— Так, ладно. — Павлина села обратно к столу, побарабанила по нему пальцами и вдруг спросила: — А почему Даниэль не догадался, что ты не Натали? А твой отец ничего не заподозрил? Все же ему дочь подменили.
— Потому, что я Натали. — У латте был такой забыто-приятный вкус, что я вдруг совсем расслабилась. Может, конечно, зря. Но я больше года этот груз на плечах тащила, а теперь вдруг почувствовала, что могу хотя бы пожаловаться. — Это тело принадлежит Натали, почему бы они должны были что-то заподозрить? И… — Тут я кое-что сообразила и удивленно моргнула: — Погоди, а ты сама…
— Я сама тут в своем теле, — задумчиво кивнула Паша. — Чудны дела твои, господи. Ладно. Если расскажешь, в чем твое задание, я постараюсь помочь.
— Спасибо. Только, пожалуйста, пообещай, что не растреплешь это всему свету, — вздохнула я. Поздновато спохватилась, конечно…
— Краю придется сказать, у меня от мужа секретов нет, — очень серьезно ответила Павлина. — Но вот он точно трепаться не станет.
Я еще пару секунд поколебалась и выложила все как есть. Потому что глупо теперь отпираться, да к тому же встреча с землянкой подействовала на меня как хорошая доза алкоголя после крепкого удара по голове. Когда я притормозила и опомнилась, все уже было, собственно, сказано.
— Значит, вот как… — Я обратила внимание, что довольно тонкие пальцы Пашки, уже привычно барабанившие по столу, заметно отличаются от всего, что я видела тут в высшем свете. Никаких длинных ногтей, никакой белоснежной пухлости и округлости. Чистая, но явно рабочая рука. Почему-то это внушило мне дополнительную уверенность в том, что я поступаю правильно. — Да, влипла ты, подруга. Судя по всему, Эмильен что-то узнал, и последователи Шай’дазара его убили. А это не шутки и не доморощенная секта дурных дьяволопоклонников из молодежи, которые играются в зло и кошек по кладбищам мучают. Собственно, мы приехали в Лютецию именно по их душу. Учитывая, что Край — старший дознаватель Лондрийского королевства, можешь представить себе масштаб.
Я прикусила губу.
Оказывается, ситуация гораздо серьезнее, чем я предполагала. До сих пор я видела только верхушку айсберга — некая группа тайно совершает жертвоприношения. До меня как до владелицы приюта доходили слухи о пропавших девочках, и я пыталась их искать, но безрезультатно. Действовать слишком явно я опасалась, скорее последую за ними на алтарь проклятого бога, чем раскрою преступление. Нет, я выбрала правильный путь — по стопам Эмильена. Даже так опасно, но по крайней мере есть шанс выйти прямиком на убийцу.
Но я ошиблась в оценке. Я видела мутный пруд и пыталась нащупать в толстом слое ила перекормленную пиявку, но пруд оказался болотом, и оно засасывает. Иначе почему бы правительству Флории обращаться за помощью к королевской службе дознания Лондрии?
— Получается, речь идет не просто о группе, а о многоголовой гидре? Само чудовище прячется в рабовладельческих странах, и здесь шарят его щупальца? — уточнила я.
— Все так, — серьезно подтвердила Пашка.
Звучит пугающе, но в то же время… Для меня не так уж и много изменилось. К счастью, богиня призвала меня не для борьбы с чудовищем. Собственно, нельзя даже сказать, что меня призвала богиня, она послужила лишь проводником. Задание исходит от праправнучки жрицы. Натали ведь не служила Арраане, лишь выучила от матери церемониал. Хм… Моя задача — отрубить одно-единственное щупальце. Даже не отрубить, а указать на него, чтобы восстановить справедливость в отношении Эмильена. Щупальце оказалось мощнее, чем я думала. Ну и что же?
— Паша, твой муж ведь не выдаст меня Даниэлю? Я посмотрела завещание. Если все будет хорошо, через полгода я вернусь, а тело Натали станет тем, чем и должно, — мертвым телом. Даниэль сохранит и титул, и остальное наследство.
Паша вздохнула. Отвечать она не торопилась, и меня это обнадежило. Не врет с ходу, лишь бы меня успокоить.
— Мы его попросим. Я попрошу. Понимаешь, Даниэль его друг, хороший друг.
— А я никто, посторонняя.
— Ты девушка в беде, — хмыкнула Пашка.
Я сморщила нос, но спорить не стала.
— Знаешь что? — предложила Павлина. — Оставайтесь у нас на ночь! Устроим вас с Даниэлем в разных спальнях, и нам бы с тобой отдельно поболтать, точнее втроем: ты, Край и я. Я тебе копии протоколов покажу, ты расскажешь, что тебе удалось узнать. Может, Край что-то посоветует. В любом случае тебе не стоит геройствовать в одиночку. Заметь, я не уговариваю тебя прекратить расследование.
— Объединить усилия действительно было бы неплохо.
— Вот и славно. Так, куда там наши мужчины запропастились?
Глава 42
Даниэль:
Даниэль после вопроса друга на несколько секунд замер. Потом мотнул головой и через силу улыбнулся.
— Я бы, может, и засомневался. Но вот оно ошибаться не может. — Герцог положил на стол рядом с бокалом правую руку, украшенную крупным перстнем с плоским золотисто-зеленым камнем в простой квадратной оправе. — Мы венчались милостью богов. И этот камень всегда будет таким, пока моя жена жива. А еще он меняет цвет с темно-зеленого на более светлый, когда мы рядом. И станет золотым, если мы… м-м-м… когда мы, наконец, осуществим брак. Именно поэтому я не сомневаюсь в том, что женщина, называющая себя моей женой, и есть Натали.
— Вот как. — Край задумчиво побарабанил пальцами по столу, не подозревая, что только что в точности повторил привычку своей жены. — Да, это аргумент… но…
— Мне самому показалось, что она очень сильно изменилась за год, и у меня тоже были подозрения. — Даниэль спокойно потянулся за бутылкой и долил вина в бокалы. — Но тут ведь какое дело. Если задуматься, я понятия не имею, какой она была до брака. Я ее не знал. А все рассказы отца Натали и слуг ничего не стоят, потому что никому из них не было интересно, что же из себя представляет эта юная девушка. А внешняя скромность и робость… это, знаешь ли, дело такое. Не мне тебе рассказывать, кем я вынужден был притворяться, пока отец имел надо мной власть.
— Ты прав… но этот ее приют все равно надо проверить.
— Проверим. Но я более чем уверен, что там все чисто. Я видел, какими глазами эти девушки смотрят на мою жену. А кроме того, она не просто устроила приют, но еще и дала им работу, профессию и будущее. Не думаю, что, если бы девушки были предназначены в жертву Шай’дазару, этим кто-то стал бы заниматься.
— Логика в твоих рассуждениях есть, — вынужден был признать Край. — Но все же…
— Затем я к тебе и приехал. — Дан невесело усмехнулся. — Она странная. И слишком много загадок вокруг этого ее исчезновения. И ее условий — она согласилась вернуться в мой дом и отозвать развод при условии, что я не буду претендовать на ее постель в ближайшие полгода.
— Я понял тебя, Даниэль. Попробуем узнать, в чем тут загадка. И надеюсь, моя жена…
— Вот! Вот это тебе странным не кажется? То, как они разговаривали, смотрели… словно секретными паролями обменялись. Но они не были знакомы раньше, верно?
