– Порох! Он горит! В смысле, дымит, тлеет и шипит, а не взрывается! – Послышались полный недоумения вопли из трюма. Олег за доли секунды успел мысленно выдрать все зубы без наркоза тому интенданту, который продал им эту партию боеприпасов, потом вспомнить, что еще недавно никаких проблем не наблюдалось и под конец наткнуться взглядом на Стефана, ошеломленно взирающего на отказывающееся стрелять ружье. А ведь его страдающий лишними килограммами друг совершенно точно использовал совсем другую марку пороха. Допустить же, что егерю всучили подделку, было очень сложно. Лучше чем в оружии сибирский татарин польского разлива разбирался только в женщинах, что могли бы подтвердить все три его жены. – И с котлом, кажется, тоже чего-то не то!
У других русских кораблей, похоже, наблюдались аналогичные проблемы. После первого залпа с максимальной дистанции орудия хранили подозрительное молчание, а вот на верхних палубах, где у многих тоже были установлены пушки, сейчас царило бестолковое мельтешение и жуткая суета. Сказать же что-то определенное о работе их котлов было тяжело, недостаток горячего воздуха в баллонах сказывался далеко не сразу. А вот японцы никаких проблем не испытывали. Надвигающийся флот изящно разошелся в стороны, чтобы суда заняли оптимальное положение для бортового залпа. Чужие корабли один за другим окутывались облаками дыма, и под грохот орудий воздух прорезало множество снарядов. К счастью, ни один из них в борт «Котенка» так и не попал. То ли вражеские канониры посчитали столь маленькое судно недостойной их усилий целью, то ли просто пока повезло. А вот многим другим удача не улыбалась. Не встречающие сопротивления японцы били часто, сильно и метко. Ядра крушили борта, терзали гондолы, убивали людей. Очень немногие малые вольные отряды оборудовали свое средство передвижения магическими щитами, способными ослабить или отклонить удары вражеской артиллерии. И среди обычных чугунных шаров нашлось немало разрывных или зажигательных боеприпасов, производящих куда большие разрушения.
– Занавес дикаря! – В один голос выкрикнули Густав, Анна и Доброслава. Впрочем, выкрики их почти перекрыли ударившие из тумана пушки. Бьющие снизу вверх снаряды, увы, в большинстве своем лишь бессильно стукались о листовую броню, чтобы упасть обратно на землю. Эффективность зенитного огня оказалась не слишком высокой.
– Это какое-то заклятие? – Уточнил Олег, уже будучи уверенным в ответе. Более того, он даже примерно понимал, что делают чары с подобным названием. Влияют на процесс горения, замедляя его и предотвращения необходимую для совершения выстрела детонацию. Правда, по какому именно принципу осуществляется данное воздействие, боевому магу третьего ранга оставалось решительно непонятно.
– Скорее проклятие. Площадное. В том месте, где оно наложено, огнестрельное оружие может использоваться только как дубинка. – Пояснила оборотень, постепенно увеличиваясь в размерах и переходя в свою боевую форму. – Наши старейшины его любят, только вот накрыть им даже не очень большой торговый караван уже тяжело. А уж о том, чтобы наложить его на территорию какого-нибудь поселка лучше и не мечтать.
– У японцев есть пиромант, которому по плечу высшая магия огня, ведь занавес дикаря относится именно к этой школе волшебства. – Уверенно констатировала Анна. – И это очень опытный волшебник, раз он сумел наложить проклятие на весь наш флот. Хорошо хоть еще и наземные орудия заткнуть ему силы не хватило.
– Дык, значит он как Савва? – Простодушно уточнил Святослав.
– Нет! – Резко обрубила комиссар, а после крутанула руль и дернула рычаг набора высоты, заставляя «Котенка» с протестующим скрипом начать подниматься по спиральной траектории. Целиться при выполнении данного маневра было решительно невозможно, но поскольку орудия и так не работали, подобный воздушный пируэт был полностью оправдан. Ведь и попасть в маленькое судно тоже теперь удалось бы скорее случайно, чем вследствие хорошего прицеливания. – Сильнее!
Словно русскому экспедиционному корпусу и без того проблем было мало, японцы преподнесли новый сюрприз. Пространство над рядами парящих линкоров сразу в пяти местах пошло хрустальными переливами, и из них словно капли воды из тучи посыпались вниз самураи. Естественно, не падающие камнем к земле, а вполне себе неплохо умеющие летать. И хотя до полноценных боевых магов эти представители военной аристократии страны восходящего солнца все-таки не дотягивали, но благодаря своему оружию и артефактам представляли нешуточную угрозу. Особенно когда их не десять, не двадцать и даже не сто, а как минимум целая тысяча! А скорее все-таки больше. Сплошная волна вражеской летучей пехоты обрушилась на корабли, в связи с выходом из строя порохового оружия оказавшиеся почти беззащитными. Нет, чародеи старательно противостояли внезапно появившийся угрозе, и продавливающихся через вставшие на их пути барьеры японцев то тут то там крушили огненные плети, разряды молний, облака кислоты и прочие разрушительные заклинания. Да и команда вовсе не праздновала труса, сходясь врукопашную с теми врагами, кто в связи с малым ресурсом предназначенных для полета артефактов стремился как можно скорее ощутить под ногами твердую поверхность. Однако, подобное противодействие оказывало на них не больший эффект, чем хлопки детскими ладошками по лицу лезущего в драку здорового бугая. Самураи лишь ярились еще сильнее, отвечая своими собственными боевыми чарами, да множеством стрел.
Наступающий со стороны Гонконга флот приблизился настолько, что теперь и его тоже стоило принимать во внимание. Боевые корабли уверенно надвигались на русские порядки с тыла, уже пытаясь постреливать из самых дальнобойных орудий на парочке наиболее крупных парящих линкоров. А забитые пехотой до отказа и чуть отставшие от них пузатые транспортные калоши зашли на посадку у самого края того маленького туманного моря, которое создали волхвы. Созданная Саввой и его учениками буря маленько их потрепала, что легко угадывалось по изорванным парусам и кое-где чернеющим подпалинам от молний, однако не менее девяноста процентов своей боеспособности прорвавший через непогоду флот сохранил.
– Анна, а ты не знаешь, что это за мерцающая хренотень? На просто портал не похоже, тут явно чего-то более заковыристое. – Олег внезапно преисполнился такого спокойствия и решимости, словно уже успел хапнуть из своей аптечки полную горсть противошоковых и успокоительных препаратов, перепутав их с боевыми стимуляторами. В том, что сегодня удастся выжить без применения чрезвычайных средств, боевой маг третьего ранга сомневался. Собственно, он вообще очень сомневался в том, что удастся выжить. Вряд ли окружившим и почти уже разбившим русский экспедиционный корпус врагам будут сильно нужны пленники. Разве только самые именитые, за которых родня выкуп заплатит. Хотя магов среднего звена вроде него возможно тоже сберечь постараются… Все же такой качественный материал для жертвоприношений или некромантии удается найти не каждый день. Вот только почему-то интуиция оракула-самоучки вдруг резко притихла и сигналов тревоги не подавала. Совсем. Словно он не на поле боя, а где-нибудь у себя дома чай пьет.
– Врата Аматерасу. Одновременно служат и порталом, через который может пройти своя армия и блокировщиком всех других менее энергонасыщенных пространственных чар в радиусе двадцати пяти километров. – Стальной комиссар использованное противником стратегическое заклинание опознала мгновенно, поскольку то ли видела его вживую, то ли читала о нем в справочниках. – Тоже высшая магия, как легко догадаться. Между прочим, считается одним из родовых секретов императорского дома Японии, следовательно, вражеским флотом командует кто-то из принцев.
