Вика огляделась, пытаясь понять, где находится. Вокруг нее были только деревья, черными тенями уходящие вверх и теряющиеся в темноте ночного неба. Тусклая луна лила на них серебристый свет, но до земли он почти не доходил. Вика видела только несколько метров перед собой, и от осознания, что она одна в лесу, ночью, в полной темноте, задрожали и ослабели ноги, девушка чуть не повалилась на снег.
Громко каркнула на ветке ворона, и Вика вскрикнула от испуга. Ее голос разбился о темноту и не разнесся по лесу вопреки всем законам физики. Между деревьями что-то шевельнулось. Вика обхватила себя руками и сделала осторожный шаг назад, но снег предательски скрипнул под ногами. В панике оглянулась, но спрятаться здесь оказалось негде, и она снова побежала. Бежала, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой, иногда проваливаясь в подтаявший снег, падая и снова поднимаясь. Теперь уже вся одежда была мокрой от снега, а лицо – от слез. На краю сознания билась мысль, что она убегает все дальше и дальше от школы, но развернуться боялась.
Преследователь приближался. Вика слышала хруст снега позади себя, спиной чувствовала тяжелое дыхание. Расстояния между ними почти не осталось, когда Вика неудачно ступила, подвернула ногу и снова упала в снег. Успела обернуться и увидеть, как огромная черная тень накрывает ее. Закричала, но прийти на помощь в ночном лесу было некому.
⁂
– Кто? – переспросил Войтех, мгновенно забывая, о чем вообще они с Сашей разговаривали.
– Вика, моя одноклассница! – ответил Артем.
Иван протянул ему смартфон, на экран которого был выведен скриншот с камеры: девушка в светлой блузке и синих брюках, в туфельках, даже без куртки, руками толкает тяжелую дверь.
– Она в этом вышла? – ахнула Саша.
Артем кивнул.
– Кажется, она поругалась с девчонками, а еще я нечаянно облил ее коктейлем, вот и психанула.
Это не было похоже на гипноз, вероятность применения которого они обсуждали днем, но кто знает, по какой причине предыдущие жертвы оказывались на улице? Гипноз был лишь предположением. Вика вполне может стать подходящей жертвой для убийцы. Кем бы он ни был.
– И она тоже из оркестра, – покачала головой Саша.
Рассуждать времени не было, поэтому Войтех велел всем учителям следить за оставшимися учениками, чтобы не получилось, что побег Вики стал отвлекающим маневром, а сам вместе с несколькими полицейскими, которые быстро среагировали на зов о помощи, Сашей, Иваном и Артемом захватил приготовленные заранее вещи и выдвинулся в лес. Артема брать не собирался, но тот и мысли не допускал отстать от спасателей. Тем более он знал лес лучше других.
За то время, что длился бал, начавшаяся с вечера метель не только не прекратилась, но и усилилась. Снег валил крупными хлопьями, укрывая землю белым одеялом и заметая следы. Еще немного – и они не нашли бы, куда свернула Вика, оказавшись за школьным забором, но сейчас торопились по едва различимым вмятинам на подтаявшей ледяной корке.
Плохо было то, что Вика направлялась в ту же сторону, где были найдены остальные жертвы. Тому было простое объяснение: туда вела лучшая дорога, остальные стороны были занесены снегом, но сейчас это успокаивало мало. Еще хуже стало, когда следы все-таки потерялись. То ли их совсем занесло снегом, то ли Вика куда-то свернула, а они в темноте не увидели.
Теперь пришлось разделиться. Полицейские пошли в одну сторону, а исследователи вместе с Артемом – в другую, условившись держать связь друг с другом. Шли небольшой цепью, чтобы охватить большую территорию. Кричали во весь голос и звали девушку, но она не отзывалась. В глубине души Войтех знал, что они опоздают. Об этом говорило не только предчувствие, которому он доверял, но и темный непролазный лес. Время играло против них, и ничего с этим не поделаешь.
До того места, где нашли первую жертву, добрались довольно быстро, но поляна оказалась пустой, нетронутой. Скорее всего, Вика сюда не приходила.
– Черт, куда же она делась? – пробормотала Саша, светя по сторонам мощным фонарем.
– Вика! – в очередной раз позвал Артем.
Тишина. Полная тишина, в которой можно было различить, как падает снег с ветки, что уж говорить о шагах бегущей девушки. И тем не менее поисковый отряд не слышал ничего.
До следующего места убийства добрались еще быстрее. Вики не было и там, зато у одного из деревьев снег оказался примят, будто кто-то упал в него.
– Тихо! Всем стоять! – велел Иван, а сам осторожно приблизился к дереву, стараясь не затоптать следы, внимательно осмотрел их. – Пришла оттуда, ушла туда, – наконец вынес вердикт он, указав в сторону деревни.
– Зачем она бежит от школы? – покачала головой Саша. – Без куртки, зимой. Верная смерть.
– Вика не знает леса, – отозвался Артем. – Она не любитель тусовок, никогда с нами на всякие вылазки не ходит, предпочитает в комнате с книжкой поваляться. Она заблудилась.
Саша многое могла сказать на это, но промолчала. Не до того сейчас, найти бы девушку живой.
Теперь по следам шли медленнее, но уже не тыкались в разные стороны, как слепые котята. Шли, пока свет от фонаря Ивана не выхватил на снегу нечто страшное: большое красное пятно. Сомнений в том, что это, ни у кого не возникло. Саша первой оказалась рядом, присела на корочки, едва не свалившись в сугроб, осветила пятно со всех сторон.
– Рана серьезная, но пока не смертельная, – заключила она. – Возможно, убийца напал на нее, но не смог перерезать горло, просто ранил. Она вырвалась и убежала.
– Значит, нам нужно как можно скорее найти ее, – волнуясь, сказал Войтех.
Иван тут же поднял рацию и сообщил о находке полицейским, стараясь по возможности подробнее описать место, где они увидели кровь. Правда, надежды на то, что те доберутся быстро, не было: они знали лес еще хуже Вики. Терять время на ожидание не стали, отправились по следам сами. Теперь сделать это было еще проще: от кровавого пятна тянулась тонкая вереница капель поменьше. Видимо, девушка побежала, а из раны продолжала капать кровь. И буквально через сотню метров они нашли ее.
Вика лежала у высокой сосны, свернувшись калачиком, но как только лучи света от фонарей сошлись на ней, она шевельнулась и закрылась руками. Значит, жива. Еще до того, как кто-то из исследователей успел добежать до нее, рядом очутился Артем.
– Вика! Ты как? – он приподнял ее, и девушка как-то так быстро прильнула к нему, будто только и ждала, что он найдет ее.
– Холодно, – дрожащим, едва слышным голосом пожаловалась она.
Иван тут же оттеснил Артема в сторону, укутал Вику в свою куртку. Саша быстро осмотрела девушку и, заключив, что никаких ран на ее теле нет, разрешила ему взять Вику на руки.
– Она была здесь, – всхлипывала та. – Черная Дама. Она хотела меня убить. Напала на меня, опрокинула в снег. Если бы не вы, убила бы!
– Марш в пансионат, – велел Иван.
