Белла коротко насмешливо тявкнула.
— Повзрослей, Солнышко! Неужели ты до сих пор не можешь уснуть без щенячьих сказочек?
Несколько других собак тоже зафыркали, разевая пасти в ленивых улыбках. Счастливчик вскинул голову, но прежде чем он успел произнести хоть слово, Лапочка поднялась и неторопливо вышла на середину поляны. Её призывный лай громко разнёсся над поляной, заставив разомлевшую Грозу приподнять одно ухо.
— Стая! Все соберитесь вместе. Я хочу поговорить с вами о Всесобаках, которые хранят и направляют нас с небес.
Гроза вместе с остальными членами стаи вышла на середину поляны, где собаки расселись кружком. Сейчас здесь собрались все, кроме отсутствующих патрульных, и Гроза в который раз поразилась тому, какой огромной стала теперь их стая. Собаки сидели плечом к плечу, в ожидании глядя на Альфу. Счастливчик, как всегда, стоял рядом со своей подругой, глядя на неё со смесью обожания и уважения.
Альфа медленно повела своей узкой мордой, заглянула в глаза каждой собаке и удовлетворённо кивнула.
— Я знаю, что в нашей стае есть те, кто не верит в существование Собак Ветра, — неторопливо начала она, — и я отношусь к этому с уважением. Я понимаю, насколько непросто поверить во Всесобак, о которых никогда не слышал раньше, не говоря уже о том, чтобы признать их влияние на нашу жизнь. — Лапочка снова посмотрела на притихшую стаю, в её умных глазах светилась доброта. — Но я хочу попросить вас вот о чём: отнеситесь к моей вере с тем же уважением, с каким я отношусь к вашему неверию. Для меня Собаки Ветра не просто существуют, но каждый день участвуют в нашей жизни. Для меня они настолько же реальны, насколько для нашей Беты реальна Собака-Лес. — Тут Лапочка ласково взглянула на своего верного друга. — Я не прошу вас поверить в них, я не буду пытаться доказать вам их существование. Мне достаточно того, что они всегда со мной.
Гроза услышала, как собаки одобрительно загудели, а Дейзи даже вскочила на все четыре лапы.
— Я хочу верить, что они существуют! — протявкала она, виляя хвостом. — Чем больше Всесобак-покровителей, тем лучше, верно? Сами смотрите, сколько у нас собак в стае, и всем им каждый день нужны еда и кров, так что никакая помощь не будет лишней!
В ответ Лесник покачал головой и нахмурился.
— Сколько собак, говоришь? Уж не хочешь ли ты сказать, что мы тут лишние? — Он кивнул на Хромого и бывших членов его стаи. — Мне не нравится, что вы, собаки из Дикой стаи, смотрите на нас, как на обузу! Между прочим, мы сами решили сражаться вместе с вами против свирепых псов. И сами решили принять ваше приглашение остаться.
Альфа коротко рявкнула и царапнула когтями по земле.
— Довольно! Не вздумайте снова начать свару!
Лесник захлопнул пасть, остальные собаки тоже притихли. Только Дейзи продолжала негромко рычать сквозь стиснутые зубы.
— Я не имела в виду ничего такого и ни на кого не показывала лапой, — процедила она. — Просто сказала, как есть.
С этими словами она мрачно растянулась на земле.
Альфа осторожно легла на бок, устроив на земле свой тяжёлый живот.
— Я прошу всех очень серьёзно отнестись к моим словам. Я не собираюсь пичкать вас историями о Собаках Ветра. Верить или не верить в них — решайте сами. Но я хочу быть уверена, что моя стая уважает мою веру.
И снова в кольце собак послышался одобрительны ропот. Гроза подняла уши и с удивлением посмотрела на своих товарищей. Как сильно переменилась жизнь стаи под властью Лапочки и Счастливчика! При прежнем Альфе, жестоком желтоглазом полуволке, собак заставляли верить в то, во что верил вожак. По крайней мере, они должны были говорить, что верят, если не хотели остаться без доли дневной добычи и голодать, пока не поумнеют.
«Лапочка совсем другая, — радостно подумала Гроза. — Такие перемены в стае мне по душе!»
И тут маленькая пушистая фигурка выбежала из кольца собак в центр круга. Смущённо откашлявшись, Солнышко повертела своим грязным лохматым хвостиком.
— Ой, только не сердитесь, ой… — протявкала она своим тоненьким извиняющимся голоском. — Но мне бы очень хотелось прямо сейчас услышать ещё одну историю про Собак Ветра! Пожалуйста, Альфа, ну пожалуйста! Мне, правда, очень интересно!
Стая очень долго молчала, поражённая неожиданным выступлением Омеги, потом из круга послышались одобрительные возгласы.
— А что, я согласна! — пролаяла Дейзи.
Лесник неторопливо кивнул своей пятнистой бурой с белым головой.
— Я тоже не прочь послушать ещё одну историю на ночь. Надо побольше узнать, прежде чем решить — верю я в Собак Ветра или нет.
— Да! — пролаял Микки. — Мы все с радостью послушаем!
— Рассказывай, Альфа, — попросила Стрела.
Но от Грозы не укрылось, что из всей бывшей стаи Хромого вслух высказался только Лесник. Если бывшие поводочные собаки и члены Дикой стаи радостно тявкали в предвкушении рассказа, то собаки Хромого продолжали хранить упорное молчание. Белла тоже не проронила ни слова.
Зато Дейзи не могла усидеть на месте от нетерпения.
— Скажи, Альфа, Собаки Ветра когда-нибудь оступаются? Ведь если они целыми днями гоняются за Золотой Оленухой, то должны иногда спотыкаться и даже падать, правда же? — Её тёмные глаза ярко блестели от любопытства.
Лапочка хрипло рассмеялась.
— Ты права, Дейзи. Конечно, порой даже Собака-Ветер может оступиться. Если такое случается, то от грохота её падения содрогается земля, а вихрь поднимается такой, что сбивает с ног земных собак! Вы все наверняка слышали, как упавшая Собака-Ветер воет и тявкает, злясь на свою неуклюжесть. А иногда можно услышать, как она воет вслед остальным Собакам Ветра, прося подождать, пока она их нагонит.
Щётка недоверчиво тявкнул, сморщив свою покрытую шрамами морду.
— Если это всё так, то почему же самый сильный ветер поднимается не до, а после поры Долгого Света? Куда Собаки Ветра так быстро бегут, если они уже поймали свою Золотую Оленуху?
Гроза испуганно покосилась на Альфу, не зная, как она отнесётся к откровенной насмешке, прозвучавшей в голосе Щётки. Но если Лапочка и рассердилась, то не подала виду. Её глаза по-прежнему смотрели спокойно и внимательно, без тени гнева или раздражения.
— Погоня за Золотой Оленухой — смысл существования Собак Ветра. Когда они не охотятся на неё, они гоняются друг за другом, готовясь к новой погоне. Им нужно постоянно тренироваться, чтобы бегать быстрее Оленухи. Вот почему в пору Алого Листа и Ледяного Ветра они носятся чаще и быстрее, чем в тёплое время.
Микки удовлетворённо кивнул.
— По-моему, это разумно.
— А по-моему — нет, — прошипел Щётка, но так, чтобы его никто не услышал.
— Вот бы нам посчастливилось поймать Золотую Оленуху, — мечтательно протянула Дейзи.
