С кем она сражалась? Гроза не могла представить себе призрачную собаку, но её тело сохранило отчётливое воспоминание о призрачной тяжести, прижимавшей её к земле. Но как ни старалась Гроза, она так и не смогла вспомнить ничего, кроме колышущейся тьмы, невидимой, но неодолимой силы и проворства призрачного врага.
— Гроза, это ты? — взволнованный лай Счастливчика вывел Грозу из жуткого оцепенения. — Что с тобой? Ты в порядке?
— Счастливчик! — ахнула Гроза, поворачиваясь в сторону леса. Поморгав, она разглядела тёмные фигуры Счастливчика и Кусаки, мчащихся из чащи в сторону лагеря. Стараясь унять дрожь, она на подгибающихся лапах побрела им навстречу.
— Гроза! Почему ты здесь? В лагере всё спокойно? — спросил Счастливчик, пристально всматриваясь в её глаза.
— Д-да. Да, у нас всё хорошо. — Гроза взмахнула хвостом и уставилась на охотников. Они возвращались с пустыми лапами, это было очевидно. Но почему? — Вы не поймали Золотую Оленуху? Что случилось? Вы потеряли её след?
— Как раз наоборот, мы идём по следу, и он привёл нас сюда. — Счастливчик выглядел усталым, но его глаза сияли восторгом погони. — Собаки Ветра играют с нами, Гроза! Мы всю ночь гонимся за Золотой Оленухой и бегаем кругами вокруг лагеря. — Он внимательно посмотрел на Грозу и участливо спросил: — Опять не можешь уснуть?
Она сразу поняла, о чём хочет спросить Счастливчик: «Ты опять ходила во сне, Гроза?» Она нервно покосилась на Кусаку, но та как будто не замечала ничего странного и смотрела на них обоих без особого любопытства.
— Я… да, мне не спится, — выпалила Гроза. — Наверное, я слишком разволновалась, думая о том, как вы гоняетесь за Золотой Оленухой.
— Понятно… — Счастливчик кивнул, но в его глазах поселилась тревога.
Гроза села, чтобы дать отдых лапам и скрыть предательскую дрожь в мышцах.
— Значит, след привёл вас обратно? — с любопытством спросила она.
— Да. Странно, не правда ли? — Кусака задрала нос, словно пытаясь вновь поймать ускользающий запах.
— Значит… вы всё ещё охотитесь? — Гроза вскочила, обрадованная возможностью отвлечься от своих страшных мыслей.
— Да, — пропыхтел Счастливчик, высовывая язык. — Нет, уж теперь мы ни за что не упустим Золотую Оленуху! Не зря же мы целую ночь без устали гонялись по её следу!
— Я пойду с вами, — протявкала Гроза. Её хвост весело завилял, нервы загудели от предвкушения доброй погони. Боль и усталость оставили её, схлынули, как вода с блестящей шкуры речного зайца. — Я тоже чую её запах!
Счастливчик радостно гавкнул.
— Отлично, Гроза! Раз уж ты всё равно не можешь уснуть… — тут он снова пристально посмотрел на неё, — то нет лучшего средства от бессонницы, чем ночная погоня.
С этими словами он повернулся и ринулся вперёд, а Гроза бросилась за ним. В голове у неё прояснилось, мышцы налились новой силой, как будто она всю ночь сладко спала в своём логове, а не носилась по лесу, не ведая, что творит.
«Мы загоним Золотую Оленуху!»
Глава 21
Длинные лапы Грозы легко мерили рысью землю, они бежали быстро и уверенно.
Как хорошо было нестись рядом со Счастливчиком, быть участницей его сумасшедшей и удивительной охоты, мчаться, не думая ни о чём, кроме свиста ветра в ушах и дразнящего запаха впереди. Кусака скакала в нескольких хвостах позади них. Сухая листва под лапами охотников сначала сменилась мягкой луговой травой, потом сделалась песком, а теперь превратилась в твёрдый камень, но погоня не останавливалась ни на миг. Запах Золотой Оленухи сладко щекотал ноздри, голова Грозы кружилась от восторга и надежды.
Несколько раз собаки в растерянности замирали, потеряв след, но громкий лай Счастливчика неизменно гнал их дальше.
— Вы что, не чувствуете? Вот же она, Золотая Оленуха! Вперёд!
Они так долго носились кругами, ни разу не увидев даже тени своей таинственной дичи, что Гроза начала подозревать, что Счастливчик гоняется за плодом своего воображения. Возможно, оленуха давно убежала, а они преследуют призрак?
Но когда собаки взбежали на вершину скальной гряды, она резко остановилась, с шумом втянув в себя воздух.
Они стояли над широкой равниной, плавно спускавшейся к Бескрайнему Озеру. Ночная тьма, простёртая над миром, вылиняла до бледно-голубой дымки, значит, Собака-Солнце уже проснулась и выбралась из своего логова, протянув золотые когти над горизонтом. Внизу лежала широкая полоса зелёной травы, и там, прямо посередине луга, виднелась сияющая золотая дичь.
Гроза разинула пасть, её сердце на миг остановилось. Перед ней стояло существо, будто созданное из солнечного света, но принявшее отчётливый облик оленя. Тонкие грациозные ноги нетерпеливо переступали по траве, готовясь бежать, но оленуха стояла и пристально смотрела на собак.
«Она как будто приглашает нас продолжить погоню», — подумала Гроза. Её пасть пересохла от предвкушения.
— А я уже стала думать, что ты её выдумал, — прошептала она Счастливчику.
Он весело тявкнул и помчался вниз по склону. Золотая Оленуха грациозно повернулась, одним быстрым прыжком взлетела в воздух и понеслась прочь.
Счастливчик и Кусака бегали всю ночь и уже начали выбиваться из сил, поэтому Гроза, несмотря на свои сонные блуждания, оказалась сильнее и вскоре вырвалась вперёд. Собака-Солнце уже подняла свою сияющую голову над горизонтом, а оленуха неслась прямо на неё, её шкура пылала, как рыжая листва во время листопада. Гроза замешкалась, обернувшись назад. Счастливчик и Кусака продолжали отставать, хромая и оступаясь на бегу.
«Но я не могу гнаться за оленухой без Счастливчика… Это же его мечта». С огромной неохотой Гроза остановилась и стала ждать товарищей по охоте.
Счастливчик остановился рядом с ней, тяжело дыша.
— Боюсь, сегодня нам её не поймать, — с горьким сожалением протявкал он.
— Да, — согласилась Кусака, низко опустив голову. — Но вы видите, куда она нас ведёт? Мы целую ночь бегаем кругами вокруг лагеря! — Она кивнула на дальние деревья, стоящие на краю леса. Ранние лучи Собаки-Солнца превратили их зелень в золото.
Гроза задумчиво облизнулась.
— Да. Выходит, мы всё время были на границе своей территории. Но почему? Зачем оленуха это делала?
Счастливчик насторожил уши, его усталость будто улетучилась.
— Я думаю, это добрый знак! — пролаял он. — Разве обычные олени так себя ведут? Обычный олень просто убежал бы, куда глаза глядят. Я думаю, это ещё одно доказательство того, что мы гонимся не за простой дичью, а за самой Золотой Оленухой!
