Когда они вернулись в лагерь, длинные вечерние тени уже расчертили поляну, а золотые лучи заходящего солнца, пробиваясь между стволами деревьев, косыми полосами горели на глади маленького озерца. На сердце у Грозы немного полегчало, когда она отнесла своего кролика в кучу, устроенную под двумя деревьями в центре лагеря. В этот день второй охотничий отряд возглавляла Белла, и Гроза с облегчением убедилась, что сегодня удача отвернулась не только от неё. Отряд Беллы принёс не многим больше, чем охотники Грозы, но их общего улова должно было хватить, чтобы накормить всю стаю. Гроза заметно повеселела — по крайней мере, её первое ответственное задание не обернулось голодом и неудовольствием всей стаи.
На противоположной стороне лужайки виднелась золотистая фигура Счастливчика, лежавшего на траве рядом со своей подругой Лапочкой и чёрно-белой пастушьей собакой Луной. Три собаки, занимавшие высшие места в стае, негромко беседовали, но, судя по всему, речь не шла о чём-то серьёзном, потому что Счастливчик вскочил, едва завидев Грозу. Он лениво потянулся, подошёл к ней и ласково лизнул в щёку.
— Отлично поработала, Гроза, — сказал Счастливчик, указав кончиком уха на кучу с дичью, в которую остальные участники охоты уже сложили свой улов. — Я смотрю, твоя первая охота прошла очень успешно.
В тот же миг кролик, всё ещё зажатый в зубах Грозы, показался ей гораздо более соблазнительным.
— Неплохо, — пробурчала она сквозь сжатые зубы, косясь в сторону. — Но могло быть лучше.
— Вполне хорошо для первой охоты, уж поверь моему слову.
Счастливчик ободряюще потёрся носом о нос Грозы, но от неё не укрылось, что его тёмные глаза смотрели рассеянно и при первой же возможности снова обратились в сторону Лапочки. Стройная собака-бегунья уже не выглядела такой стройной — её бока раздались в ожидании щенков, и даже Гроза заметила, что Альфа ёрзает на месте и вытягивает лапы, пытаясь устроиться поудобнее. Счастливчик смотрел на неё со смесью любви, гордости и тревоги, и Гроза вновь испытала прилив нежности к своему наставнику, что, однако, не помешало ей скептически приподнять одно ухо. «Неужели это так чудесно? Я, конечно, понимаю, что это его первые щенки, но, по-моему, охотиться гораздо веселее, чем нянчиться с малышами!»
Счастливчику явно было не до неё, поэтому Гроза тихонько отошла в сторонку, вернулась к куче с дичью и положила сверху своего кролика. Откуда взялось это странное царапанье в животе? Неужели она расстроена? Но почему? Разве Счастливчик не должен сейчас думать прежде всего о Лапочке и о своих щенках, которые вот-вот появятся на свет? Он будет замечательным Псом-Отцом, это было очевидно — ведь Гроза знала это на собственном опыте. Разве Счастливчик не растил её, после того, как они с Микки подобрали брошенных щенков и принесли их в свою стаю? Гроза до конца своих дней будет благодарна ему за участие, постоянную защиту и добрые советы!
Но она уже выросла. Теперь она взрослая собака — ну, почти взрослая — и больше не зависит от Счастливчика. «Не должна зависеть», — напомнила себе Гроза.
«И Счастливчик мне не настоящий Пёс-Отец».
Отогнав неприятные мысли, Гроза поискала глазами кого-нибудь, с кем можно было приятно провести время до общей трапезы. Она обрадовалась, увидев Жука и Колючку, двух выросших щенков Луны, боровшихся на земле на краю поляны. Когда она приблизилась к ним, Колючка выпустила из пасти ухо брата и с радостным лаем побежала навстречу Грозе.
— Ну, как прошла первая охота?
— Отлично, — ответила Гроза. Ей не очень хотелось рассказывать об охоте, не говоря уже о вновь оживших тревогах по поводу своего места в стае. — А как ваше патрулирование?
— Всё спокойно, — пролаяла Колючка, встряхиваясь, чтобы расслабить мышцы, всё ещё напряжённые после борьбы с братом. — Правда, мы наткнулись на лисий след, но он был довольно старый. Так что пока беспокоиться не о чем.
— Ха! — Жук ласково куснул сестру за щеку и оскалил свои вполне взрослые клыки. — Ни одна лиса не посмеет даже близко подойти к нашему лагерю, если не хочет отдать свою рыжую шкуру на мягкую подстилку для нашей Альфы и её щенят!
— Да у тебя зубов-то нет, — заливисто затявкала Колючка. — Если ты каким-то чудом и сможешь поймать лису, то её шкурки вряд ли хватит на подстилку даже одному щенку!
— Неужели? — Давясь от смеха, Жук обернулся и прыгнул на спину сестре, повалил её и перевернул, и они оба покатились по земле, мгновенно с лап до головы покрывшись пылью и сухими листьями. В какой-то момент Колючка очутилась сверху и, воспользовавшись этим, провела зубами по открытому животу брата.
— Видал? Ты только болтать умеешь!
Но Жук одним стремительным и хитрым движением снова подмял её под себя.
— Гроза! Помоги мне научить сестрёнку хорошим манерам!
С радостным тявканьем Гроза ринулась в кучу-малу, шутливо кусая и пихая обоих щенков. Вскоре все трое уже превратились в визжащий и лающий комок переплетённых лап и хвостов. Жук опрокинул Грозу в кучу сухих листьев, но она вывернулась и схватила его зубами за шею, так что они оба грохнулись на землю, а Колчюка с победным лаем прыгнула на них сверху.
— О-оох! — хрипло пролаяла Гроза. — Почему вы оба так растолстели после Ледяного Ветра?
У неё слегка кружилась голова от счастья и простой, беззаботной радости. Как же это чудесно — снова почувствовать себя щенком! «Возможно, ты ещё не совсем взрослая», — с улыбкой подумала она.
— Жирными?! — Колючка щёлкнула клыками над ухом Грозы. — Да я сейчас…
— Время трапезы! — Звонкий властный голос Лапочки прогремел над поляной, и молодые щенки, мгновенно прекратив возню, насторожили уши. — Стая, ко мне!
Вскочив на лапы, Гроза, Жук и Колючка поспешно отряхнулись и дружески облизали друг друга. Однако Гроза заметила, что брат с сестрой заметно напряглись, глядя на место предстоящей трапезы.
Колючка сузила глаза.
— Пусть Хромой только попробует подойти к еде раньше, чем наша Мать-Собака, — прорычала она, а Жук мрачно кивнул.
Гроза удивлённо насторожила уши. В голосе Колючки не было и следа недавнего веселья. Она не шутила.
— Я уверена, он этого не сделает, — поспешила она успокоить разгневанную Колючку. — Хотя… какая разница, правда же?
— Хромой в последнее время стал задирать нос, — прорычал Жук, сердито глядя на трёхлапого пса. — Наша Мать-Собака занимает более высокое положение в стае, пусть не забывает об этом!
Гроза вздохнула, но на этот раз ничего не сказала. «Какая разница, кто и когда ест? Главное, чтобы всем хватило еды!»
Чуть сгорбив плечи, она побежала впереди Жука и Колючки туда, где уже собиралась стая. Все собаки занимали места в круге, садясь или ложась рядом со своими друзьями или родственниками. Все с уважением и приязнью смотрели на Альфу, которая, быстро порывшись в куче, выбрала для себя средних размеров кролика и вернулась на своё место.
