Молодая собака строго напомнила себе, что Кусака и Микки стоят выше неё в иерархии стаи, поэтому она должна прислушиваться к их мнению. «Да я готова их слушаться, но мне обидно, что они до сих пор относятся ко мне, как к беспомощному щенку, которого когда-то спасли из брошенного дома!» Она подавила печальный вздох и кивнула своему отряду.
— Я хочу всё спланировать заранее, чтобы не шуметь во время охоты. Дротик и Кусака, когда мы подойдём ближе к кроличьим норам, вы бегите к ручью. А мы все выстроимся между кроличьими норами и долиной, чтобы дичи некуда было деться, понимаете? Надеюсь, мы сумеем сцапать пару-тройку длинноухих! Не шумите, держите носы по ветру и не забывайте искать и другую дичь тоже.
Гроза кивнула, надеясь, что в этом жесте ей удалось удачно соединить уважение и властность, и осторожно повела свой отряд к деревьям, зеленевшим на горизонте.
Теперь все были насторожены и внимательны, все бесшумно переставляли лапы и держались поближе к земле, а Шёпот немного отстал и поравнялся с шагавшей сзади Грозой.
— Я думаю, это блестящий план, — негромко, но с нескрываемым восторгом прошептал он. — У тебя прирождённый дар возглавлять охоту!
— Спасибо, Шёпот, — отозвалась Гроза, слегка растерявшись от такой похвалы. — Я надеюсь, что сегодня нам повезёт, ведь я бы очень хотела, чтобы мне ещё раз доверили такое важное дело!
— Ах, я уверен, что так оно и будет! Как ты думаешь, кто, кроме кроликов, может нам попасться? Может быть, олень?
Гроза фыркнула и быстро качнула головой.
— Боюсь, такая удача нам не грозит, но будем смотреть в оба!
— Ты и так всегда начеку, — сказал Шёпот. В его глазах светилось восторженное обожание, и Гроза поспешила отвернуться, чтобы не отвлекаться от охоты.
Неприятный холодок пробежал у неё под шерстью. После последней битвы, в которой она убила Сталь, Шёпот стал относиться к ней, как к полубожеству. Да, Грозе пришлось отнять жизнь у Стали — пожалуй, она даже сделала это с радостью, памятуя о том, сколько зла жестокая Альфа свирепой стаи причинила её братьям и товарищам по стае — но всё это осталось в прошлом. Битва закончена. Теперь Гроза была охотницей.
Она надеялась, что со временем Шёпот тоже поймёт это и перестанет постоянно вспоминать кровавую битву и участие Грозы в ней. Теперь у них началась новая жизнь, и Гроза была полна решимости внести существенный вклад в процветание и сытость своей стаи. Она слишком долго и слишком тяжело боролась против того, чтобы в ней видели опасную собаку дурной свирепой крови, а враждебное отношение к ней желтоглазого полуволка, бывшего Альфы стаи, делало эту борьбу почти безнадёжной. Но Гроза выстояла и заслужила доверие членов стаи. Пусть прошлое остаётся позади, она ни за что не хотела бы пройти через это снова.
Гроза подняла голову, чтобы проверить направление ветра, и на миг застыла с поднятой передней лапой: «Собака-Лес, — взмолилась она, — если ты слышишь меня, как всегда слушаешь Счастливчика, то помоги нам, пожалуйста! Пошли нам добрую дичь поры Цветения Деревьев!».
После чего, снова повеселев, молодая свирепая собака легко перепрыгнула через узкий ручеёк, наслаждаясь послушным движением своих мышц и упругостью земли под лапами. После долгой угрюмой поры Ледяного Ветра все её чувства пробудились и наполнились жизнью, поэтому стоило ей уловить краем глаза какое-то мимолётное движение в траве, как она мгновенно сорвалась с места и бросилась в погоню.
Белка в страхе метнулась на дерево, но челюсти Грозы не позволили ей ускользнуть. Стиснув зубы, Гроза услышала тихий хруст ломаемых косточек. «Фу, костлявая какая, — разочарованно подумала она. — Даже для белки она слишком тощая. Что и говорить, пора Ледяного Ветра была суровой не только для собак».
Быстрая охота Грозы послужила сигналом для остальных — охотники ринулись бегом за дичью. Дротик побежал по пересохшему руслу ручья, вынюхивая и высматривая дичь, а Микки и Кусака вдвоём подскочили к корням старого корявого дуба и принялись яростно разбрасывать землю, пока не перепачкались с головы до лап. Когда Гроза подбежала к ним, охотники как раз откопали мышиное гнездо. Когда крохотные зверьки панически заверещали, ослеплённые неожиданным светом, охотники безжалостно набросились на них и принялись кусать, топтать и хватать, пока не набили целую кучу.
— Крошечные какие! Меньше, чем на один укус, — пробормотала Кусака, поворошив лапой свою добычу.
— Каждый кусочек кормит стаю, — напомнила ей Гроза, с радостью глядя на кучу мышей. — Отлично поработали!
Но её похвала пролетела мимо ушей Кусаки. Рыжая с белым собака прильнула щекой к щеке Микки, и счастливые охотники уселись передохнуть. Они сопели, пыхтели, тёрлись головами и вылизывали друг другу перепачканные землёй уши. Гроза почувствовала себя лишней и тихонько отошла, удивлённо поводя ушами.
«Нашли время нежничать друг с другом! — подумала она, ёжась от недоумения и неловкости. — Подумаешь, великое дело сделали! Поймали пару мышей, было бы о чём говорить».
Повернувшись задом к влюблённым, Гроза подняла с земли свою белку и бросила её в яму, которую Микки и Кусака выкопали под корнями дуба. Место для временного хранения дичи оказалось просто отличное — сухое, глубокое и укромное, как раз между двумя толстыми корнями. Когда Гроза снова подняла голову, тёплый ветерок, коснувшись её влажного носа, принёс с собой соблазнительный запах кролика. Она мгновенно отогнала от себя все неприятные мысли. «Мы как раз находимся с подветренной стороны — это огромное преимущество!»
Вновь охваченная радостным волнением, она негромко и властно зарычала, подзывая остальных. Собаки откликнулись мгновенно и все сразу, так что Гроза тут же почувствовала прилив гордости, сменившийся тёплой признательностью. Четыре собаки выстроились по бокам от Грозы, и она повела их вперёд, всё ближе и ближе к оврагу.
Должно быть, кролики сильно оголодали за долгую пору Ледяного Ветра, потому что даже не заметили приближения собак. Они деловито шныряли по склону оврага и рвали свежую траву своими маленькими тупыми зубками. «Нужно отрезать им путь к норам, — подумала Гроза. — Всё получится, если каждый из нас безукоризненно выполнит свою часть задачи». Её сердце жарко забилось в груди от предвкушения удачи.
Она прильнула к земле своим сильным гибким телом и поползла вперёд, едва заметно кивнув остальным. Увидев, как все молча заняли те места, которые она им указала в начале охоты, Гроза вновь испытала приятное удовлетворение. Кажется, у неё отлично получалось командовать охотой! В тот миг, когда она сорвалась с места и помчалась в овраг, каждая жилка в её теле запела от восторга и уверенности в своих силах, скорости и мастерстве. Кровь горячо и радостно пульсировала в жилах, мышцы послушно сокращались и растягивались, а ноги сами собой бежали, прыгали и поворачивались, преследуя перепуганных кроликов. Молодой свирепой собаке казалось, будто всё её тело превратилось в сплошной поток энергии и огня. «Наверное, такое же чувство испытывает Молния, гоняясь за Небесными Псами?»
