— Мне уже всё равно, — пропыхтела Кусака, закатывая глаза. — Я хочу только одного — чтобы она остановилась и мы могли её поймать. Мне неважно, золотая она или обыкновенная, лишь бы из мяса и костей!
— Значит, охота продолжается? — спросила Гроза, переводя глаза с Кусаки на Счастливчика.
— Конечно! — осклабился он, а Кусака энергично закивала. — Я готов гнаться за этой оленухой до тех пор, пока Собака-Солнце не уйдёт спать в своё логово.
Но Гроза всё ещё медлила. Бета выглядел уставшим, но его глаза пылали упрямым весёлым огнём.
— Знаете, что я заметила? — медленно сказала Гроза. — Всю ночь ветер дул нам в спину. Куда бы мы ни бежали, куда бы ни поворачивали, ветер всегда был с нами. А ведь мы бегали по кругу! — Гроза высунула язык и громко запыхтела. — Понимаете, что это значит? Собаки Ветра помогали нам! Я думаю, они благоволят нашей стае и поэтому хотят, чтобы мы поймали Золотую Оленуху! Ты понимаешь, Счастливчик? Они хотят, чтобы мы принесли её в лагерь — для всей стаи и для твоих щенков!
Несколько мгновений Счастливчик задумчиво смотрел на оленуху, сузив глаза от ослепительного света поднимающейся Собаки-Солнца.
— Пожалуй, ты права, Гроза. Судьба и Всесобаки на нашей стороне. Они благословляют нас этой сказочной дичью.
— Тогда вперёд!
Кусака мгновенно забыла о своих ноющих лапах. Она сорвалась с места и помчалась за золотым сиянием, мелькающим на дальнем краю луга. Счастливчик и Гроза бросились за ней.
Гроза не помнила, как долго они бежали, прежде чем что-то заставило её насторожиться. Задыхаясь от быстрого бега, она огляделась по сторонам. «Великие Всесобаки! — ахнула она. — Оленуха ведёт нас прямиком к городу Длиннолапых! Но ведь она не может туда бежать…»
Словно в ответ на её сомнения, сверкающая оленуха снова повернулась и помчалась в сторону Бескрайнего Озера. Собаки бросились за ней, предвкушая скорую победу.
«Мы её догоняем, — подумала Гроза. Сердце радостно затрепетало в её груди. — Мы вот-вот поймаем Золотую Оленуху!»
Она перестала смотреть, куда они бегут, весь её мир сжался до фигуры Кусаки, мчащейся впереди, и тени Счастливчика, бежавшего сбоку; их мышцы слаженно перекатывались под шкурой, шерсть колыхалась на ветру, поднятом стремительным бегом. Но взлетев на склон поросшего травой холма, собаки снова в нерешительности остановились.
Внизу на песке стояла Золотая Оленуха. Она была так близко, что Гроза отчётливо видела её большие тёмные глаза, внимательно глядевшие на охотников. Но вот что странно — оленуха нисколько не запыхалась, её бока почти не шевелились, золотая шкура не блестела от пота.
«Это не обычная оленуха!» — с окончательной уверенностью поняла Гроза, и странный трепет пробежал по её телу, выстудив кровь.
— Собаки Ветра, — прошептал Счастливчик. Он поднял голову и закрыл глаза. — Помогите мне бежать по песку быстрее ветра. Помогите мне поймать вашу чудесную дичь, вашу Золотую Оленуху.
В тот же миг ветер переменил направление. На какую-то долю мгновения Гроза подумала, будто Собаки Ветра ответили на мольбу Счастливчика, но потом она поняла, что ветер дует им навстречу, гоня прочь. Он внезапно рассвирепел, дохнул холодом, швырнул колючий песок в глаза и уши собакам. Счастливчик вздрогнул и попятился, ошеломлённый.
И тут они все трое разом почувствовали запах, который нёс ветер.
«Это запах нашего лагеря, — холодея, поняла Гроза. — Ветер дует с поляны! И он несёт звуки… вой собак! Наша стая плачет… она стонет от горя».
— Я слышу голос Лапочки! — взвизгнул Счастливчик, поворачиваясь всем телом.
— Этого не может быть, — недоверчиво пролаяла Кусака. — Мы слишком далеко!
— Ветер несёт голоса, — прошептала Гроза.
— Нужно возвращаться! — пролаял Счастливчик. — Я должен вернуться к Лапочке!
— Да! — Кусака бросилась бежать следом за Счастливчиком и Грозой. — Скорее в лагерь!
Забыв о Золотой Оленухе, собаки помчались в другую сторону, подгоняемые страхом и предчувствием беды. Гроза забыла об усталости, о ноющих мышцах, она не чувствовала боли в опалённых лёгких, одна мысль стучала в её висках — вперёд, вперёд, вперёд!
«Если стая в опасности, Золотая Оленуха может подождать!»
Когда они вбежали в лес, завывания Альфы стали слышны громче. Вскоре Гроза узнала и другие голоса: Погони и Бруно, Ветерок и Стрелы, Микки, Жука и Колючки. Пронзительный лай Дейзи и Солнышко сливался в единый визгливый вой, полный нестерпимого ужаса. Голоса стаи отражались от стволов деревьев, казалось, будто весь лес стонет от горя и страха. Эти вопли оглушали Грозу, наполняли силой её лапы, позволяя перепрыгивать через пни и поваленные стволы. «Мы бежим, стая! Мы уже близко…»
Лагерь был уже близко, но Счастливчик вдруг остановился на бегу, да так резко, что Гроза врезалась в него. Кусака споткнулась и застыла рядом. Волна облегчения прокатилась по телу Грозы, она ещё успела подумать, как сильно, должно быть, обрадовался Счастливчик…
Альфа, целая и невредимая, стояла посреди небольшой лесной полянки и громко выла, запрокинув голову. Она была не ранена, её бока всё так же круглились, раздавшись под тяжестью щенков. Вся стая собралась вокруг неё, посылая громкий горестный плач в светлеющее небо.
Счастливчик решительно бросился в толпу, Гроза поспешила за ним. Когда Счастливчик вдруг снова резко остановился, она по инерции прошла ещё пару шагов… и ещё один шажок.
Окаменев, Гроза уставилась на землю. Потом зажмурилась и посмотрела снова, не веря своим глазам.
Тело собаки, уже остывшее, валялось на лесной земле, как небрежно брошенная мягкая шкура. Запах смерти бил в ноздри, тошнотой подкатывал к горлу, пробуждая непрошенные воспоминания. «Застывший изгиб неподвижного бока. Жёсткая шерсть на загривке, тёмная, слипшаяся от крови. Глубокие отверстия, рваные по краям…»
Нет!
Гроза задрожала всем телом. Нет, она была не в Собачьем Саду, она выросла, она больше не беспомощный щенок… Тело, лежавшее перед ней, было не бурым, а серым. Маленькое, жалкое, разодранное жестокими клыками. С разорванным горлом.
Гроза узнала его не сразу — возможно, потому что не хотела узнавать. Потом у неё закружилась голова, перед глазами всё почернело, тошнота скрутила живот.
Шёпот.
Земля ушла из-под лап Грозы. Завывания стаи сделались оглушительными, каждый звук мучительной болью пульсировал в её голове.
«Что случилось? О, Шёпот, Шёпот… Ты этого не заслужил!»
Мысли Грозы путались. Что произошло? Было ли это местью лис или же Шёпота убил какой-то другой хищник? Возможно, он до сих пор прячется где-то рядом?
«Но эти раны… они оставлены не лисьими зубами!» На подгибающихся ногах Гроза приблизилась к телу. «Где-то рядом? О нет, всё гораздо хуже! Этот жестокий хищник прячется среди нас!»
