— Запах дичи стал ещё сильнее! — пропыхтел он, сверкая глазами. — Чувствуешь?
— Да! — Гроза насторожила уши, нахмурилась. — Но… я чувствую ещё один запах.
— И это не Косматый, — радостно кивнул Микки. — Чуешь кровь? Там, впереди, раненая дичь. А рядом с ней ещё какое-то животное, но я не узнаю его запах.
Мягкая прохладная трава ласкала натруженные лапы Грозы. Она бежала трусцой, стараясь не наступать на ветки и сухие листья. Косматый по-прежнему был где-то рядом, поэтому приходилось быть начеку и следить за каждым своим шагом.
Микки медленно пробирался через заросли цветущего кустарника Внезапно он застыл на месте, и Гроза бросилась к нему.
— Я так и знал, что тут что-то есть!
Гроза уставилась на обглоданное тело, валявшееся в овраге под лапами пастушьего пса Она впервые в жизни видела такое удивительное животное! Оно было огромное, чуть меньше оленя, зато гораздо массивнее и крепче, с толстой шкурой, покрытой редкой жёсткой шерстью. Вместо хвоста у этого зверя был какой-то невразумительный прутик с кисточкой на конце, зато огромная тяжёлая голова внушала трепет. Она была повёрнута к собакам, и Гроза с изумлением разглядывала маленькие полуоткрытые глазки и два кривых клыка, торчавших из нижней челюсти мёртвого зверя.
Но гораздо сильнее её потряс восхитительный запах, исходивший от тела. Гроза судорожно вздохнула, слюна закапала из её пасти.
— Клыкастый! — веско брякнул Лесник, вырастая за спинами Грозы и Микки. — Я видал их в нашем лесу, но нечасто.
— Дичь совсем свежая, — Микки облизнулся, не сводя глаз с полуобглоданного тела.
Лесник склонил голову набок и осторожно дотронулся лапой до короткого хвоста зверя.
— Даже не знаю… Вроде, всё спокойно, но мне кажется, что его нельзя трогать. А ещё лучше поскорее унести отсюда лапы.
Шёпот с готовностью закивал.
— Да! Я тоже так думаю! Запах Косматого стал ещё сильнее!
— Видимо, он недавно был здесь. — Микки попятился от Клыкастого. — Наверное, это его добыча.
— По-моему, — робко протявкал Шёпот, — здесь пахнет как от того Косматого, от которого Гроза спасла меня прошлой порой Ледяного Ветра Помните, как меня прижало деревом прямо перед логовом?
Гроза покосилась на Шёпота, повела носом.
— А ведь ты прав, Шёпот… Запах тот же.
— Верно, — согласился Микки, как следует отряхнувшись. — Думаю, разумнее всего будет поскорее отсюда уйти. Даже ради такого куска прекрасной дичи не стоит драться с Косматым.
Он уже повернулся, приготовившись броситься в заросли, но Гроза в два прыжка нагнала его.
— Подожди, Микки!
Она снова обернулась к Клыкастому и повела носом, раздувая ноздри. Запах мгновенно заполнил её целиком — сочный, сытный, дразнящий. Гроза почувствовала, как слюна закапала из её пасти. Она облизнулась.
— Это же дичь! — пролаяла она, умоляюще поглядев на Микки. — Она лежит тут, брошенная, как подношение самой Собаки-Леса! Нам даже не пришлось её загонять.
— Нет, Гроза, — твёрдо отрезал Микки. — Я против.
Гроза перевела глаза на Лесника. Совсем недавно, поддавшись слепой ярости, она лишила стаю сочного кролика. И вот теперь им представилась возможность всё исправить…
— Это безумие! — выпалила Гроза. — От дичи не отказываются!
Микки сердито разинул пасть, чтобы одёрнуть её, но тут Лесник робко сделал шаг вперёд.
— По-моему, Гроза права, — проскулил он.
«Ну, наконец-то!» — подумала она, подавив раздражённый вздох. Только что Лесник требовал бежать отсюда без оглядки, не прикасаясь к дичи Косматого, но, видимо, запах Клыкастого лишил его воли.
— Давай заберём его, Микки! Ты только взгляни, сколько здесь мяса для стаи.
— Нет, я не думаю… — начал Микки.
— А мы все считаем, что нужно сделать так! — склонил голову Лесник. — Косматого мы спрашивать не станем, его всё равно здесь нет.
Микки по-прежнему колебался, однако уже не столь решительно, как раньше. Он поскрёб когтями землю, потоптался на месте, потом нехотя кивнул.
— Допустим, я соглашусь, — неуверенно пробурчал он. — Но как вы собираетесь дотащить такую тушу до лагеря?
— Я дотащу! — мгновенно откликнулась Гроза. — Я одна запросто справлюсь!
— Оставь свои щенячьи выходки! — рассердился Микки. — Будем нести по очереди, по двое. Пожалуй, вы правы — здесь слишком много мяса, чтобы можно было его бросить. Сейчас нашей стае, как никогда, нужна еда Только дайте мне слово — при малейшей опасности мы бросаем тушу и бежим.
— Конечно! — веско тявкнул Лесник, а Шёпот горячо закивал.
«Вы как хотите, но меня никто не заставит бросить Клыкастого», — поклялась себе Гроза.
— Я заберу Клыкастого и притащу сюда, — прошептала она. — Вы ждите меня здесь.
Осторожно, лапа за лапой, она стала подкрадываться к оврагу, где лежала дичь. Несмотря на всю свою решимость, она не могла отделаться от липкого страха, расползавшегося по жилам. Подобравшись к краю оврага, Гроза начала медленно спускаться вниз, как вдруг отчётливый сигнал тревоги заставил её резко остановиться.
«Это очень серьёзное дело, Гроза Смотри, не оплошай. Как бы всё не закончилось чем-то похуже, чем позор…»
Мерзкий запах Косматого густым маревом висел над оврагом, почти заглушая восхитительные ароматы свежего мяса. Если бы Гроза не знала, что его нет рядом, она решила бы, что он подошёл совсем близко и навис над ней…
Хруст веток раздался так внезапно и оглушительно, что у Грозы окоченели мышцы. Словно во сне, она повернулась на задних лапах и припала к земле.
«О, Небесные Псы, спасите меня! Он в самом деле стоит надо мной!»
Узкая пасть Косматого была в каком-нибудь беличьем хвосте от её носа. Его морда была не так уж велика, однако его челюсти распахнулись в страшном рычании, обнажая два ряда страшных клыков. В маленьких чёрных глазах удивление смешивалось с закипающей яростью. На глазах у окаменевшей от страха Грозы Косматый поднялся на задние лапы, выпрямился во весь рост, заревел… и только тогда она увидела за его спиной…
Двух маленьких Косматых!
Смертельный ужас молнией пронзил Грозу изнутри. «Я совершила ошибку!»
Страшную, смертельную ошибку. Любая собака знает, что на свете нет никого опаснее Матери-Косматой, охраняющей своих малышей. «Как я могла это проглядеть? Гроза, какая же ты глупая собака! Собака-Лес, сжалься! Спаси мою глупую шкуру…»
— Гроза! Беги!
Панический вопль Микки, донёсшийся с вершины оврага, наконец-то вывел её из оцепенения. Кое-как вскочив на лапы, Гроза повернулась и бросилась наутёк как раз в тот миг, когда гигантские когти Матери-Косматой со свистом пронзили воздух в том месте, где только что была её голова. Грозу обдало дуновением ветра, обожгло морозным холодом, и она помчалась так, как не мчалась никогда в жизни.
