— Нет, — медленно проронила Луна. — Я бы никогда такое не сотворила. Все знают, что я ненавижу лис, но хладнокровно убить беспомощного щенка… Нет, на такое я не способна! Поступив так, я стала бы такой же мерзкой тварью, как они, а я не такая. И потом… зачем? Разве это вернуло бы мне моего Пушка?
— Конечно, — ответила Гроза, ласково боднув её в шею. — Я понимаю.
Луна снова вздохнула и легла, положив голову на лапы.
— Надеюсь, щенки Альфы и Беты будут расти в покое и безопасности. Я не перенесу, если с ними что-то случится. Ни одна Мать-Собака или Отец-Пёс не должны пережить того, что пережили мы с Порохом.
— Альфа и Бета сумеют позаботиться о своих щенках, — заверила её Гроза. — Они будут защищать их, не щадя жизни! — Гроза весело зафыркала. — Наш Бета и так готов выпрыгнуть из шкуры, оберегая Альфу и своё ещё не родившееся потомство, так что нетрудно представить, каким он будет заботливым отцом! Боюсь, он не позволит никому чихнуть над своими щенками.
Луна тоже рассмеялась.
— Мой Порох был такой же. Он не выпускал меня из логова, всё боялся, что я споткнусь о ветку и упаду! — Её глаза погрустнели. — Я очень счастлива за Альфу и Бету, но всё равно не могу без боли вспоминать о Пушке и Порохе. Пушок был такой маленький, совсем малыш, когда его убили.
— Я понимаю, как ты скучаешь по ним. И знаю, что ты до сих пор оплакиваешь Пороха. — Гроза смущённо уставилась на Бескрайнее Озеро. Она тоже любила Пороха и восхищалась им, но печаль Луны тяжёлым камнем легла на её сердце. Ей захотелось немедленно перевести разговор на что-нибудь менее гнетущее. Может быть, стоит поговорить о счастливой поре в жизни Луны? — Как вы с Порохом познакомились?
— Ах, это было настоящее приключение! — мгновенно оживилась Луна. — Ты, наверное, не удивишься, если узнаешь, что он спас меня от смерти!
— На тебя напала какая-то злая собака?
— Не собака, а страшный враг, справиться с которым никому из нас не по силам На мою стаю напала страшная болезнь. Откуда только берётся такое зло? — Луна покачала головой. — Наши собаки начали умирать — сначала самые старые и самые молодые, потом все остальные, в том числе самые сильные и здоровые. — Голос Луны сорвался, она сглотнула. — Так умерла моя сестра, Звезда. И мои родители, Альфа и Бета нашей стаи.
— Ох, Луна! — проскулила Гроза. Её сердце разрывалось от боли. Она знала, каково это — потерять семью. — Какой ужас!
— Да. — Луна покачала головой и облизнулась. — Я тоже заболела. Но Порох и его стая узнали о нашей беде. Они жили на соседней территории, а Альфой у них был желтоглазый полуволк. Порох пошёл против воли своего Альфы и стал помогать нам. Он приносил нам растения, помогавшие от лихорадки, он ухаживал за больными, даже за теми, кто так ослабел, что уже не мог пить. Он защищал нас, потому что мы были слишком слабы, чтобы дать отпор врагам. Он был добрым, мой Порох. Самым добрым псом из всех, кого я когда-либо знала. И смелым.
Гроза с любопытством посмотрела на Луну.
— Почему же Порох не заразился и не заболел? Неужели болезнь его даже не коснулась?
— Нет. Порох говорил, что у него есть защита от такой напасти. Когда он был совсем маленьким щенком, на его стаю напала такая же хворь. Многие собаки умерли, но он каким-то чудом выжил. Порох считал, что это сделало его неуязвимым для болезни.
— Он всегда был сильным, — Гроза потёрлась макушкой о подбородок старшей подруги.
— Да. Но знаешь, однажды Порох признался мне, что очень долго переживал из-за своего спасения. Он чувствовал себя виноватым из-за того, что остался жив, когда так много собак из его стаи умерли. Когда он был молод, то даже думал, что, сам того не зная, предал свою стаю, и поэтому невидимый враг сохранил ему жизнь.
— Но это же неправда! — ахнула Гроза.
— Конечно же, нет. Порох и сам это понял, когда подрос, но щенки всегда переживают из-за самых обычных вещей и выдумывают себе всякое. Разве не так? — Луна понимающе взглянула на Грозу. — Некоторые воображают, будто бы они плохие от рождения, будто в них живёт зло, с которым они не в силах справиться…
Гроза нервно облизнулась. «Очень знакомая история…»
— Когда болезнь прошла, — продолжила Луна, отводя взгляд, — в моей стае почти не осталось собак. После смерти отца я стала Альфой своей поредевшей стаи, но вскоре поняла, что болезнь убила во мне всякую жажду власти. Тогда Порох упросил своего Альфу принять нас всех в свою стаю. Если бы не Порох, полуволк никогда не согласился бы взять нас. Всё время, пока у нас бушевала болезнь, он держался в стороне и не оказывал нам никакой помощи. Что ж, его тоже можно понять, — покачала головой Луна. — Какой вожак захочет, чтобы смертельная болезнь перекинулась на его стаю!
— Очень похоже на него, — процедила Гроза и стиснула зубы, вспомнив жестокого желтоглазого полуволка.
— Да, но это было правильно. Альфа должен прежде всего заботиться о своей стае, — просто сказала Луна. — Но Порох пожалел меня. Он спас от смерти многих собак из нашей стаи. Он охотился для нас и приносил нам дичь в то время, когда все собаки старались держаться от нас подальше. Он искал для нас воду. Он не стыдился даже выполнять для нас работу Омеги! Да-да, он выносил наши вонючие подстилки и приносил нам свежий мох и листья. — Луна покачала головой, поражаясь безграничной доброте своего погибшего друга. — Вот тогда я и полюбила его. Он был самым храбрым псом на свете, и у него было самое щедрое и доброе сердце.
— Храбрые собаки всегда добрые, — сказала Гроза и погрузилась в размышления. — И заботливые.
История Луны глубоко потрясла её, но в ней оставалось много непонятного. «Видит Собака-Земля, я не понимаю, почему храбрые, добрые и заботливые собаки непременно должны обзаводиться семьёй! Почему они не могут заботиться обо всех членах стаи? Как только собака обзаводится парой, она уже не может думать обо всех. Силы, времени и заботы, которых могло бы хватить на всю стаю, теперь растрачиваются только на одну собаку! Это просто глупо и неправильно. — Гроза покачала головой. — А ведь потом на свет появляются щенки…»
Вопрос вертелся у неё на кончике языка и жалил, как назойливая муха.
— Луна, зачем собаки заводят себе пару?
Старшая собака с удивлением посмотрела на неё.
— Разве ты не знаешь?
— Нет, я знаю, конечно… немножко, — смущаясь, пробормотала Гроза. — Потому что стае нужны щенки, да? И ещё на свете есть собаки, которые созданы для того, чтобы возиться с малышами, растить и баловать их. Но ведь не все такие, правда? И потом, это же очень скучно — проводить всё время с одной собакой! Разве пары не устают друг от друга?
Она прикусила язык, испугавшись, что невольно оскорбила Луну, но патрульная собака вдруг сделала то, чего Гроза меньше всего от неё ожидала. Она… расхохоталась.
— Ах, Гроза! Какая же ты ещё молодая… Ничего, со временем ты всё поймёшь. — Луна с материнской нежностью облизала уши смущённой Грозе. — Да, дружок, некоторые собаки никогда не заводят пару и до конца своих дней живут одни. Другие не хранят верность одной собаке и заводят пару с другими. Бывают собаки, которые не хотят или не могут обзавестись щенками. Но порой на всей земле для собаки существует только одна пара. Одна-единственная, на всю жизнь. Ты поймёшь это в тот миг, когда вы встретитесь взглядами, или когда ты почувствуешь запах того единственного пса, которому предназначено стать твоим спутником. На поиски такой пары может уйти вся жизнь, но это того стоит. И потом ты уже никогда не сможешь быть ни с кем другим. — Глаза Луны потемнели, взгляд сделался печальным и отстранённым, будто она смотрела в какую-то неведомую даль. — Вот и я после смерти Пороха уже навсегда останусь одна.
