Николас был поражен не меньше Катрины. Он совершенно не ожидал ее когда-либо снова увидеть, и вот она стояла перед ним и не сводила с него глаз, так же, как и он – с нее. Все эти годы молодой человек считал, что его чувства к дочери графа Эддингтона прошли, что всё это было лишь мимолетным юношеским увлечением, но стоило Нику только увидеть ее, как он понял, что все так же сильно влюблен.
Недолгое молчание нарушил Маркус, вдруг растянувшись в изумленной улыбке:
– Ник? Это, правда, ты?
– Как видишь, – сдержанно улыбнулся тот в ответ, с трудом оторвав взгляд от Катрины.
– Поразительно! Где же ты пропадал всё это время?
– Вы знакомы? – с удивлением включился в разговор Гордон.
– Да, – ответил Ник, пытаясь сохранять невозмутимость. – Какое-то время в детстве мы… – он задумался, почему-то не желая посвящать Вейланда во все детали своей прошлой жизни. – Жили рядом.
– Ты мне не рассказывал, – хмыкнул лорд. – Что ж, тем интереснее. Нам всем будет, о чем пообщаться. Мы встретимся за обедом, а сейчас я проведу гостей в их комнаты.
– Конечно, – Ник кивнул и снова взглянул на Катрину, заметив, что она сильно побледнела. Перед тем, как уйти, девушка одарила его потрясенным взором.
Как только все вышли, Николас резко опустился на диван, с глубоким вздохом поставил локоть на колено, опустил голову и запустил пальцы в волосы, взъерошивая их – кажется, ему предстоят не самые легкие дни.
Катрина же следовала за Гордоном и Маркусом, не следя за их беседой. Она вдруг почувствовала невероятную усталость, при этом каждая мышца ее тела находилась в напряжении, и Кэт не могла расслабиться.
“Неужели это он? Он жив. Он здесь. Он стал таким… другим”
Мысли проносились в ее голове с бешеной скоростью.
Девушка даже не обратила внимания на обстановку спальни Маркуса, когда Гордон ее показывал. Ей становилось всё хуже, но она сдерживалась, как могла.
Ее спальня была следующей за комнатой брата.
– Что ж, я вынужден вас оставить, ведь вам нужно отдохнуть. Располагайтесь, – мягко произнес Гордон и вышел.
– Отдохнуть, действительно, не помешало бы, – согласился Маркус, взглянул на сестру, и тон его голоса неожиданно стал взволнованным. – Кэт, всё в порядке?
– Да… Кажется.
– Ты такая бледная.
– Всё хорошо, – выдохнула Катрина и вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног, а в глазах темнеет.
Маркус не успел даже опомниться, как сестра упала в обморок прямо ему в руки.
Глава 21
Катрина медленно открыла глаза. Она почти сразу поняла, что лежит на кровати.
“Я точно не дома. Где я? В Вейл-хаузе. У Гордона. С Маркусом. Здесь Николас”.
Последняя мысль заставила ее вздрогнуть.
К девушке тут же подскочила Мадлен.
“Ведь она должна была приехать позже. Сколько я уже тут лежу?”
– Дорогая, ты всех напугала!
– Не знаю, почему так случилось… Наверное, утром платье зашнуровали слишком туго, и за несколько часов поездки дышать было уже нечем… – забормотала Катрина.
– Конечно же.
Кэт заметила, что кузина хитро улыбнулась. Мадлен тем временем добавила:
– Меня можешь не обманывать. Я его видела, дорогая.
– О ком ты?
– О самой вероятной причине твоего обморока. Мне тоже представили Николаса, ах, нет, вернее, лейтенанта Фишера, – последние слова она произнесла растянуто и с придыханием, а потом засмеялась. – Лорд удивился, что и я его знаю. Спросил, будут ли еще гости, которые с ним знакомы.
Сестра помогла Катрине сесть, подложив под спину подушки, а затем направилась к графину с водой, стоявшему на столе.
– Нужно сказать, я понимаю тебя, Кэт, – Мадлен налила воду в стакан и подала кузине. – Я бы тоже упала. Десять лет он где-то пропадал, а теперь вдруг появился, да еще так изменился, я бы даже сказала, стал красавцем. Сейчас я бы и не посмотрела на то, что он младше на два года, – она загадочно улыбнулась. – Хорошо, что я уже замужем.
Катрина не отреагировала на шутку. Она сделала пару глотков воды, отдала стакан и откинулась назад на подушки. Николас действительно стал очень хорош собой. Он и в юности был весьма симпатичным, а сегодня она увидела перед собой чрезвычайно красивого мужчину. Но всё это казалось не так важно, сколько вообще тот факт, что он взял и появился ниоткуда, одним своим взглядом вернув Кэт в прошлое, которое принесло ей столько переживаний и боли. Ей хотелось снова упасть в обморок, а очнувшись, знать, что он ей всего лишь почудился.
К обеду Катрина не спустилась, но к ужину все-таки решилась выйти. В конце концов, она не может прятаться все дни пребывания в доме.
Кэт спустилась на первый этаж слишком рано – ужин еще не подали, и к столу никто кроме нее не пришел. Девушка зашла в смежную со столовой большую гостиную… и тут же буквально наткнулась на Николаса.
Она быстро отступила, посмотрев на него как можно более равнодушно.
Николас, оценив ее поведение, тоже принял отстраненный вид.
– Леди Уоррен, – сдержанно произнес он.
– Мистер Фишер, – в тон ему ответила Катрина, прошла вдоль стены и притворилась, что изучает книги в шкафу.
Повисла пауза. Кэт все-таки не выдержала первой и резко повернулась:
– Николас, к чему эти формальности?
– Ради соблюдения приличий, возможно.
Она заметила, что его голос изменился, стал чуть ниже, что в сочетании с легкой хрипотцой звучало весьма чувственно.
– Раньше ты называл меня по имени, и всё было прилично.
– Раньше вы не были леди Уоррен.
– Мое официальное имя – всё, что осталось мне от мужа, которого давно нет в живых.
Ник изменился в лице, ему стало стыдно за свое поведение:
– Я не знал, прости, – негромко произнес он.
– Ник, – она шагнула ближе и заглянула ему в глаза, – твое появление… Я считала, что тебя, может быть, уже вовсе нет в живых.
– Что давало тебе повод так думать? – спросил он, внимательно разглядывая ее лицо.
– С того времени, как ты уехал, ты написал лишь одно письмо – Томасу и Анне. Сообщил, что, как и хотел, сумел уйти в море.
– Так и было. Но я уходил и возвращался много раз.
– Ты мог бы написать.
– А ты следила за моими письмами? Я думал, ты жила в поместье мужа.
– Жила. Но приезжала иногда домой. А ты – ни разу.
– Мне нечего было делать в замке.
– А как же твои родители?
