«Он не мог затеять драку с собакой. Он вообще ничего не мог, он же совсем щенок!»
Ответ мог быть только один. В глазах у Грозы почернело, в животе всё сжалось и скрутилось в тугой узел.
«Этого лисёнка убили нарочно. И это сделала собака».
Внутри у неё поселилась такая горечь, что пасть непроизвольно наполнилась слюной, чтобы избавиться от неё. «Как будто это поможет!» — подумала Гроза, пятясь прочь от мёртвого тела. Её сердце громко стучало от отвращения и жалости. Она боялась, что вид и запах этого лисёнка теперь будет преследовать её до конца дней.
И тут поднялся ветер. В первое мгновение Гроза встрепенулась от облегчения, когда поток свежего воздуха обдал её морду, смывая старые запахи и неся новые. Но потом она снова застыла. Воздух совсем не был свежим, он мог показаться таким только по сравнению со смрадом смерти, стоявшим над телом лисёнка. Ветер пах лисами. Живыми лисами. Очень злыми лисами. И они были совсем рядом.
«Они идут прямо сюда! Они бегут в наш лагерь!»
Глава 13
Дыхание обжигало горло Грозы, она со всех лап неслась по лесу, перепрыгивая через упавшие ветки, огибая стволы. Она не слышала лис, она вообще не слышала ничего, кроме топота своих лап и грохота крови в ушах.
Но стоило ей вылететь на поляну и остановиться, проехавшись когтями по траве, как со всех сторон на неё обрушились громкие визгливые голоса и гнусавое лисье тявканье.
— Собаки-убийцы! Собаки-изверги!
— Они рвут беспомощных щенков, вот что они делают! Дикари!
— Злые собаки должны поплатиться! Месть! Месть!
— Они должны страдать! А потом будет расплата!
Судя по всему, в стае уже услышали этот шум, потому что собаки сгрудились на поляне, подняв уши и хвосты. Все выглядели встревоженными. Погоня громко лаяла, Лесник застыл с занесённой для прыжка лапой, маленькая Солнышко, которую переполох застал за сменой подстилок, глухо выла, не выпуская из зубов охапку мха и сухих листьев. Жук и Колючка выбрались из своего логова, скаля клыки.
— Что случилось, Гроза? — прорычала Погоня.
— Лисы! — хрипло пролаяла Гроза. Альфа вот-вот должна ощениться, она нуждается в защите. Но где Бета? — Где Счастливчик? Счастливчик!
Все собаки дружно повернули головы и уставились на золотистого Бету, уже вышедшего из логова, которое он делил с Альфой. Уши Счастливчика стояли торчком, напряжённый пушистый хвост дрожал, пасть застыла в оскале, однако он не двигался с места. Он стоял перед входом в своё логово с таким видом, будто никакая сила не могла бы заставить его отойти. Он не отдавал приказаний, не призывал стаю готовиться к атаке — он просто стоял и смотрел, как будто ожидая, что всё решится само собой.
Гроза задохнулась от страха, гнева и отчаяния. Счастливчик снова вёл себя так, как во время появления Громких птиц! Он заботился только о своей Альфе, ему было наплевать на стаю. «Что он творит? — с яростью и мукой подумала Гроза. — Совсем недавно он объяснял мне, как важно сохранить порядок и единство стаи, ради этого они с Альфой принесли в жертву невинную Луну, и вот теперь он сам показывает всей стае, что во время опасности нас некому защитить! Ведь Бета должен отдавать нам приказания в тех случаях, когда этого не может сделать Альфа! Неужели он не понимает, что в защите нуждается не только его подруга? Какой же он Бета, если Лапочка для него важнее всех нас?»
— Бета! — не выдержав, пролаяла она. — Прикажи, что нам делать?
— Я… — пролепетал Счастливчик и умолк, с тревогой обернувшись на своё логово. Шум подбегающих лис сделался громче. Забыв обо всём на свете, Счастливчик в ужасе уставился на край поляны.
— Бета! — раздался у его за спиной спокойный и властный голос. Все собаки, как по команде, подобрались и повернули головы к Альфе, с трудом выходившей из логова. — Не стой, как дерево! — пролаяла Лапочка, грозно посмотрев на своего друга. — Твоё место сейчас не здесь, а среди собак! Ты должен руководить защитой лагеря. Ты нужен стае.
Счастливчик несколько раз моргнул, словно стряхивая с себя оцепенение.
— Слушаю, Альфа, — коротко рявкнул он. Его глаза потемнели.
Альфа повернулась к стае. Она выглядела усталой, но её глаза как всегда смотрели холодно и твёрдо.
— Соберитесь, сохраняйте спокойствие и не поддавайтесь панике, — приказала Лапочка. — Так мы сможем отразить любое нападение. Но оборону должен организовать Бета. Слушайтесь его!
— Да, Альфа! — Счастливчик сорвался с места и побежал по поляне, на ходу отдавая приказания. — Выстройтесь цепью! Погоня, Лесник, Кусака — ваше место в середине. Щётка, Шкирка и Бруно — встаньте со стороны заката, а Микки и Стрела займут места на восходе. Все остальные пусть встанут между этими отрядами! И помните, главное — удержать цепь и не дать врагу прорваться в лагерь. — Он повернулся и поискал глазами Грозу. — Ты встань в самую середину, между Кусакой и Лесником. Ты у нас самая сильная собака и лучший боец стаи, а Дротик…
Счастливчик осёкся на полуслове и снова обвёл взглядом поляну, словно не мог поверить своим глазам. Тем временем собаки организованно занимали свои места, выстраиваясь плотной оборонительной цепью.
— Гроза! — Счастливчик подбежал к ней, протиснулся мимо Лесника. — Где Дротик?
Она испуганно посмотрела в сторону леса, потом перевела глаза на Бету.
— Я… я не знаю.
— Вот несчастье! — взвыл Счастливчик. — Угораздило же его пропасть в самый нужный момент! — Он решительно отряхнулся и стиснул зубы. — Ничего, мы справимся и без него. — Счастливчик снова повернулся к стае и оглушительно пролаял: — Стая! Приготовиться к битве!
Теперь топот лап, шелест и хруст веток раздавались уже на самом краю поляны, а ещё через мгновение лисы хлынули из-за кустов. Их было не меньше дюжины, все они рычали, тявкали и свирепо сверкали глазами. Потрясённая, Гроза смотрела на поток злобных глаз, оскаленных жёлтых клыков и серой шерсти, врывающийся на поляну. Потом на неё снизошло зловещее ледяное спокойствие, и она неторопливо повернулась к первому лису, бросившемуся на неё. Высоко подпрыгнув, Гроза сшиблась с ним в воздухе, и они покатились по траве рычащим комком клыков, когтей и шерсти.
Её тело действовало само по себе, без участия разума. Кусая, царапая и свирепо молотя задними лапами по животу своего визжащего врага, Гроза успевала смотреть, как сражаются её товарищи. Коренастый Бруно, с поразительной ловкостью увернувшись от клыков своей более подвижной противницы, схватил её зубами за шкирку, встряхнул и тяжело ударил о землю. Кусака немедленно прыгнула на поверженную лисицу и прижала её передними лапами, но прежде чем она успела пустить в ход клыки, другая лиса вскочила ей на плечи и принялась с яростным воем рвать когтями её уши и шею. К счастью, вовремя подоспевший Микки успел сбросить лису с Кусаки.
