Собака-Земля была тиха, ночь была черна, но Гроза различала кругом смутные тени деревьев. Стряхнув с себя остатки сна, Гроза вдруг почувствовала, что у неё огнём горят лапы. Она наклонилась, чтобы вылизать саднящие подошвы, и с ужасом поняла, что они все стёрты и изранены, словно она долго бежала по твёрдой земле.
Поморгав, Гроза усилием воли заставила себя оглядеться по сторонам. Место оказалось ей знакомо. Она очутилась в самой дальней части территории стаи, на высоком взгорке, где обычно охотились Хромой и его друзья. «Как я сюда попала?»
Она не помнила, как ушла из лагеря. Не помнила, как бежала через лес. Гроза стиснула зубы и затрясла головой. Нет, это был уже не сон. Всё происходило наяву.
Изнемогая от страха, Гроза опустила голову, повернулась в сторону лагеря и побрела вниз по скалистому склону. «Я не помню, как поднялась сюда!» Обрывки сна вновь пронеслись в её памяти, она задрожала всем телом и сдавленно заскулила.
«Так вот почему у меня недавно так болели лапы? Неужели я делала это и раньше?»
Паника сдавила грудь Грозы. «Но если это правда, то как давно это со мной происходит?»
Лес показался ей ещё мрачнее и глуше, чем раньше, месяц холодным когтем мелькал за чёрными ветвями. Гроза содрогнулась от мысли, что её в любой момент могут заметить патрульные. Что она им скажет? «Я не хочу, чтобы меня о чём-то спрашивали! Что я могу ответить, если сама ничего не знаю? Вдруг они подумают, что я странная? Вдруг снова решат, что я не такая, как все?»
К счастью, Гроза знала, где будет проходить патрульная Дейзи, поэтому заблаговременно юркнула в высокую траву и замерла, выжидая, когда светлая фигурка пройдёт мимо, продолжая тщательно обнюхивать границы стаи. В какой-то миг Дейзи вдруг застыла, словно почуяла в воздухе нечто странное, и Гроза в страхе затаила дыхание, но патрульная лишь встряхнула головой и пошла дальше. Теперь можно было бесшумно выползти из своего укрытия и скрыться за спиной Дейзи.
Гроза перевела дух. Кажется, ей всё-таки удалось, никем не замеченной, вернуться обратно домой! Успокоившись, она пригладила вздыбленную шерсть и задышала ровнее. Когда она снова подняла голову, то увидела, как две тёмные фигуры бесшумно перебежали через тропу прямо перед её носом.
Вот одна из фигур замерла, потом испуганно обернулась — и в темноте блеснули глаза.
— Гроза? Что ты здесь делаешь?
— Белла! — сипло выдохнула Гроза.
Перед ней была сестра Счастливчика. Сердце Грозы ухнуло в пятки. За спиной Беллы виднелась плечистая фигура Дротика. Он тоже склонил голову набок и с недоверчивым любопытством смотрел на Грозу.
— Да, Гроза, — Дротик покосился на Беллу, потом снова перевёл глаза на Грозу. — В чём дело?
— Я… — В пасти у Грозы сделалось сухо, как в песчаной пещере. «Если бы я знала, в чём дело!» — Мне не спалось. Я подумала… то есть, я решила прогуляться.
«Лгунья!» — рявкнул недовольный голос в её голове, но Белла лишь кивнула и повела золотистыми плечами.
— Правильно сделала, — негромко сказала она. — Прогулка помогает уснуть, это всем известно. Но сейчас тебе лучше вернуться обратно, Гроза. Завтра тебя снова ждёт охота, ты должна набраться сил.
Гроза низко опустила голову.
— Да, Белла. Я уже устала. — Она с усилием растянула челюсти в приветливом оскале. — Спокойной ночи. Спокойной ночи, Дротик.
Гроза побрела прочь, с наслаждением купая натруженные лапы в мягкой траве оврага. На этот раз она сказала Белле правду: усталость камнем давила её шею, тяжёлой волной прокатывалась по всему телу. С трудом переставляя лапы, Гроза вошла в логово охотников. Никогда ещё подстилка из сухих листьев не казалась ей такой желанной, несмотря на то, что до рассвета оставалось совсем недолго.
Только когда Гроза свернулась клубочком на подстилке и закрыла усталые веки, смутное тревожное ощущение, поселившееся в её мозгу, наконец-то превратилось в вопрос. Но Гроза уже засыпала и, не успев додумать свою мысль до конца, провалилась в блаженное забытье.
«Что Белла и Дротик делали там среди ночи?»
Глава 4
Гроза даже не ожидала, что на следующий день будет чувствовать себя настолько энергичной и полной сил. Как же приятно было как следует размять мышцы, чувствуя, как прохладный ветерок, пробегая по шерсти, уносит прочь всю усталость прошлой ночи.
«Я не хочу думать об этом сне! Не хочу думать о том, как проснулась на холодных камнях вдали о лагеря». Что было, то прошло и поросло быльём, сейчас Гроза охотилась в отряде под предводительством самого Счастливчика и была полна решимости произвести на него самое лучшее впечатление. День выдался холодным и ясным, пятна солнечного света золотились на земле, выдавая возню и мельтешение дичи. Сегодня всё обязательно будет хорошо — иначе и быть не может!
Мелькнувшая впереди ласка была проворна, но Гроза оказалась проворнее. Взрывая лапами сухую листву, она бросилась наперерез вспышке рыжего меха, промелькнувшей среди кустов. Ласка запаниковала, заметалась из стороны в сторону, пытаясь спастись, но Гроза была слишком опытна, чтобы позволить дичи улизнуть. Счастливчик погнал ласку прямо на неё, а Бруно, Белла и Ветерок встали по сторонам, на случай, если проворная дичь предпримет попытку рвануться в бок. Грозе оставалось только ждать, когда ласка прыгнет ей прямо в пасть. Она полностью полагалась на мастерство Счастливчика, поэтому нисколько не волновалась и лишь терпеливо ждала, спрятавшись за кочкой.
Вот Бета её стаи погнал дичь, крепкие мышцы слаженно перекатывались под его золотистой шерстью. Гроза заставила себя остаться неподвижной в тени кочки, было бы глупо попусту расходовать энергию, раньше времени выпрыгивая на дичь. Ничего, у неё хватит терпения дождаться нужного момента. Дичь, считай, уже у неё в пасти, нужно только чуть-чуть подождать.
Внезапно Счастливчик резко вскинул голову и раздул ноздри, втягивая воздух. Он слегка запнулся на бегу, и чуткая ласка не замедлила воспользоваться мгновением передышки. Миг — и рыжая молния скрылась в листве.
Ветерок застыла и подняла голову, громко взвыв от гнева и разочарования. Не веря своим глазам, она вскочила на ноги. «Он её упустил! Просто так, на ровном месте! Всё получилось так же, как вчера, с Шёпотом и Дротиком. Но ведь это не Шёпот, это Счастливчик…»
«Неужели он тоже не может охотиться вместе со мной? — Эта невыносимая мысль, подобно смертельно опасному жалящему насекомому, вползла ей в голову, заставив поднять дыбом шерсть. — Он не погнал ласку на меня. Он замер, как вкопанный. Но почему?»
Гроза не сразу нашла в себе силы взглянуть на Счастливчика, но когда всё-таки осмелилась это сделать, то поняла, что он даже не смотрит в её сторону. Он вообще не обращал на неё никакого внимания. Отвернувшись, он пристально вглядывался вдаль, будто выслеживал какую-то дичь. Остальные собаки тоже не выглядели ни злыми, ни недоверчивыми, они все растерянно хлопали глазами, обескураженные не меньше, чем Гроза.
