И тут, словно вызванный невесёлыми мыслями Грозы, из кустов снова выскочил её непрошенный обожатель. Бросив влюблённый взгляд на Грозу, Шёпот радостно завилял хвостом, но на этот раз он всё-таки нашёл в себе силы повернуться к Микки и доложить по всем правилам.
— Микки, впереди чувствуется очень сильный запах дичи! Он доносится из гущи леса, рядом с бывшей территорией Ужаса.
— Очень хорошо, — кивнул Микки. — Здесь мы почти ничего не нашли, так что всё равно нужно двигаться дальше Отличная работа, Шёпот.
Глаза серого пса просияли от счастья, он не удержался и снова украдкой взглянул на Грозу, словно хотел убедиться, что она слышала похвалу, которой его одарил вожак отряда.
— Рад стараться, Микки!
— Лесник! — коротко рявкнул пастуший пёс, и самый крупный член отряда немедленно примчался на его зов. — Шёпот доложил, что впереди пахнет дичью — бежим и проверим Вперёд!
И прежде чем Гроза успела протестующе тявкнуть, оба пса бросились в кусты и исчезли из виду. Возмущённый вой заклокотал в горле у Грозы.
«Так нечестно! Как ты мог, Микки? Вы оставили меня наедине с Шёпотом!»
Конечно, она могла бы удрать и попытаться догнать Микки, но Шёпот был быстроногим псом, именно поэтому Счастливчик выбрал его в разведчики. От него не убежать… Гроза подавила вздох. «Теперь мне придётся терпеть его до самого места, где водится дичь!»
Пересилив себя, Гроза высунула язык и постаралась вести себя, как ни в чём не бывало.
— Ну что, идём? Нехорошо отставать.
Но Шёпот не тронулся с места. Склонив голову набок, он с нежной заботой смотрел на Грозу, словно её близость разом лишила его всякой воли.
— Гроза, как ты себя чувствуешь? Ты хорошо выспалась… после вчерашнего?
Гроза непонимающе уставилась на него. Её пасть сама собой открылась, потом закрылась.
— Что? Ты говоришь о вчерашней стычке на поляне? Но при чём тут я?
— Нет-нет, я о другом. — Шёпот горячо запыхтел, не сводя с неё глаз. — Я говорю о том, что ты опять ходила во сне. Ты не поранилась?
Грозе показалось, будто земля ушла у неё из-под лап, а лес начал заваливаться набок. Она будто падала с высокого утёса, но ещё не успела удариться о землю. Несколько мгновений Гроза беспомощно смотрела на Шёпота, потом с трудом выдавила:
— Я… что?
— Ты ходишь во сне! Я тебя видел.
— Н-нет! — С нарастающей паникой она затрясла головой и попыталась пройти мимо Шёпота. — Наверное, тебе это приснилось!
— Нет! — он бросился за ней и побежал рядом. — Я всё видел и очень встревожился. Я так боялся, что с тобой что-то случится, что не спал и ждал, когда ты вернёшься. Ты ходила во сне, как наяву, но немного неуверенно. Ах, Гроза, я так тревожусь за тебя! Ты же можешь упасть или столкнуться с каким-нибудь хищником.
Голова у Грозы пошла кругом Её снова замутило, страх холодным камнем ухнул на дно живота. Шёпот даже не понимал, насколько ужасно обстоят дела, он всего лишь искренне беспокоился о её безопасности.
— Ничего страшного, Шёпот. Просто такая уж у меня дурная привычка.
— Но ты же можешь во сне свалиться со скалы, — продолжал встревоженно поскуливать Шёпот. Он так разволновался, что забежал вперёд и встал перед Грозой, преградив ей путь.
Она с трудом подавила острое желание схватить его клыками за шкирку и отшвырнуть прочь. Сдержавшись, Гроза только скрипнула зубами.
— Я же сказала — ничего страшного! Хватит, оставь меня в покое!
«Что я могла натворить в беспамятстве? — с внезапным ужасом подумала она. — Вдруг по ночам я делаю что-то ужасное, но ничего не помню наутро? Великие Небесные Псы, как так вышло, что о моих хождениях узнал именно Шёпот?»
— Не сердись, Гроза! — заскулил Шёпот. — Честное слово, со мной ты можешь говорить обо всём! Не волнуйся, я всё понимаю!
— А я не понимаю, почему ты продолжаешь говорить об этом, если я попросила перестать и оставить меня в покое! — пролаяла Гроза в его блестящие влюблённые глаза. — Я не хочу больше ничего слышать! Отстань от меня… пожалуйста!
Дрожа всем телом, она протиснулась мимо Шёпота и понеслась в сторону пустоши, где валялись груды сучьев и поваленные бурей деревья. Сделав глубокий вдох, Гроза помчалась со всех лап, но, как она и опасалась, от Шёпота было не так-то просто отделаться. Очень скоро он без труда нагнал её, забежал вперёд и потрусил дальше, то и дело оборачиваясь и бросая на Грозу преданные виноватые взгляды.
Она делала вид, будто ничего не замечает. Куда же запропастился Микки? Гроза была в отчаянии. Она хотела только одного — как следует поохотиться и вернуться в лагерь с богатой добычей, но сегодня собаки будто сговорились портить ей день! «Почему они не могут просто оставить меня в покое? Я не хочу думать о том, что сказал Микки, не хочу думать о Шёпоте, и уж точно не хочу думать о моих ужасных снах и о том, что я делаю по ночам…»
— Гроза! — оборвал её мысли резкий оклик Микки. — Я чую кроличий след за тем гнилым пнём. Ты не проверишь, куда он ведёт?
«С превеликим удовольствием! — мрачно подумала Гроза, пускаясь бежать по поваленным веткам в ту сторону, куда указывал пастуший пёс. — Мне срочно нужно поохотиться! Я больше не хочу ни о чём думать».
Она быстро и без труда взяла след, однако вскоре убедилась, что он петляет по всей пустоши, а Грозе совершенно не хотелось расходовать свои силы на скучную беготню. Глаза у неё были моложе и зорче, чем у Микки, поэтому она очень быстро поняла, что означает чёрная тень, притаившаяся за серебристыми стволами мёртвых деревьев.
Это был вход в кроличью нору!
Забыв обо всех своих страхах и огорчениях, Гроза бросилась к норе. Просунув нос внутрь, она втянула в себя запах. Так и есть! Там, внутри, притаился кролик.
Молодая свирепая собака не нуждалась в дальнейших указаниях. Целиком отдавшись могучему потоку радостного возбуждения, волной прокатившегося по её мышцам, она принялась разбрасывать лапами землю. Она работала с таким остервенением, что вскоре оказалась по самую грудь перепачкана землёй. Её сильные когти глубоко вонзались в землю, царапали, рвали, расшвыривали, мышцы работали во всю силу. Аромат кролика сделался оглушительным и невероятно сладким. — Гроза чувствовала запах его смертельного страха, нараставшего с каждым движением её когтей. От этого запаха у неё кружилась голова. Её пасть и ноздри были забиты землёй, морда перепачкалась до ушей, сырая глина застряла между пальцев, но Гроза этого не замечала. Она была уже близко.
Совсем близко!
Ещё один рывок — и огромная груда земли сдвинулась и осыпалась вниз. Со сдавленным воплем Гроза просунула голову и плечи в нору и защёлкала пастью. Есть! Через мгновение её зубы впились в мягкую шерсть, под которой чувствовалась тёплая живая плоть. Кролик отчаянно лягался, пытаясь вырваться и убежать в глубину норы, но было уже поздно. Клыки Грозы с хрустом сломали ему хребет. Она почувствовала, как маленькое тело мгновенно обмякло в её пасти, и поспешно выбралась наружу, сжимая в зубах свою дичь. Швырнув кролика на землю, Гроза с силой наступила на него передними лапами.
