Пытаясь отделаться от Дротика, Гроза едва заметно свернула в сторону, однако этот манёвр приблизил её к Шёпоту. При виде неё глаза серого пса просияли от радости, так что Грозе пришлось сделать вид, будто она сосредоточенно высматривает что-то впереди. «Только не начинай, Шёпот! — с досадой подумала она. — Прости, но сейчас я не в настроении выслушивать твои восхваления…»
Она была настолько поглощена попытками отделаться от Дротика и Шёпота, что даже вздрогнула от неожиданности, когда Счастливчик вдруг остановился. Прямо перед ними лежали охотничьи луга, залитые приветливым солнцем. Счастливчик с предвкушением облизнулся.
— Думаю, сегодня мы поохотимся на славу, — довольно проурчал он. — Здесь всегда было полно кроликов, так давайте начнём их искать. Только осторожно, чтобы не перепугать всю дичь.
Рассыпавшись по лугу, собаки бесшумно побрели в разные стороны, уткнувшись носами в траву. Гроза прищурилась и как следует принюхалась. Так и есть, она сразу почувствовала это — сначала кроличий след, а поверх него какой-то другой, более сильный и свежий залах. Зажмурившись, Гроза вдохнула глубже… и резко распахнула глаза.
— По-моему, это олень!
Дротик тут же обернулся. Шёпот первый бросился к ней, восторженно вывалив язык.
— Да ты что! Правда? Где?
— Для чего тебе дан нос? — буркнул Дротик, зарываясь носом в сырую траву. — Понюхай и узнаешь!
— Ты права, Гроза. — Золотистые уши Счастливчика встали торчком от предвкушения славной охоты. — Это определённо олень!
Все тревоги и заботы Грозы мгновенно улетучились, кровь весело и жарко побежала по её жилам.
— Может быть, это Золотая Оленуха?
— Давайте пойдём по следу и выясним. — С радостно заблестевшими глазами Счастливчик бросился вперёд. — Следуйте за мной и следите, чтобы я не потерял след!
Собаки в точности выполнили его приказ. Гроза, бежавшая сразу за Бетой, вскоре убедилась, что ему не грозит опасность сбиться со следа — запах вёл прямо вперёд, не сворачивая и не отклоняясь. Когда охотники добрались до края луга, запах оленя стал ещё сильнее.
Гроза подняла голову, раздувая ноздри от предвкушения скорой встречи с тёплым оленьим мясом. Перед ними зеленела редкая берёзовая рощица, за которой лежали открытые луга и поля. Лучи солнечного света ярко озаряли фигуру стройного длинноногого животного, беспечно щипавшего траву под деревьями.
Собаки приросли к месту, вытянув носы. Сердце Грозы так сильно заколотилось в груди, что она испугалась, как бы его грохот не спугнул оленя. Жаркий свет Собаки-Солнца окружил оленя золотым сиянием, и Гроза ахнула, не веря своим глазам.
«Неужели это и есть Золотая Оленуха? Правда, я не чувствую того особого запаха, который встретила в прошлый раз, но может быть…»
Счастливчик обернулся через плечо и кивнул головой собакам, но хотя никто из охотников не произнёс ни звука, олень вдруг вскинул голову. Гроза увидела, как его большие чуткие уши встрепенулись, а потом олень застыл, глядя в сторону собак. В следующий миг он повернулся и помчался наутёк, с шумом продираясь через подлесок.
— Вперёд!
Счастливчик бросился в погоню, охотники за ним.
Гроза мчалась за Бетой, выбрасывая лапы. Роща впереди была совсем редкая, но олень умел пользоваться её преимуществами, он шарахался из стороны в сторону, петлял, резко уворачивался, приводя в замешательство менее шустрых собак. Постепенно все охотники, один за другим, отстали, оглашая рощу сердитым лаем, и даже Гроза споткнулась и едва не врезалась в дерево, когда олень в очередной раз резко сменил направление.
Зато Счастливчик бежал быстрее всех, стремительнее ветра. Гроза ещё никогда не видела, чтобы он был настолько неутомим. Его лапы мелькали, слившись в золотой вихрь, его тело было легко и проворно, он петлял и поворачивал почти так же ловко, как олень. Счастливчик оставил позади всех охотников, включая Грозу. Она упрямо мчалась следом, пытаясь по широкой дуге перерезать путь оленю, но тот неожиданно выскочил из рощи и понёсся в сторону лежащего впереди луга. Счастливчик был на расстоянии одной кроличьей пробежки от дичи.
Грозе ничего не оставалось, кроме как пуститься в погоню. Она слышала за спиной топот остальных охотников, но не могла тратить силы на то, чтобы обернуться. Широкий луг, полого сбегающий вниз, был весь испещрён бело-жёлтыми цветами, олень мчался через них так быстро, что его копыта как будто парили над цветочным морем. Но самое удивительное было то, что олень по-прежнему излучал то удивительное золотое сияние, которое окружало его в лесу. Он горел так ярко, что слепил глаза.
Гроза не выдержала и на миг зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, олень исчез. Нет!
Счастливчик продолжал бежать, и Гроза припустила за ним. Сияющего оленя нигде не было видно, но, когда собаки сбежали по крутому склону вниз, они увидели нечто другое.
Ещё одного оленя.
Он не светился и не слепил глаза, зато был вполне настоящий. Его лоснящаяся шерсть была глубокого, земного тёмно-рыжего цвета, олень безмятежно щипал травку на дальнем краю луга.
Счастливчик остановился так внезапно, что Гроза едва не врезалась в него.
— Тише, — проворчал он, крадучись ступая по высокой траве.
Тихо сопя, Гроза подползла на животе к Счастливчику, и они вместе стали следить за беспечным оленем. Это оказалась взрослая самка, жадно жевавшая траву и луговые цветы. Уши оленухи лениво шевелились, однако она не замечала притаившихся хищников.
Остальные охотники, уже успевшие нагнать Грозу и Счастливчика, тоже заметили оленуху. Не дожидаясь приказа Беты, они распластались по земле и подползли ближе. Дротик застыл за плечом Грозы, а Кусака устроилась возле Счастливчика.
— Что дальше, Бета? — тихо проворчала она.
— Мы её окружим. Широким кольцом, очень осторожно. — Счастливчик напряжённо сузил глаза, разглядывая оленуху. — Кусака, вы с Шёпотом подберётесь со стороны заката, а мы будем замыкать кольцо с другой стороны. Когда оленуха почует ваш запах и бросится бежать, мы её остановим.
Бесшумными тенями собаки стали расходиться в разные стороны, пряча в траве головы, уши и хвосты. Гроза шла между Бруно и Дротиком с одной стороны и Счастливчиком с другой, стараясь ступать так, чтобы не потревожить ни одной травинки. Они уже подобрались так близко, что слышно было чавканье тупых зубов оленухи, рвущей и пережёвывавшей траву. Грозе стоило больших усилий подавить радостное пыхтение.
И тут какое-то быстрое движение сбоку заставило её повернуть голову. Бруно начал подниматься из травы, Дротик тоже всем телом подался вперёд.
«Нет! Что они делают?! Они же сейчас спугнут её!»
В следующее мгновение она увидела тёмно-бурую фигурку, прошмыгнувшую между двумя нетерпеливыми собаками, пихая их в бока. «Ветерок! — с облегчением вздохнула Гроза. — Слава Небесным Псам, она вовремя увидела, что эта парочка чуть не погубила нашу охоту».
