Мать-медведица жалобно завыла.
Ружьё выплюнуло ещё одну белую вспышку.
Камни замолотили по железному телу робота.
Обвал прекратился. Из пещеры вырвалось гигантское облако пыли.
— Мама? — Колючка испуганно глянула в темноту.
— Я здесь, — ответил ей слабый голос.
Медвежата кинулись в пещеру и обнаружили под завалами мать. Они откатили в сторону тяжёлые камни и помогли ей отряхнуться.
— Кости мне помяло, — хрипло сказала медведица. — Но это не страшно, заживёт. А где робот?
Патрульный снова включил фары и поднялся на ноги. С него дождём посыпались камни. Его корпус был весь исцарапан, а голова сильно помята. Левая рука пришла в полную негодность, поэтому он открутил её и отбросил в сторону. Однорукий робот, хромая, выбрался из пещеры и снова пошёл искать Роз.
— За меня не переживайте, — сказала медведица детям. — Остановите робота.
Номер Два теперь двигался медленно, с громким лязгом. Медвежата догнали его на краю сосновой рощи, но не стали нападать сразу: впереди было место поудобнее. Поэтому они затаились и потихонечку крались за роботом вверх по горному склону.
Глухой рокот водопада с каждой минутой становился всё громче. Между деревьями мелькнула белая полоса. Вскоре робот уже стоял возле бурной, пенистой реки, чуть повыше водопада. Он был слишком сильно потрёпан, чтобы спрыгнуть вниз, или перейти ревущий поток, или спуститься по скалам. Однако он ещё не выполнил задание, поэтому захромал вверх по реке в поисках удобного брода.
У него за спиной зашуршали листья, и из-за деревьев на него обрушились два мохнатых клубка. Медвежата дружно толкнули робота плечами, он пошатнулся и невольно шагнул в сторону, на самый берег. Колючка повисла на нём и начала трясти изо всех сил. Номер Два почувствовал, как его ноги скользят по камням, как тело заваливается набок. Он опрокинулся в белую пенную воду и утащил Колючку за собой.
Поток сразу же понёс Колючку к водопаду. Она несколько раз кувыркнулась в воде, ударилась об один камень, а потом вцепилась в другой. Робот встал, выпрямился, и вода забурлила вокруг него. Он сделал шаг, снова поскользнулся, упал, исчез под водой. Но потом поднялся снова.
Репейник кинулся на помощь сестре, но она указала лапой куда-то вверх по течению и крикнула:
— Пускай брёвна!
Медвежонок посмотрел туда и понял, что она имела в виду. Из реки торчали два камня, а между ними застряли стволы упавших деревьев. Репейник со всех ног кинулся туда и забрался на камень. Его тут же обдало водой. Он просунул лапу между брёвнами и освободил верхнее. Оно рухнуло в реку и понеслось вниз, но, увы, промчалось мимо робота и сорвалось в водопад.
Репейник не сдавался. Он расшатал второе бревно и тоже отправил его вниз по течению. Этот «снаряд» всей тяжестью ударил робота в грудь. Патрульный опрокинулся назад и исчез под водой. Когда Номер Два поднялся из воды, по реке неслись тяжёлые деревянные торпеды. Одно бревно задело ему плечо, второе попало в голову. С каждым ударом он отступал всё ближе и ближе к водопаду. Течение стало слишком бурным для повреждённого робота; поток подхватил его и понёс. Робот хватался за всё, что попадалось под руки. Но камни были слишком скользкими, поэтому он вцепился в мокрый мех.
Колючке всё это время удавалось держаться на камне, но теперь за неё ухватился робот, и стало совсем трудно. Её лапы потихоньку начали разжиматься. Она выбилась из сил. Наконец она крикнула:
— Прощай, братец! — и вода оторвала её от камня.
Колючку и робота понесло к ревущему водопаду. Юная медведица почувствовала, как стальные руки разжались. Она увидела, как робот исчезает за краем пропасти, потом крепко зажмурилась и стала ждать конца.
Но её время ещё не пришло.
Я знаю, что в это трудно поверить. Представь себе, вода почему-то не унесла Колючку вслед за роботом, а как будто сжалась вокруг неё! Юную медведицу окружили сотни рыб! Они зарылись носом в её шерсть и отчаянно заработали хвостами, толкая Колючку против течения. Все вместе они удержали её на краю пропасти и стали понемногу отодвигать назад. Наконец Репейнику удалось вытащить сестру из воды.
Тяжело дыша, медвежата упали на берег. Когда они поглядели вниз, из воды на них смотрело много-много рыб.
— Спасибо! — крикнула Колючка. — Я никогда больше не буду вас есть!
Рыбы улыбнулись и ушли на глубину.
— Я думал, тебе конец, — выдохнул Репейник.
— Я тоже, — усмехнулась в ответ Колючка. — Что, не удалось от меня отделаться, малявка?
— Я не малявка!
Приятно было лежать на берегу и обмениваться шутками, но медвежатам было не до веселья. Оба были помяты и исцарапаны, а их матери досталось ещё больше. Неужели они пострадали зря и патрульный уцелел? Медвежата добрались до края утёса и осторожно глянули вниз. У подножия скалы, на острых камнях, блестели мокрые обломки разбитого робота.
Глава 73. Погоня
Патрульный Номер Один стоял посередине Большого луга. Он уже осмотрел дымящую кучу головёшек и следы на истоптанной земле. Здесь был огромный костёр; вокруг него ходили сотни зверей и один робот. Но зачем и почему? Номер Один никак не мог понять, что здесь произошло.
Тщательно изучив луг, робот зашагал в чащу леса. Как раз в это время он потерял связь с Номером Два, а потом и с Номером Три. Кто-то вывел их из строя. Патрульный понял, что должен отыскать объект в одиночку.
Охотник шёл вперёд. Его квадратная голова вертелась во все стороны, глаза высматривали Роз. Вскоре он уже глядел на спокойную гладь бобрового пруда. На дальнем берегу была странная деревянная постройка; из неё тонкой струйкой шёл дым. Робот оттолкнулся мощными стальными ногами, взмыл вверх и описал плавную, изящную дугу в воздухе над прудом. Он приземлился на другом берегу, оставив глубокие рытвины в саду у шатра. Затем робот нагнулся и заглянул внутрь. Шерсть, перья, гаснущие угли костра. Объект не обнаружен.
Патрульный Номер Один застыл в полной неподвижности и наблюдал, как летний дождь барабанит по листьям и стекает по веткам вниз. И тут его датчики что-то уловили. Там, на ветвях, находился какой-то посторонний предмет.
Беглянка отыскалась.
Охотник увидел, что его добыча спускается по веткам дерева и мягко спрыгивает на землю. Потом она кинулась наутёк через густые заросли, не потревожив и листочка, не сломав и прутика, и скрылась в море зелени. Однако патрульный знал, как за ней уследить. Он улавливал её электронный сигнал. Сигнал перемещался по берегу пруда, но быстро слабел. Ещё несколько секунд, и он совсем пропадёт.
Номер Один сорвался с места. Казалось, что под его тяжёлыми шагами трясётся земля и весь лес ходит ходуном. Через минуту лес и в самом деле задвигался: на робота начали валиться деревья. Он вскинул ружьё, и два мощных ствола превратились в пепел. Однако третье дерево застало его врасплох и повалило на землю. Патрульный отшвырнул его, встал и продолжил погоню. Он не заметил, как два бобра нырнули с берега обратно в пруд.
