Многие машины превратились в груды насквозь проржавевшего металла, и было уже не понять, что это за автомобиль был изначально. Сырость от расположенного рядом болота, прожорливый рыжий мох и высокий уровень радиации способствовали быстрой коррозии, и понятно было, что совсем скоро, буквально через несколько лет огромную свалку полностью поглотит Зона, не оставив на этом месте и следа от пребывания человека.
Но пока что за внушительными грудами ржавого железа вполне могли спрятаться трое сталкеров, которые, по очереди глядя в окуляр портативного перископа, разглядывали завод «Юпитер», расположенный менее чем в полукилометре от свалки.
– Ну и какие выводы? – поинтересовался Клык, кладя на землю так называемую трубу разведчика, позволяющую наблюдать за противником из-за укрытия, не боясь быть замеченным.
– А какие тут, на хрен, выводы, когда эта паскуда за десять минут оплела своими щупальцами целый завод? – хмуро отозвался Призрак. – По мне, так валить надо отсюда, да побыстрее, потому что растет она с нереальной скоростью и максимум через полчаса накроет и эту свалку.
– Хорошая идея, – кивнул Меченый. – Только если она разрастается с такой скоростью, далеко мы не убежим. Если ты заметил, она жрет любую органику – оконные рамы, деревья, траву. А на планете всего этого много. Понимаешь, к чему я?
– Чего много? – не понял Клык.
– Органики, – терпеливо пояснил Меченый.
– А-ааа, – протянул сталкер. – Теперь ясно. То есть ты хочешь сказать, что, пока она не сожрет всю землю, не успокоится?
– Верно мыслишь, – кивнул Меченый. – Как злокачественная опухоль. Растет, пожирая организм, пока тот не погибнет. И если мы сейчас ту опухоль не вырежем в зародыше, то очень скоро подохнем вместе с планетой.
– Некислый такой зародыш, – проговорил Призрак, вновь приникая к «трубе разведчика». – У него каждое щупальце толщиной с два меня. Понятия не имею, как ты собрался вырезать из Припяти эдакое чудище.
Меченый сейчас уже и сам сомневался в успехе своего плана. Гигантское порождение Зоны оказалось слишком огромным. А для того чтобы осуществить задуманное, надо было пробраться поближе к телу гигантской твари, из которого росли громадные щупальца. То есть как-то отвлечь ее внимание. И как его отвлечешь, когда она реагирует на малейшее движение? Сам пять минут назад видел, как она одним точным взмахом конечности сшибла, схватила и тут же раздавила пролетавшую над ней ворону. Не надо быть гением, дабы понять, что станет с человеком, который попытается подойти поближе…
Но тут в левом ухе Меченого затрещал наушник, соединенный с навороченным КПК, в который был встроен мощный приемник. И сквозь неслабые помехи сталкер расслышал следующее:
– Внимание всем сталкерам Зоны. Говорит Орф, лидер нормов Чернобыля. Мы все как один идем зачищать Припять от нечисти, которая там поселилась. Забудьте все, что вы слышали о Черном городе и его жителях. Сейчас не время для суеверий и вражды. Давайте объединимся перед общей бедой и спасем нашу Зону! Мы скоро будем на грузовом дворе станции Янов. Если вам дорога Зона и наша планета, присоединяйтесь к нам для решающей битвы…
Дальше треск помех заглушил слова, но суть послания была понятна.
– Ты тоже это слышал?
Меченый повернул голову и увидел глаза Призрака, выпученные от удивления.
– Не верю своим ушам, но, похоже, да.
– Двоих не глючит, – покачал головой Призрак. – Я сейчас прям тут, на месте погибну от удивления. Нормы Чернобыля вылезли из своего проклятого города и идут сюда…
– Практически на верную смерть, – задумчиво произнес Меченый. – Но, как бы там ни было, они могут нам помочь.
– Это вы о чем, – спросил Клык, который между делом вздремнул, положив голову на ржавое колесо с позеленевшим от грибка протектором, а сейчас проснулся и всем своим видом выражал деловую озабоченность.
– Дави покрышку дальше, – отмахнулся от него Призрак. – Ну и чего делать будем?
– Аккуратно сваливать и идти к Янову, благо тут недалеко, – сказал Меченый. – Сдохнуть всегда успеется, а в компании оно всяко веселее.
– Я б лучше в одиночку подох, чем рядом с чернобыльскими мутантами, – проворчал себе под нос Призрак. Но спорить не стал.
* * *
Кэп постарался.
Когда Орф закончил свою пламенную речь перед армейской радиостанцией, я крутанул артефакт, уже не раз выручавший меня в трудную минуту, и в следующее мгновение над серой травой Зоны повис портал, сверкающий яркой синевой цвета чистого неба.
– Ты уверен, что оно приведет нас к Янову? – с сомнением спросила левая голова вожака чернобыльских мутантов, при этом правая угрожающе оскалила зубы.
– Очень на это надеюсь, – честно ответил я.
Я и правда, пробивая «кротовую нору», очень ярко представил себе ржавые вагоны и замершие на просевших от времени рельсах П-образные козловые краны разгрузочного терминала, красные от коррозии. Мне уже доводилось ранее проходить теми местами, и я был почти уверен, что не забыл деталей и верно нарисовал Кэпу в своей голове точку выхода.
– Может, все-таки пешком дойдем? – продолжал сомневаться Орф.
Видно было, что он очень не хочет рисковать оставшимися соплеменниками, которых и так немало погибло во время оккупации города слизняками.
– Пока мы обогнем ЧАЭС и Рыжий лес, пройдут сутки, а может, и поболее, – сказал я. – Думаю, к тому времени та тварь разрастется до таких размеров, что воевать с ней станет просто бессмысленно.
Я не хотел говорить, что, возможно, и сейчас уже нет особого смысла бороться с ней; ведь разве жизнь в Зоне – это не постоянные, каждодневные попытки зачем-то отодвинуть неизбежность смерти? Вот и сейчас мы все просто следовали своему предназначению, как обычные сталкеры, которые борются за выживание несмотря ни на что. Просто потому, что хорошо умеют это делать и не представляют себе иной жизни. Обычные будни Зоны, ничего особенного.
– Ну ладно, – рыкнул Орф. – Твоя взяла.
И махнул лапой в направлении портала:
– Пошли!
И они пошли.
Мутанты Чернобыля, вооруженные до зубов современным стрелковым оружием – автоматами, пулеметами, гранатометами и даже дефицитными и очень дорогими пушками Гаусса последней модели, разлагающими материю на атомы.
Со стороны это смотрелось довольно гротескно – уродливые существа, порой совершенно не похожие на людей, несли в лапах, щупальцах, отростках, ложноножках «калаши», «Печенеги», РПГ-7… Но, с другой стороны, какая разница, как выглядит армия, несущая с собой смертоносные орудия и сама готовая умереть? Главное – цель, остальное неважно.
Они уходили в портал, словно десантники, шагающие в распахнутую дверь летящего самолета. И парашютом им служила надежда, которую я дал им…
И в которую сам не верил.
