Дядя усопшего монарха, князь Чжао Ши, опирался исключительно на мощь собственной семьи и примкнувших к нему кланов, то есть его силы представляли из себя ту еще дворянскую вольницу. Она контролировала значительно большую территорию, чем две другие фракции, но достаточно условно. Во всяком случае, когда на них обрушились вампиры и японцы, собрать силы в один кулак, чтобы уничтожить инсургентов у сильнейшего мага страны не получилось. По всем расчетам выходило, что именно эти люди станут главными врагами русского экспедиционного корпуса. Во-первых, прилегающие к границам территории принадлежали этому лагерю. А во-вторых, вряд ли аристократы Империи Золотого Дракона пошли бы не слишком выгодные для них торговые договоры с Россией, не говоря уж о полноценных политических союзах или династических браках. По их меркам засевшая в Москве знать была выскочками без роду и племени… Пусть и достаточно сильными, чтобы не только захватить власть в одной из мировых супердержав, но и способными её удержать.
Родственники Стефана прибыли всего-то через неделю после отправления им послания. Причем, что очень порадовало Олега, не только с ружьями и саблями, но и с тяжелым вооружением. Помимо двадцати одного сибирского татарина баланс формирующегося вольного отряда пополнился пятью легкими големами. Причем их водители, не один год охранявшие путешествующих по Сибири торговцев, по части личного опыта могли дать форму большинству опытных военных. Да и остальной состав являлся ветеранами, пусть даже хоть как-то владеющих магией людей из их состава оказалось меньше половины. Начальство Стяжинска в лице архимагистра благосклонно отнеслось к чародею третьего ранга, явившегося к нему с прошением о создании более чем скромного вольного отряда. Даже благословило его на ратные подвиги и дало аж трехпроцентную скидку трофейные пушки, завалявшиеся в арсенале крепости пушки времен Второй Мировой. Причем в то время их русские солдаты захватили, а сделали орудия вообще как бы не до начала Первой. Впрочем, выбирать не приходилось, бюджет и без того трещал по швам, а считающий каждую монету Олег пришел к мысли, что если военной добычи в самое ближайшее время не будет, то придется всему составу его подразделения переходить на хлеб, воду и подножный корм, вроде уворованных у крестьян куриц.
Беда пришла оттуда, откуда её не ждали. В продаже не было небесных кораблей. Вообще. Никаких. Во всяком случае, без блата и по приемлемым ценам. Понятное дело, Олег даже не задумывался о том, чтобы приобрести парящий линкор или крейсер. Не по его карману и статусу подобная покупка, стоящая сотни тысяч, если не миллионы полновесных золотых рублей. Но даже относительно небольшие летающие лодки, которые могли купить себе курсирующие между сибирскими деревнями купцы или какие-нибудь успешные старатели-золотодобытчики, теперь стоили почти как фешенебельные яхты вместе с отделкой салона красным деревом, шелковыми парусами, пушками и палубной командой! Кто-то, кто знал о императорском манифесте задолго до его объявления, заботливо скупил по всей Сибири все, что могло оторваться от земли и пролететь в нужном направлении дальше десяти километров. Ассортимент тех немногих контор, которые имели дело со столь элитным товаром. Стоявшие на стоянках армии трофеи, ранее принадлежавшие пойманным пиратам или контрабандистам. Частную собственность тех маленьких отрядов или богатых одиночек, которые неделю назад были очень рады совершить выгодную сделку, а теперь грызли себе локти, наблюдая за творящимся на рынке летающего транспорта разгулом цен. Даже сволоченные было на свалку ржавые и гнилые корпуса, из тех которые еще можно было поднять в воздух с приложением вменяемого количества запчастей, магии и денежных средств, стали предметами острой конкурентной борьбы между желающими выкупить эти остовы. Лично Олег подозревал в снимании пенок с поднявшегося ажиотажа архимагистра. Месть, конечно, дело благое… Однако если оно вдруг станет еще и выгодным, то удовольствие поклоняющегося древнеславянским богам еврея от свершившийся расплаты должно было только увеличиться. Благо желающих встать под руку волхва оказалось вполне достаточно, чтобы он не боялся отсеять некоторую их часть.
Сибирь вообще и Дальний Восток в частности не первое десятилетие были отстойником, куда власть ссылала всех провинившихся перед нею или просто неугодных. Сохранивших верность или хотя бы слишком сильно сочувствующих старому режиму. Контрреволюционеров, не зашедших в своей деятельности так далеко, чтобы заслужить себе казнь. Вольнодумцев, не уважавших ту или иную облеченную властью персону или пытающихся хоть в чем-то реформировать государственный строй и поплатившихся за это. Неудачников, промотавших все свои деньги, но сумевших избежать продажи в рабство за долги. Разумеется, простым крестьянам или мещанам на отправку экспедиционного корпуса куда-то там в Китай было плевать с высокой колокольни. Дополнительных рекрутов по призыву в армию не гребут – и ладно. Однако в стране, где не так давно случилась монархическая революция, хватало угодивших в опалу персон с некоторым влиянием, личной силой или капиталами, желающих вернуться если и не обратно в Москву, то хотя бы в европейскую часть России. Там теплее, там по лесу не бродят стада человекоядных монстров, и вообще там у них могилы предков, знакомые, бизнес и вся родня! Те, кто денег не имел, вербовался в качестве обычных наемников. А вот располагавшие некоторыми капиталами персоны предпочитали действовать в составе вольных отрядов, где им были не страшно тупое начальство, которому бы они до своей ссылки руки не подали. Где не надо было обходиться самым минимум удобство вроде одного единственного слуги или питания армейскими харчами из одного котла с солдатами. И где имелась вполне себе легальная возможность сохранить за собой большую часть трофеев, награбленных у вампиров, японцев, принявших не ту сторону китайцев… Или просто любого, кто под руку подвернется, ведь война как известно все спишет. Особенно гражданская, когда только крупных сторон конфликта штук пять, а более мелкие фракции вообще никто не считал.
– Это катастрофа! Полная, абсолютная и окончательная! – Стефан, которого возможное крушение амбициозных планов по созданию вольного отряда зацепило сильнее всего, то метался из угла в угол по кухне Олега, подобно бешенному колобку, то застывал у стола и начинал жадно поглощать расставленное там угощение, не очень обращая внимание на то, какую именно пищу он кидает в рот. Во всяком случае, полулитровую фарфоровую бутыль с подсолнечным маслом, вообще-то нужным для приправления им овощного салата и излишне острой квашенной капусты, Анжела успела спасти в последний момент. А еще она хмурила брови и бросала подозрительные взгляды на крошки, упавшие на пол. Поинтересовавшись между делом причинами озабоченности супруги, боевой маг третьего ранга узнал, что до появления в их доме гостя тарелок на столе точно было на одну больше. И в мойке пропажи тоже нет, она проверяла. – Все пропало, Олег, все пропало! Мой отец вчера прислал письмо из Иркутска, а от отправленного в Тобольск дяди послание пришло сегодня! Ни там ни там нет ни одного корабля, который мы могли бы купить!
– Плохо, но не смертельно. Наверняка все эта возня с экспедиционным корпусом будет длиться не один месяц. Или даже год. – Пожал плечами чародей, которого полученные новости скорее обрадовали, чем огорчали. Рисковать лишний раз собой он не хотел, ну а жаждущий твоей крови начальник совсем не то же самое, что голодный вампир. Увы, друзья, супруга и даже любовница считали совершенно иначе. Мнение Доброславы было одним из решающих. Изгнанная кащенитка честно получила половину суммы, вырученной Олегом за сбыт совместно ими добытых сокровищ. И была готова вложить её полностью в создание вольного отряда, взамен на долю будущих прибылей. Оборотень являлась весьма амбициозной особой, жаждущей богатства и излишеств, однако же вместе с тем вести дела с незнакомыми людьми откровенно опасалась. Слышала в молодости немало историй о том, как попытавшихся легализоваться вне их маленького мирка язычников оставляли без гроша в кармане при полном попустительстве слуг закона, а то и с их непосредственной поддержкой. Причем не на уровне басен или слухов, вовсе нет. Она своими глазами видела участников тех событий, вынужденных вернуться обратно в скрытые среди лесов селения и подвергаться со стороны других кащенитов насмешкам и унижениям. – Рано или поздно предложение уравновесит спрос и во Владивостоке снова появятся небесные корабли по приемлемым ценам. Или просто твои родственники возьмут наши совместные капиталы и отправятся в Москву, откуда перегонят покупку своим ходом. Даже если с созданием вольного отряда ничего не выгорит, такое вложение капиталов себя окупит лет за пять. Или шесть. Ну, в крайнем случае, десять.
