Впрочем, отсутствие живых людей не означало, что начавшемуся абордажу совсем никто не препятствует. Метались по палубе комками пламени огненные элементами и те, кто познакомился с ними слишком близко. Вышвыривали китайцев за борт мощными ударами автоматроны и големы, чьи твердые тела сопротивлялись стрелам куда лучше нежной человеческой плоти. Многочисленные химеры и прирученные сибирские монстры, из тех чья шкура или панцирь по своей прочности могли соперничать со сталью или хотя бы железом рвали клыками, когтями и бивнями всех, кто не опознавался ими как свои. Взрывались под ногами атакующих загодя созданные магические ловушки. А кое-где вражеский десант вообще был вынужден схватиться сам с собой, поскольку бойцы либо попали в плен сильнейших иллюзий, либо после своей смерти встали обратно на ноги и накинулись на ближайшую добычу. К тому же при стрельбе практически в упор канониры и маги крошили приближающиеся к линкорам и крейсерам малюсенькие транспорты, словно соломенные корзинки на учениях, однако потеря четверти или даже трети солдат до того как они вступят в бой вражеское командование не останавливало.
Высадившие пассажиров летающие лодки поспешно удалялись от огрызающихся огнем громадин и устремлялись к средним и мелким русским кораблям, которым могли нанести хоть какой-то урон. По большей части моральный. Чтобы пробить корпус судна и нанести повреждения спрятанному внутри экипажу или же каким-нибудь важным узлам конструкции пробивной мощи автоматическим арбалетам не хватало. А уложить длинный и тяжелый болт в относительно крохотное отверстие пушечного порта в то время, когда и цель, и стрелок непрерывно движутся по горизонтали и вертикали могли лишь очень редкие везунчики. В общем, против пехоты или кавалерии такое оружие бы сгодилось, а вот крупноразмерные цели реагировали на него примерно как волки и медведи на мелкую утиную дробь. Только клочки посмевших их ужалить агрессоров в разные стороны летели, когда ядро врезалось в хрупкую конструкцию и либо разбивало её в клочья, отправляя всех пассажиров в короткий полет к земле, либо наносило жуткие повреждения, ставящие крест на дальнейшем участии в бою.
– Да куда ж ты лупишь! А ну дай сюда! – Олег, стоящий за спиной у одного из наводчиков, не выдержал и оттеснил в сторону дальнего родича Стефана. Орудия «Котенка» давно уже били вразнобой по мере готовности, благо в целях недостатка не имелось. Парочка из них даже приблизились довольно близко к самодельному летательному аппарату и явно нацелились превратить его в груду обломков. Но, несмотря на дистанцию всего в три-четыре сотни метров, назначенный наводчиком татарин раз за разом мазал. Нет, будь у него в руках привычное ружье или там лук, опытный охотник бы показал мастер класс… Однако имеющиеся у мужчины навыки не слишком то помогали при обращении с тяжелым оружием. – Порох внутри уже есть? Зажигательный мне!
Надо сказать, у противников действительно имелось серьезные шансы на победу над «Котенком». Если одна летающая лодка ничего особого из себя не представляла, так десятиметровый кусок дерева с четверкой турельных арбалетов и несколькими членами экипажа, то вторая лет весьма серьезно напоминала настоящий воздушный корабль. Длинный, но узкий корпус помимо обязательных автоматических метателей болтов нес также две пушки на вращающихся платформах, установленных в центре судна. А еще на корме имелся какой-то пузатый агрегат, подозрительно напоминающий огнемет. Только последний почему-то не работал, ведь вокруг него сейчас суетились ремонтники с пилами, топорами и длинной бухтой шланга. – Порох есть? Зажигательный мне!
– Держи! – Подтащила Доброслава шар ядра, который покрывала корка чего-то среднего между клеем и маслом. Воспламеняющаяся при взрыве субстанция благодаря усилиям алхимиков пропитала металл как губку, а потому потушить такой снаряд было несколько сложнее, чем раскрошить на части. Но и стоил он тоже соответственно, как и любая продукция магов-ремесленников. – А не хочешь попробовать на них свое чудо-ружье?
– Далеко, скорее всего, зря выстрел потрачу. – Отмахнулся от неё Олег, на глаз наводя примитивное орудие и прислушиваясь к своей интуиции. Та на пару со здравым смыслом утверждала, что нечего страдать ерундой и пора начинать возиться с фитилем. Пока его в запальную камеру воткнешь, пока он прогорит, пока ядро долетит до цели… В общем следовало пошевеливаться, поскольку имелись реальные шансы дождаться удачного вражеского попадания. – Но если эти заразы ближе подлетят, то как пить дать им вон тот резервуар на корме раскурочу. Посмотрим, хорошо ли горит его содержимое.
С грохотом пушка откатилась назад, весьма чувствительно лягнув в живот отошедшего недостаточно далеко Олега, но боевой маг третьего ранга не обратил на это особого внимания, поскольку во все глаза следил за пылающим мячиком ядра. А, то зараза, явно летело ниже своей цели. Заряжавший орудие сибиряк положил слишком мало пороха то ли по причине экономности, то ли опасаясь запулить не такой уж и тяжелый шар в неведомые дали.
– Недолет… – Успел подумать Олег, наблюдая за тем, как зажигательный снаряд проносится всего в полуметре под килем вражеского летательного аппарата и по пологой дуге устремляется вниз, где через лишние полторы сотни метров пересекается с траекторией движения еще одного корабля. К счастью, тоже вражеского. Прорвавшийся через строй русских кораблей китайский парящий линкор, выглядящий непонятно как удерживаемой в воздухе грудой хлама, подвернулся как нельзя кстати. Но лучше бы ему было двигаться чуть медленнее, поскольку ядро лишь мимоходом зацепило какой-то такелаж в районе его кормы. Без труда прорвав и подпалив и без того держащиеся на одном только честном слове канаты пылающий мяч проследовал дальше и ниже. – Нет, перелет…
Китайский корабль сопровождался эскортом из нескольких летающих магов. Как оказалось, один из них парил за его дальним бортом и очень не вовремя для себя решил резко подняться повыше. Непонятно как, но он успел развернуться к угрозе грудью, что было без сомнения правильным решением, ведь именно в этом месте традиционно располагается точка фокуса у разнообразных защитных амулетов и наиболее прочные пластины личной брони. И первое, и второе у чародея было. Но – недостаточно качественное. Пылающее ядро пробилось сквозь сгустившуюся на его пути мутную пеленку тумана и раскрошило вдребезги прикрывающую нижнюю часть туловища часть доспеха. А после застряло, став эдаким выдающимся вперед животом. Только горящим.
– Залет. – Уверенно понял оракул-самоучка, когда подстреленный им китайский чародей окутался чем-то вроде черного тумана и стремительно рванул в сторону «Котенка», безошибочно определив своего обидчика. Огненной каплей улетело к земле по-прежнему полыхающее ядро. Дар Олега открыл своему обладателю, что стремительно приближающий к кораблю маг находился на границе четвертого и пятого ранга. А также подобно многим чародеям Востока уделял значительную часть своего времени совершенствованию своего тела. Если бы не это, он бы уже умер. Но никакая выносливость и никакая живучесть не могли спасти жизнь человеку с разорванным позвоночником и проткнутым осколком кости сердцем, чьи внутренности из-за воздействия горящего ядра превратились в кровавую кашу, которую к тому же неплохо пропекло. И потому китайский маг, чья смерть была делом ближайшего времени, решил потратить все оставшиеся у него силы на то, чтобы отомстить своему убийце.
