Внутри у неё всё настолько окаменело от страха, что она не замечала, как оступается, скользит, падает. Земля содрогалась от топота тяжёлых лап, нёсшихся сзади. Мать-Косматая оказалась на удивление проворной для такого огромного и неуклюжего с виду создания. Хриплое дыхание обжигало горло Грозы, её лёгкие разрывались от напряжения и страха.
Впереди неё мелькали хвосты и лапы удирающих охотников. Шёпот попытался обернуться на бегу, чтобы подбодрить Грозу, но Микки свирепо куснул его в спину, подгоняя вперёд. «Правильно! — пронеслось в голове у Грозы. — Мало нам беды, не хватало только глупых выходок Шёпота!»
Микки мчался в сторону мёртвого леса, и Гроза содрогнулась от нового страха. «Неужели он ведёт нас прямо туда? Но мы же не сможем спрятаться от Матери-Косматой среди голых неживых стволов!» Однако, не добежав до леса, Микки свернул в сторону и припустил к редкой рощице берёз и рябин. Времени на раздумья не оставалось, собаки ринулись туда и заметались среди тонких стволов, пытаясь запутать след и оторваться от Косматой, но она и не думала отставать. Оглашая лес свирепым рычанием, разъярённая Мать-Косматая мчалась за собаками, и Гроза быстро поняла, что здесь им не спастись. Редкие деревья не давали никакого укрытия.
Она бежала из последних сил, чувствуя, что вот-вот задохнётся. Как же Шёпот мог поспевать за всеми? Словно в ответ на её немой вопрос, впереди раздался истошный лай Шёпота.
— Дальше нельзя бежать! Микки, ты ведёшь Косматую прямо в наш лагерь! Поворачивай назад!
Собаки развернулись, метнулись в сторону и снова побежали, но чёрная огромная Косматая всё так же стремительно мчалась за ними. Казалось, она совсем не чувствовала усталости. «Она нас догонит!» — с ужасом поняла Гроза.
Она совсем выбилась из сил. Перед глазами у неё всё плыло от изнеможения, однако каким-то чудом она разглядела тёмно-зелёную полосу зарослей, выросших на краю долины. Почувствовав прилив сил, Гроза хрипло залаяла, предупреждая остальных, и побежала вперёд. Остальные последовали за ней и припустили в сторону кустов. Гроза неслась, не чуя под собой лап, не сводя горящих глаз с тёмно-зелёных листьев и ярких розовых цветов.
Только бы успеть…
— Лезьте под кусты! — прохрипела она, останавливаясь.
Микки и Лесник, не раздумывая, полезли под кривые колючие ветки, а отставший Шёпот из последних сил поспешил за ними, но опоздал. Обернувшись, Гроза увидела белки его закатившихся от ужаса глаз и гигантскую Косматую, с рёвом выросшую за его спиной. Шёпот оступился и едва не упал, но Гроза в два прыжка очутилась рядом с ним, схватила за шкирку и потащила под куст. Страшные смертоносные когти сверкнули в двух шерстинках от её бока, но Гроза уже вползла под ближайшие ветки и стала рывками продираться глубже, упираясь в землю когтями передних лап.
Шипы глубоко впивались в её шкуру, хлестали по глазам, но она ничего не замечала. Хриплое дыхание опаляло её горло, бока тяжело вздымались, кровь стучала в висках. Вперёд. Глубже, ещё глубже. Впереди, в зелёном сумраке виднелись фигуры остальных — пёстрая бурая шкура Лесника, серая шерсть Шёпота и чёрно-белые лохматые бока Микки. Они все прижимались к земле и смотрели на Грозу белыми расширенными глазами.
— Она знает, что мы здесь! — Лесник повернул голову на звук ломаемых веток и затрясся всем телом.
— Она сюда не полезет, — прохрипела Гроза. — Я надеюсь.
— Я тоже надеюсь, что колючки её отпугнут, — отозвался Микки. Его морда была вся в крови от царапин, но он как будто ничего не замечал.
Сзади громко хрустнула ветка, листья дождём посыпались на собак. Они все инстинктивно прижались друг к другу.
— Она идёт! — завыл Шёпот. — Она идёт!
Гроза распласталась на земле, чувствуя, как топот тяжёлых лап дрожью отзывается в её животе. Оглушительный рёв заставил её крепко зажмурить глаза. Снова затрещали ветки, потом послышалось утробное сопение огромного зверя.
— Она нас почуяла! — заверещал Лесник.
— Да она давно знает, что мы здесь, — процедила Гроза сквозь стиснутые зубы. — Но ей скоро надоест ломать кусты.
Словно в ответ на её слова хруст внезапно прекратился, над кустами воцарилась тишина. Несколько мгновений собаки слышали тяжёлое сопение зверя, потом Косматая в последний раз взревела, с тяжёлым стуком опустилась на четыре лапы и вразвалку затопала обратно, к своим детёнышам.
— Слава Собаке-Лесу, — прошептал Микки, когда всё стихло.
— Она нас чуть не поймала, — протявкал Лесник, испуская тяжёлый прерывистый вздох. — Мне такое даже в самых страшных кошмарах не снилось!
Гроза уронила голову на пыльную землю, закрыла глаза и судорожно перевела дух.
— Простите меня, это я во всём виновата. Я ошиблась.
— Ах, Гроза, какие пустяки! — раздался над её головой слишком хорошо знакомый восторженный голос. — Ты спасла мне жизнь! Снова!
Гроза открыла глаза и тупо уставилась на Шёпота. Он смотрел на неё влюблённым восторженным взглядом.
— Гроза, ты просто самая лучшая собака на свете! Ты необыкновенная!
Она с тихим стоном закрыла глаза.
«Великие Небесные Псы? Может, ещё не поздно скормить его Косматой?»
Глава 19
Мышцы Грозы жутко ныли, подушечки на лапах горели огнём. Не поднимая головы, она устало вошла в лагерь следом за Микки, Лесником и Шёпотом. Вся её шкура была покрыта царапинами и ссадинами, но не эта боль жгла и терзала её изнутри. Грозу одолевал смертельный, леденящий кровь страх. Она не могла даже думать о том, чтобы уснуть. Сейчас ей казалось, что она никогда не посмеет показать носа из своего логова.
«Это пройдёт, — слабо утешила она себя. — Но сейчас я чувствую себя самой глупой собакой, какая только рождалась под Собакой-Солнцем».
— Во имя Собаки-Земли, что случилось? — Счастливчик со всех лап бросился к охотникам, его усы дрожали от тревоги. — У вас такой вид, будто вы удирали от самого Молнии!
— Поверь, мы так себя и чувствуем, — простонал. Лесник.
— На вас напали лисы? — Глаза Счастливчика заблестели. — Или вы столкнулись со… — он взглянул на Грозу и осёкся, не закончив вопроса.
Голова Грозы поникла от усталости и жалости к себе. Она прекрасно поняла, что хотел сказать Счастливчик. «Он думал, что на нас напала свирепая собака».
Микки подошёл к Бете и остановился, понурив плечи и пристыженно опустив голову.
— Прости, Счастливчик. Мы едва убежали от Косматого. Это была наша вина — мы хотели украсть добычу у Матери-Косматой. Думаю, ты уже понял, что из этого ничего не вышло.
