– Не должно… – Уверенно покачал черной бородой родич толстяка, бывший на двадцать сантиметров ниже и килограмм на шестьдесят легче племянника. В данный момент этот умудренный жизненным опытом человек грубым образом нарушал технику безопасности, впихивая в хранившуюся на складах не одну сотню лет пушку усиленный заряд пороха. К сожалению, заводские снаряды с заранее стандартизированным количеством взрывчатки к используемой на борту «Котенка» архаике не годились. Хорошо еще, что на складах нашлись одинаковые мерные черпаки на длинных ручках, при помощи которых начинающие артиллеристы могли более-менее верно оценить количество пороха, которое в свое орудие затолкали. И позволяющие в некоторой мере регулировать угол стрельбы плоские широкие дощечки, подкладываемые под колеса пушек, тоже взяли там же. Олег планировал сконструировать нормальные станины, с возможностью некоторой регулировки закрепленного на них орудия по вертикали и горизонтали при помощи каких-нибудь рычагов, однако для столь сложных работ сначала надо было приземлиться, развернуть походную мастерскую техномага и раздобыть кое-какие детали. – Тут ствол толщиной в пять кулаков, а дырка в нем всего на полтора. Да еще стальными кольцами сверху оковали. Что я, не понимаю, что ли? Это ж тот же самопал, только большой.
– Пускай сколько хочет, столько и сыпет. – Буркнул Густав, изо всех сил прочищающий ствол своего орудия мокрым банником. А после придет пора такого же, но со впитывающей воду паклей на конце. Задержавшийся в стволе кусочек не до конца сгоревшего пороха или периодически попадающегося среди этой примитивной взрывчатки мусора мог вызвать преждевременную детонацию. При условии, что в этот момент рядом с дулом будет кто-то крутиться, то целительских навыков Олега для того чтобы собрать неудачника из кусочков могло и не хватить. Однако если в стволе останется влага, то взрыва либо вовсе не случится, либо он окажется слишком слабым, чтобы поразить намеченную цель. – Если вдруг убьет полудурка, то у меня появится законный повод жениться на его молодой вдвое. Ну, вроде как унаследую её и все в таком духе…
– Пап, мы буддисты, а не мусульмане, у нас так не принято. – Тяжело вздохнул Стефан.
– Да, но она то об этом не знает. – Ухмыльнулся маг-зверолов, который за счет своего профессионального владения эмпатией наверняка мог в рекордно короткие сроки влюбить в себя кого угодно.
В тесном и душном трюме даже без Олега для того чтобы управляться с пушками народа вполне хватало. Относительно мелкоразмерные орудия, в силу своей простоты не слишком требовательные к артиллеристам, отлично обслуживались четырьмя физическими крепкими мужчинами каждое. Даже вдвоем с ним управиться можно было, пусть и ценой некоторого снижения скорострельности. Вот если бы «Котенку» пришлось вести огонь в две стороны сразу, то тогда бы начались проблемы. Подтаскивающие ядра или порох, а также возящиеся с прочисткой орудий люди принялись бы мешать друг другу. Плюс откатывающиеся назад после выстрела пушки могли бы на кого-нибудь наехать и за счет своей массы не раздавить, так как минимум наградить парочкой весьма неприятных переломов.
Китайские тяжелые корабли наконец-то вступили в полноценную артиллерийскую дуэль со своими русскими собратьями, строй которых вынужденно разрушился. Иначе бы прущие строго по прямой вражеские суда некоторые из них протаранили. Словно бойцы на боксерском ринге воздушные тяжеловесы кружились на относительно небольшой территории, обмениваясь залпами практически в упор Похоже, представители фракции верховного маршала еще не считало битву проигранной, несмотря на редкостно неудачное начало сражения. И у них действительно имелись тузы в рукаве. Пять наиболее быстрых кораблей среднего класса, достигших экспедиционного корпуса, резко пошли на сближение с громадами парящих линкоров. Но это были на абордажники, а брандеры, которые практически сразу же вспыхнули жарким ярким пламенем… И буквально за минуту сгорели полностью и без остатка, так и не нанеся судам мало-мальски существенного ущерба. В одном месте громадный костер даже оторвался от своего топлива и вытянувшись в длинную змею набросился на китайский броненосец, до которого было метров пятьсот. Пытаться спалить опытнейшего пироманта или хотя бы его окружение – плохая идея, что ни говори. Развернуть аппетит жадной до топлива стихии в нужную сторону, то есть на корпус брандера, Савва и его старшие ученики могли скорее всего даже с завязанными глазами, связанными руками, заткнутыми ртами и с очень-очень большого бодуна. Олег мысленно посочувствовал тем, кто спланировал данный маневр. Зная изощренность китайской системы наказаний, умирать за такую оплошность им предстояло долго.
К сожалению, неудачными попытками поджога неприятные сюрпризы не исчерпывались. Несколько пузатых кораблей среднего класса, которые Олег поначалу счел просто мобилизованными купцами, возможно прячущими в своем вместительном нутре десант, на самом деле оказалось ракетоносцами. Их верхние палубы разъехались в стороны, а из открывшихся проемов стартовали десятки реактивных снарядов, на хвостах дыма и пламени устремившихся вперед и ввысь. Причем это были вовсе не дальние родичи фейерверков, летящие куда придется и скорее пугающие, чем наносящие серьезный урон. Каждый из этих посланцев смерти после столкновения с целью оставлял на той громадное пятно заметно светящейся даже днем и легко растворяющей стальные листы зеленой жидкости, от которой было почти невозможно избавиться раньше, чем она проест корпус насквозь и стечет вниз. И до русских кораблей они добирались все или почти все, поскольку траектория их движения направлялась кем-то или чем-то. Скорее всего, каким-то мелким духом, которых местные шаманы заранее привязали к каждому экземпляру своего одноразового оружия. А еще они почему могли проходить через магические барьеры, как острая игла сквозь толстую ткань. В общем, всем они Олегу не нравились кроме двух фактов. Китайских ракетоносцев оказалось всего семь или восемь штук. И сразу же после того как они начали свою вредоносную деятельность, Савва вступил в бой лично. Перепутать архимагистра с кем-нибудь другим было сложно, в мире вообще не слишком много громадных исполинов под шестьдесят метров ростом в украшенным ликами древних богов доспехах. Да еще состоящих из пламени и с деревянным мечом, способным располовинить летучий корабль поперек с одного взмаха. Правда, надо сказать, идеальный удар у древнего волхва получилось нанести только один Когда он взлетел с борта своего флагмана и прямо в воздухе увеличиваясь в размерах полоснул с размаху ближайшую цель, которую чьи-то пушки по видимому уже успели лишить барьеров и слегка потрепать. Но потом он очень старался повторить это свое достижение, метясь от одного китайского судна к другому и мимоходом отмахиваясь от вьющихся вокруг него чародеев, засыпающих огненного гиганта разнообразными боевыми заклинаниями.
Наконец-то сумевшие перебороть воздействие небывало сильного ветра мелкие суда достигли порядков русского флота и принялись засыпать его ливнями стрел. Пушек на них не то, чтобы совсем не было… Просто стояли они далеко не на каждой летающей лодке. Зато в большом количестве обнаружились у китайцев многозарядные тяжелые арбалеты, выстреливающие буквально целыми очередями длинных и тяжелых болтов. Олег уже видел в действии это оружие, когда вместе с другими наемниками помогал освобождать Шанхай от вампиров и, помнится, особого впечатления этот аналог легкой артиллерии на него тогда не произвел. Увиденное же им сегодня первоначальное впечатление только подтверждало. Ну, утыкали борта какой-нибудь летающей лоханки сотней или даже тысячей лишних заноз… И? Кораблю ни холодно, ни жарко, разве только на верхней палубе находиться станет очень неуютно, да гондола начнет быстро пар терять. Хотя, примерно этого китайцы и добивались. Парящие линкоры, броненосцы и крейсеры захлестнула волна десанта, десятками и сотнями выбиравшегося с подлетевших к ним вплотную скорлупок. Поскольку простреливаемая с десяток разных направлений верхняя палуба резко стала очень небезопасным местом, то способных оказать сопротивление защитников на ней не осталось, поскольку каждый кто вовремя не спрятался внутри судна получил как минимум одну арбалетную стрелу. Никакие защитные амулеты не могли продержаться долго под продолжительным обстрелом со всех сторон, а решивших погеройствовать и попытавшихся окружить себя непроницаемыми сферическими барьерами магов быстро находились бронебойные зачарованные боеприпасы.
