Собаки молча уставились на него, задумчиво постукивая хвостами по земле.
— Я надеюсь, — продолжал Бруно, — что те олени, следы которых мы сегодня повстречали, были настоящими, из мяса и крови, а не бесплотными тенями. И пусть вся дичь, которая нам сегодня попадётся, тоже будет настоящая. Неважно, олень это будет или нет, главное, чтобы было, во что клыки воткнуть. Мы должны принести в стаю дичь, пусть даже мелкую. Так что давайте решать, где будем сегодня охотиться. Потому что здесь, конечно, вполне может жить оленья стая, но вся беда в том, что сейчас её здесь нет.
— Бруно правильно говорит, — сказал Счастливчик после недолгого уважительного молчания. — Нужно срочно найти что-нибудь, чтобы не возвращаться в стаю с пустыми пастями.
Он повернулся и широкой уверенной рысью побежал вниз по склону, но Гроза не могла отделаться от ощущения, что её Бета выглядит расстроенным. Она пустилась бегом, нагнала его и тихонько пихнула носом в плечо.
— Как ты думаешь, что это было за место?
Счастливчик со вздохом покачал головой.
— Честно говоря, я и сам не знаю, Гроза. Но Бруно прав, сейчас это неважно. Мы должны найти живую дичь, а не гадать о том, чего не знаем. — Он весело фыркнул. — Нам нужна настоящая дичь, а не выдумка!
Гроза в смятении обернулась и посмотрела на поросший травой склон под скалой. Какое странное место — густая мешанина следов и запахов, мёртвая тишина и полное отсутствие всякой дичи. Но ещё более странным был воздух над склоном. Даже теперь, когда Гроза отбежала прочь, невесть откуда взявшийся ветер продолжал топорщить её шерсть и холодить кости.
«Неужели это Собаки Ветра? Может быть, они говорят со мной?»
Гроза снова вспомнила пренебрежительные слова Беллы, но теперь они показались ей настолько пустыми и мелкими, что вызывали не смятение, а лишь сожаление. Гроза чувствовала, как её сердце жарко колотится в рёбра. Разумеется, Всесобаки существуют, в этом не было никаких сомнений!
Что-то прошуршало в кустах сбоку от неё, и Гроза чуть не споткнулась, резко вернувшись в реальность. Белла смотрела прямо на неё, насторожив уши и сузив глаза, и Гроза понимающе кивнула.
Здесь есть дичь!
Бруно был прав, думала Гроза, разворачиваясь и бросаясь в кусты. Сейчас все вопросы следовало отложить на потом, как и мысли о Всесобаках, спрыгивающих с небес на землю.
Рывком напружинив мышцы, Гроза бросилась в погоню.
Глава 5
В этот день, к большому стыду Грозы, добыча оказалась совсем скромной. Отчасти виной тому была бесплодная погоня за оленями. Гроза вошла в лагерь с низко опущенной головой, стараясь не смотреть на остальных членов стаи. В её пасти болталась тощая белка, но сегодня Гроза нисколько не гордилась своей добычей. «Мы могли принести гораздо больше!» — думала она. Ветерок тащила ещё одну белку, Счастливчик нёс кролика — правда, довольно упитанного, но разве одним кроликом накормишь стаю?
«Вот если бы мы поймали хоть одного из этих призрачных оленей…»
Альфа потянулась, встала и вышла навстречу охотникам, чтобы поприветствовать их и осмотреть принесённую дичь. Гроза съёжилась, поймав озабоченный взгляд, которым Лапочка обменялась со Счастливчиком.
— Кусака и её патруль ещё не вернулись, — сказала Альфа. — Я уверена, они вернутся не с пустыми пастями, и тогда ваш общий улов…
Гроза понимала, что Альфа старается приободрить их, но она не хотела принимать никаких утешений.
— Прости, Альфа, — негромко проворчал Счастливчик. — Сегодня мы подвели стаю. Сегодня ночь круглой Собаки-Луны, было бы хорошо наесться досыта перед Великой Песнью! — Он виновато потёрся носом о бок Лапочки.
Гроза не услышала, что ответила Альфа. Когда красавица-бегунья уткнулась своим изящным носом в ухо Счастливчика, Гроза поспешно отвернулась и потрусила прочь, чтобы не смотреть на эти собачьи нежности.
— Колючка! — протявкала она, обрадовавшись при виде своей подруги, болтавшей с маленькой собачкой из бывшей стаи Собачек-на-поводочке. — Дейзи.
Обе собаки повернули к ней головы и приветливо заскулили.
— Неужели дичь совсем перевелась? — спросила Дейзи, высовывая язык. — Что-то ты маловато принесла нам на ужин!
Гроза пристыжено прижала уши.
— Дичи и впрямь было маловато, а та, что попадалась, вся оказалась такая же тощая, как мы сами, — отшутилась она. — Но дело не только в этом. Честно признаться, нас сбили с толку запахи оленей.
— Оленей? — оживлённо повела ушами Колючка.
— Да, мы напали на их след, но не увидели ни одного оленя, — вздохнула Гроза. — Только время зря потеряли. Мне очень стыдно, честное слово.
Ей хотелось поделиться с подругами своими ощущениями от этого таинственного места, возможно, имеющего какое-то отношение к самой Золотой Оленухе, но Дейзи с таким восторгом вертела своим коротеньким хвостом, что Гроза предпочла прикусить язык.
— Запахи оленей, надо же! — протявкала маленькая собачка. — Может быть, в следующий раз вы поймаете там оленя!
— Конечно, сегодня вам просто не повезло, — поддержала её Колючка. — Нужно будет наведаться туда ещё раз, и тогда вы точно застигнете дичь.
— И не одну, а целое стадо! — с воодушевлением воскликнула Дейзи, облизывая свои короткие клыки. — Подумать только — стадо оленей… — мечтательно протянула она и даже зарычала от предвкушения сытной трапезы.
Гроза открыла было пасть, чтобы остудить преждевременные восторги подруг, но её прервало сердитое рычание, раздавшееся откуда-то сбоку. Удивлённо обернувшись, она увидела Щётку и Шкирку, двух патрульных собак из бывшей стаи Хромого. Злобно ощетинившись и скаля клыки, они обе заливисто лаяли на неподвижно стоявшую перед ними Луну. Вокруг них в растерянности застыли Хромой, Жук и несколько охотников из стаи Хромого, в числе которых была и Ветерок.
«Преимущество не на стороне Луны», — с тревогой подумала Гроза, а Колючка, сорвавшись с места, бросилась к матери и брату.
— Ты мне не Альфа! — заливался Щётка. — Не Альфа, не Альфа!
Гроза направилась к кругу ощетинившихся собак, Дейзи засеменила следом за ней.
— В чём дело? Неужели вы не можете жить по законам стаи? — укоризненно спросила она. — Слушайтесь Альфу и Бету и живите мирно с остальными — что может быть проще?
— Мы не собираемся скандалить, — прорычала Шкирка, — но не потерпим, чтобы нами командовали всякие посторонние собаки! — Она воинственно оскалила клыки, а Луна предостерегающе зарычала.
Гроза испуганно огляделась по сторонам и с облегчением увидела, что Лапочка и Счастливчик уже идут к ним через поляну. Но Щётка, Шкирка и Луна так распалились, что не замечали ничего вокруг. Внезапно Щётка прыгнул вперёд, цапнул Луну зубами за шерсть и тут же с рычанием отскочил. Разъярённая Луна больно укусила его в плечо, а Жук и Шкирка, злобно щерясь, закружили друг перед другом, клацая зубами.
