Во дворе никого не оказалось. Я прислушалась, нахмурившись, да сложила руки на груди. Вот так и верь им – что мужикам, что змеям. А вдруг не придет?
Честно говоря, было немного не по себе, потому что Дивислав до сих пор не вернулся, а змеиный посланник должен был вот-вот явиться. Двум девкам в незнакомое место идти – то еще развлечение. И пусть мы себя в обиду не дадим, да и вряд ли Змеиный царь решится причинить вред дочери той, которая спасла одного из его детишек, – все равно спокойно выдохнуть не получалось. Я бестолково прошлась по двору туда-сюда, прислушиваясь к каждому звуку. Но, увы, не услышала ничего, кроме тихого говора хозяев, смеха новых постояльцев и ржания на конюшне.
М-да-а-а, совсем плоха стала, Калинка-малинка, что нервничаешь по таким пустякам. Как раньше без всяких молодцев Кощеева рода жила-то? И с домовыми управлялась, и с филином, и с толпой полозовчан.
Дверь дома открылась, и на пороге появилась Забава. Ага, все же переоделась в свой любимый синий сарафан с желтыми цветами. Ну что ж, славно. Будет отвлекать взоры змеиные.
Подошла ко мне с серьезным лицом, в глазах застыл вопрос.
– Да никого, – пожала я плечами. – Ждем.
Она только покачала головой так, что закатные лучи пробежали по серьгам с крупными голубыми камнями.
– Так я и знала. Ну ничего им доверить нельзя! – со вздохом произнесла она.
При этом грудь так подозрительно приподнялась, что, хм… Вроде бы у Забавы грудь как-то поменьше. Или я раньше ничего не замечала?
Вопрос груди так выяснить и не удалось, потому что совсем близко вдруг раздался шорох.
– Рад приветствовать вас, крас-с-с-савицы, – прошелестел знакомый голос.
Мы спешно закрутили головами, пытаясь понять, откуда он доносится. Однако пока так и не смогли определить.
– Выходите за ворота, – с едва слышным смешком сказал наш будущий проводник. – Я здесь.
– Может, сами не пойдем? – шепнула Забава, настороженно косясь на ворота.
Вот тебе раз.
Я только закатила глаза, ухватила ее за руку, чудом не оцарапавшись о тяжелые массивные браслеты, и потянула за собой.
За воротами нас ждал молодец. Ничего себе молодец, скажу я вам. Статен, высок, пусть не косая сажень в плечах, но все равно выглядит внушительно. На белую рубаху накинут черный плащ. Одежда не бедная, но определить цену сразу так не сумею. Лицом хорош, грива темных волос стянута в хвост. Высокие скулы, узкие губы, прямой нос. Глаза чуточку раскосые, темно-зеленые, будто камень-змеевик, что привозят с запада.
Посмотрел на нас обеих внимательно, можно сказать, придирчиво. Забаву с ног до головы осмотрел. На мгновение мне показалось, что еще чуть-чуть – покачает головой, осуждая. Но проводник остался невозмутим. Потом перевел взгляд на меня. На тонких губах на мгновение промелькнула улыбка. Хм, странно, будто старую знакомую встретил. А еще на дне темно-зеленых глаз будто вспыхнула искра яркая.
– Ну, вечера доброго, девицы-крас-с-савицы, – произнес он чуть шипящим голосом. – Готовы ли в гости к Змеиному царю наведаться?
Прищурившись, я внимательно посмотрела на него. Так-так, сразу-то и не признала, а теперь поняла, что уже встречались.
Змеелюд уловил взгляд, коротко кивнул:
– Проницательная. Это хорошо. Понравиш-ш-шься нашему царю.
Забава с беспокойством покосилась на меня:
– Это на что это он намекает?
Тон вышел достаточно грозным, но собеседник не особо испугался. Только заулыбался так нагло, так ослепительно, что тут же захотелось взять лукошко с грибами и водрузить на голову.
– Да вот, – начала я ровным и совершенно спокойным тоном, – а это тот самый вестник, который изволил телом своим о мое обвиваться, непристойно прижиматься и слова всяческие на ушко шептать.
Глаза змеелюда однозначно стали больше. Проще говоря, он уставился на меня, явно не ожидая такого подвоха. Но тут же сощурился:
– А почему бы и нет? Ты, Калина, девица незамужняя. Можно и совратить, и замуж забрать. Почему нет-то?
– Даже не начинай. И вообще, с кем честь имеем говорить-то?
– Эсай, слуга царя, – улыбнулся он. – Мои чины мало что вам скажут, красавицы. А теперь прошу следовать за мной.
С этими словами он развернулся и направился прочь от постоялого двора.
«А не слишком-то ты и болтлив», – подумала я, следуя за Эсаем. Ему, конечно, хорошо, а мне как-то не очень.
Забава благоразумно молчала. Точнее, спустя некоторое время до меня дошло, что она попросту прислушивается. Хм, а ведь действительно. Вроде тихо-тихо, только птицы на ветвях расчирикались, а слышатся какие-то звуки.
Будто позади кто-то идет, маленький совсем. Откинув косу за спину и сделав вид, что поправляю волосы, я обернулась. Нет, что-то никого вообще. Наверное, показалось. Но в то же время чутье подсказывало, что я ошибаюсь.
Эсай шел как ни в чем не бывало. Вел нас по лесной тропинке, по сторонам не смотрел. И хоть я этой дорогой не ходила, только прекрасно понимала, что она ведет к реке. Тут от постоялого двора, по сути, две дороги: одна в Удавгород, а другая – к реке.
– Далеко ли нам идти? – поинтересовалась я.
Возможно, попытка завязать беседу окажется успешной и удастся узнать хоть что-то интересное.
– Нет, – ответил Эсай и указал куда-то влево, где как раз плескались волны. – Немного вдоль берега.
Очень четкий ответ. Главное, сразу можно понять, что и как. Ладно, зайдем с другой стороны.
– Змеиный царь обитает в городе?
Эсай глянул на меня с едва заметной улыбкой.
– Все узнаешь. Вот любите вы, девушки, раньше времени про все допытываться. Не заведу я вас в лихое место, не переживай.
– А что тебе помешает? – воинственно спросила Забава, приподняв юбку сарафана и переступая лежащие на песчаном берегу камни.
Вот же ж еще! Мы идем нормально, она умудрилась найти себе кучу препятствий! И при этом обходит их с таким оскорбленным видом, будто ее должны были перенести на руках. А впрочем…
Я незаметно для змеелюда указала на него взглядом подруге. Давай, милая, пускай в ход свой крепкий богатырский кулак женского обаяния. Все равно рассчитывала очаровать какого-нибудь добра молодца, так вот… чем не вариант?
Забава была девицей понятливой, знала меня давно, поэтому лишних вопросов не задавала.
– Царь и помешает, – тем временем любезно ответил Эсай и чуть повернул к ней голову. Ровно настолько, чтобы слова не уносило поднявшимся ветром. – А то и вовсе хвост оторвет. Он у нас, знаете, в последнее время стал больно порывист.
– А если так, что не заметит? – поинтересовалась Забава, стратегически оттеснив меня от Эсая.
