очередную порцию удивленных взглядов никто из них уже не обращал внимания. Только Рик вертел головой, рассматривая широкие коридоры базы, людей, и странных созданий, похожих на людей, но почему-то казавшихся Рику неживыми.
– Грорг, кто это? – не выдержал мальчик, крепко обняв полковника за шею.
Саттор повернул голову, чтобы узнать, что взволновало мальчика.
– Это роботы, малыш, – ответил коммандер. – Куклы, только не для игр. Они тоже служат на благо нашей империи.
На линкоре весь биокибернетический персонал был отправлен на нижние палубы. Саттор решил, что мальчику еще рано знакомиться с ними, слишком много новой и удивительной информации для ребенка, росшего в мире, где еще сражались на мечах и стреляли из арбалетов и луков. На верхней палубе остались только уборщики, и те убирались в каюте коммандера, пока тот был занят делами службы. А так как Рик везде следовал за своим Гроргом, то с уборщиками не встречался ни разу.
– Они похожи на мертвецов, – прошептал мальчик, провожая испуганным взглядом одного из роботов.
– Они бывают разные, – улыбнулся Саттор. – Некоторых ты даже не отличишь от настоящего человека. А бывают и вовсе на людей не похожие, как вон тот.
Рик посмотрел в указанном направлении, там, переливаясь разноцветными огоньками и издавая посвистывание, по полу ползло нечто круглое и плоское. Люди перешагивали через эту штуку, обходили стороной, но никто не останавливался и не смотрел, раскрыв рот, как мог бы сделать сам Рик, если бы его не нес на руках Грорг.
– Это робот-полотер, – пояснил мальчику полковник. – Он моет палубу.
– Он не страшный, – заметил Рик.
– Совсем не страшный, – хмыкнул коммандер. – Остальные тоже не страшные. Просто ты к ним еще не привык. Когда привыкнешь, перестанешь замечать.
– Георг, – оба Саттора посмотрели на подполковника Романова. – На каком языке разговаривает мальчик?
– Это диалект Танора, – невозмутимо ответил полковник, и Алекс остановился, вынудив этим остановиться и Георга.
– Танор? Мальчик с Танора? – переспросил подполковник. – Георг…
– Мы будем вести беседу среди ваших подчиненных, подполковник? – сухо прервал его Саттор. – Может, тогда подзовем их поближе. Некоторым может быть плохо слышно.
– Простите, господин полковник, – пробормотал Романов, досадливо оглянувшись на своих людей. – Вы правы, время задать вопросы еще будет.
– Надеюсь, моими ответами вы удовлетворитесь, и оставите замечания и советы при себе, – отчеканил Георг и первым сдвинулся с места. – Ведите.
– Слушаюсь, – также чеканно ответил Романов и продолжил путь.
Саттор подмигнул Рику и последовал за подполковником, так и не спустив мальчика с рук. Мимо них прошел очередной киборг, и младший Саттор повернул голову, глядя ему вслед. После передернул плечами, коммандер усмехнулся. В состав космических, воздушных, наземных и водных Сил империи биокибернетический личный состав входил в обязательном порядке, не только как обслуживающий персонал. Там, где людям хода не было, выпускали роботов. Если нужно было сберечь живые силы, на задание отправляли роботов. Киборги-пилоты шли в бой впереди машин, управляемых людьми, становясь их щитом.
Для этого не требовалось с ювелирной точностью воспроизводить идентичность внешности робота с человеком. Лица киборгов, поставлявшихся в Вооруженные Силы империи Гея, были лишены мимики. Их застывшие маски, лишенные всяких эмоций действительно казались неживыми. Неестественно прямые, с бледноватой кожей, со зрительным углом обзора таким, что подвижности зрачков также не требовалось, роботы могли легко напугать непривычного к их виду человека. Так что Рика полковник понимал отлично и лишний раз убедился в правильности своего решения убрать киборгов на линкоре подальше от впечатлительного ребенка.
