Бруно и Дротик снова скрылись в траве.
Уши Счастливчика подрагивали от напряжения, кончик его хвоста едва заметно подёргивался. Выждав немного, он снова пополз вперёд, останавливаясь и замирая после каждого шага. Дичь была уже так близко, что Гроза полной грудью вдыхала густой запах оленухи. Слюна собралась в уголках её пасти.
Неожиданно оленуха прекратила жевать и вскинула голову. Она не смотрела в сторону Грозы и собак из её отряда, она почуяла приближение Кусаки и Шёпота.
Повернувшись на своих длинных изящных ногах, оленуха бросилась бежать, но Счастливчик с громким хриплым лаем прыгнул на её запрокинутую шею. Гроза и другие охотники кинулись следом, отрезая оленухе путь к бегству. Охваченная паникой, она попыталась перепрыгнуть через собак, но Дротик вцепился зубами в её заднюю ногу и потащила вниз. Собаки запрыгали, уворачиваясь от бешено лягающихся копыт, потом к ним присоединились Кусака и Шёпот, и вместе им удалось повалить оленуху на землю. Вскоре после этого охота была закончена.
Собаки стояли над дичью, тяжело дыша от усталости, но их глаза победно сверкали. «Мы сделали это все вместе, как одна стая, — с внезапным удовольствием подумала Гроза. — Всё получилось так безупречно только потому, что мы работали дружно». Кусака повернула шею, чтобы вылизать свой бок; Дротик восторженно смотрел на тело оленухи, Шёпот пыхтел от счастья, а Бруно важно кивал, облизывая клыки.
Но радость Грозы слегка померкла, когда она перевела глаза на оленуху. Её шкура совсем не была золотой, она не казалась такой даже в тёплых лучах Собаки-Солнца. Короткая шёрстка, еле заметно трепещущая под ветерком, была рыжевато-бурая, со светлыми пятнышками и алыми потёками на окровавленной шее.
Счастливчик вопросительно взглянул на неё.
— Что нос повесила, Гроза? Это была славная охота. Мы все молодцы!
— Это не Золотая Оленуха, — вздохнула Гроза. — А я почти поверила, что это она.
— Я тоже, — признался Счастливчик, лизнув её в ухо. — Знаешь, мне кажется, что особенным был первый олень, тот, которого мы увидели в роще. А эта оленуха с самого начала выглядела совсем обычной.
— Да, — кивнула Гроза. — Куда же пропал первый олень? Я была уверена, что мы его почти загнали!
— Гроза, пусть мы не поймали Золотую Оленуху, но я не сомневаюсь, что Собаки Ветра помогали нам сегодня. Я чувствовал, что они были рядом. Разве тот золотой олень не привёл нас к этой дичи? — Счастливчик кивнул на убитую оленуху. — Не знаю, как ты, Гроза, а я жаловаться точно не стану! — Он высунул язык, радостно запыхтел и пошевелил ушами. — Сегодня все собаки наедятся досыта, включая Луну и Солнышко!
— Это точно! — Гроза мгновенно повеселела, подумав о том, что несправедливо наказанная Луна сегодня не будет голодать. — Давайте поскорее вернёмся в лагерь!
Она вскочила, впилась зубами в переднюю ногу оленухи, но вдруг застыла, наклонив одно ухо.
— Счастливчик! Ты слышишь? — спросила Гроза, выпустив ногу оленухи.
Все собаки уже вскочили на лапы и нервно смотрели в небо над верхушками деревьев. Оттуда доносилось стремительно нарастающее негромкое гудение, быстро превратившееся в грохот, а потом в мерное клацанье. Чёрные тени повисли над горизонтом.
— Громкие птицы! — взвизгнул Шёпот.
— Мы на открытом лугу! — пролаял Счастливчик. — Все в укрытие, немедленно!
— Но оленуха… — проскулила Гроза.
— Мы за ней вернёмся позже. Сейчас нужно спрятаться!
Грохот ужасных птиц нарастал, тени приближались. Сорвавшись с места, Счастливчик помчался через луг к роще. «Нам туда не добежать! — в панике поняла Гроза. — Тем более, что Громкие Птицы летят как раз из-за деревьев, мы несёмся прямо на них!»
— Сюда! — тявкнула Кусака, бросаясь куда-то в сторону края луга.
Гроза мгновенно поняла, куда она мчится — там, в самой дальней части луга, виднелись невысокие заросли кустарников. Собаки дружно развернулись, побежали за Кусакой и забились под колючие ветки, распластавшись животами на земле. Конечно, это было не лучшее укрытие — плотно переплетённые ветки едва доходили Дротику до ушей, — но на большее рассчитывать не приходилось.
Все взгляды были обращены в небо, затаив дыхание, собаки смотрели, как Громкие Птицы кружат над лугом Вот самое первое летучее чудовище развернулось, опустилось ниже и зависло в воздухе, его грохочущие крылья слились в ослепительный серый вихрь. Птица подлетела так близко, что Гроза видела Длиннолапых, скрючившихся в её брюхе.
— Неужели они опустятся прямо сюда? — дрожащим голосом провыл Шёпот.
— Тихо! — рявкнул на него Счастливчик.
Пристыженный серый пёс негромко заскулил и теснее прижался к боку Грозы. Она почувствовала, как дрожат его мышцы, и хотела отодвинуться, но в такой тесноте это было невозможно. Пришлось стиснуть зубы и терпеть.
— Ах, Гроза, рядом с тобой я всегда чувствую себя в безопасности!
Бруно, лежавший за спиной Грозы, ядовито проворчал:
— Если хочешь быть в безопасности, держись подальше от её клыков.
Непримиримая и нескрываемая враждебность, прозвучавшая в голосе Бруно, мгновенно заставила Грозу забыть о раздражающей близости Шёпота. «Я должна бы рассердиться, — жалобно подумала Гроза, — но мне просто хочется заскулить от тоски. За что он так меня не любит? Что плохого я сделала Бруно? Неужели он верит в то, что это я убила лисёнка? — Она прерывисто вздохнула и зажмурилась. — Может быть, они все так думают? Может быть, они никогда не смогут мне доверять?»
Ей захотелось по-щенячьи завыть от отчаяния.
— Я не слушаю этого старого злюку, — прошептал Шёпот, будто подслушав её мысли. — Я знаю, что ты никогда не сделаешь мне больно! И ты никакая не опасность для стаи, совсем наоборот — ты наша защита!
— Спасибо, Шёпот, — тихо ответила Гроза. — Ты очень добр ко мне, но…
— Это правда! — горячо перебил её серый пёс. — Ты убила Ужаса, ты освободила нас от страшной власти Собаки-Страха! Мы до конца жизни не сможем отплатить тебе за всё, что ты для нас сделала!
«Сколько можно твердить одно и то же?» — с раздражением подумала Гроза, отворачиваясь от полных обожания глаз Шёпота. Она заметила, что Ветерок, сидевшая с другой стороны, вопросительно приподняла одно ухо, но ничего не сказала.
«Ну вот, теперь все это услышали, — в отчаянии подумала Гроза. — Он меня позорит перед стаей!»
Тем временем Громкие Птицы поднялись выше и, к огромной радости всех охотников, полетели прочь от луга. Когда грохот их металлических крыльев стих вдали, Гроза испустила громкий вздох облегчения. Наконец-то она сможет избавиться от вынужденного соседства Шёпота, выбраться из-под куста и как следует потянуться!
Счастливчик выполз следом за ней и вырвал зубами застрявшую в хвосте веточку. Отряхнувшись, он повернулся к своим собакам.
