— Мы сейчас не «Пробужденные», а почти спящие, — скаламбурил Бомбовоз, широким зевком сворачивая челюсть.
На одной из перемен ко мне неожиданно приблизилась Ева. Даже в далекой от фривольности школьной форме она выглядела убойно — Тим, проходящий мимо, не смог отвести глаз и врезался в директора школы.
Ева никак не реагировала на такой повышенный интерес — то ли привыкла, то ли не замечала. Вообще, повела она себя намного увереннее, чем раньше, и это выразилось в прямом — без всяких вступлений — вопросе:
— Привет, Алекс! Скоро новогодний бал. Пойдешь со мной?
— Э... Бал?
Мысли заметались: а когда там Новый год? какое число? идти на бал или не терять время? с Евой? или с Тиссой?
Видимо, это не ускользнуло от внимания Евы, и озвучивать ответ не понадобилось.
— Понятно, — кивнула она. — Окей.
О’Салливан упорхнула к группе ожидавших ее девчонок, что-то им сказала, и те заулыбались, одаривая меня взглядами, полными презрения. Мелькнула мысль, что Ева становится популярной. Я вспомнил, как нерешительно она предлагала посмотреть вместе материалы Марсианской экспедиции чуть больше месяца назад... Мы оба с того времени изменились.
По домам спящие-пробужденные летели в одном флаере. Парни рассказывали о Полях боя и объясняли, что это нечто совсем другое, нежели привычные для меня бои против мобов.
— Очень важно знать способности классов, против которых сражаешься, — добавил Бомбовоз. — Но сколько ни учи, пока не проведешь сотню боев против того же друида или шамана, не сообразишь, чего и когда от него ждать. Поэтому внимательно слушай команды Эда.
В который раз посетовав на дороговизну амулетов связи, он вдруг посерьезнел:
— На Арене без связи делать нечего. На пять амулетов нам нужно пятьдесят тысяч, не меньше. Если не успеем нафармить, давайте продавать кольцо.
Дома, пообедав с родителями, я свалился в кровать и отдал голосовую команду домашнему помощнику. Многие их персонифицировали, давая внешность, имена и голоса знакомых или кинозвезд. У Эда, например, домом управлял виртуальный образ его погибшей мамы, а сказки сестренке рассказывались голосом отца. Но мои родители оставили стандартные настройки и бесполое имя «О».
— О, ночной режим.
Окна потемнели, потеряв прозрачность. Помощник установил в комнате комфортную температуру, а кровать перестроилась в спящий режим — разложилась и выдвинула подушки.
— О, режим сна. Разбуди в шесть...
***
Аванпост войск Содружества размещался на рубеже Окрестностей Тристада и речных земель мурлоков. Вольному Тристаду они не подчинялись, но обозначали присутствие — только там находился стационарный портал, откуда, в случае угрозы, хлынут передовые отряды армии.
Чтобы попасть туда, мы телепортировались на Загоранскую запруду, где Бомбовоз снова не смог выловить Золотую рыбку, а оттуда через те же грибные места — Воющий склеп и Виноградники Пакстона — добрались пешком до аванпоста. Маунт не выпал, а лепрекона на месте не оказалось.
Заворачивали и к Улью сарантаподов, чтобы посмотреть и оценить обстановку. У портала в подземелье крутилась группа «Аксиомы». Мы их заметили издали, но подходить не стали.
— Может, расскажешь, Алекс? — попросила Тисса. — Как мы туда попадем?
— Меньше знаешь — лучше спишь, Мелисса, — ответил я.
Я ее не дразнил, как и остальных, просто сам был не уверен в своей идее, а проверить пока не доходили руки.
До аванпоста добрались без приключений. Одноклассники, поняв, как быстро и просто теперь можно качаться, перестали агрить каждую мелочь ради капли опыта, и весь путь от пруда до цели занял около часа.
Аванпост спланировали со знанием дела и применением природных укреплений. С высокой каменной башни нас окликнул караульный:
— Кто, откуда и с какой целью? — лениво пережевывая травинку, осведомился он.
Угрозы в нас он не видел — кто мы против его пятидесятого уровня?
— Гости Тристада, хотим потренироваться на Поле боя, — ответил я.
— Заходите.
Ворота между выдающейся башней и высокой скалой отворились.
Капитана войск Содружества Николаса Гумилевского мы нашли на втором этаже сторожевой башни.
Бравый вояка с несколько отекшим лицом, сливообразным носом и довольно резкими морщинами под глазами выглядел уставшим, но взбодрился, услышав о цели нашего визита:
— Отрадно видеть, что не перевелись воины в Тристаде! Первые добровольцы за сегодня!
Парни уже рассказывали, что в песочницах Поля боя большой популярностью не пользуются, слишком много беготни и куча затрачиваемого времени за бесполезные Знаки доблести. Их выдавали по одному за участие, по три за победу и еще три самому ценному игроку сражения. Еще можно снять знак с поверженного врага. Ни тебе очков опыта, ни лута, только крохи крох очков репутации с фракциями Содружества. По крайней мере, на тренировочных полях. На реальных, конечно, плюшки куда ценнее, вплоть до эпических гладиаторских сетов — специально заточенных на PVP комплектов экипировки. Что уж говорить про транслируемые на весь мир бои высшей лиги Полей боя — за ними наблюдало не меньше народа, чем за чемпионатом мира по футболу.
В песочницах же бесполезными Знаки доблести считались, потому что приобрести на них можно было только временные усиления, а использовать их разрешалось лишь на Полях боя.
Так что записывались в основном ради фана. Или, очень редко, ради тренировок тимплея — особенно те, кто спал и видел себя будущей звездой баттлграундов.
— Выберете случайное Поле боя или какое-то конкретное? — спросил Гумилевский.
— Лишерская низина, сэр! — браво гаркнул Бомбовоз, щелкнув подошвами латных сапог. — Желаем отработать взаимодействие и тактику малых групп, сэр! Во благо Содружества! Сэр!
От такого рвения капитан восторженно выпучил глаза, цокнул языком и, сняв шлем и вытерев со лба пот, похлопал Ханга по плечу.
— Вольно, боец! Отличный выбор! — одобрил Гумилевский. — Правила боя этой тренировочной зоны известны?
— Так точно, сэр!
— Молодцы! Но я все равно обязан вам о них рассказать. Буду краток: две команды по десять человек, каждая владеет базой — небольшим укреплением, в недрах которого сокрыт флаг. У красных, значится, красный, а у синих, стало быть, синий. Прошу обратить внимание на карту, — из кучи свитков капитан безошибочно выудил нужный и дальше указывал пальцем. — От базы до базы — километр. По ширине Поле ограничено горами. Ровно посередине пролегла река. Боевая задача: выкрасть флаг противника и донести его до своей базы. Если при этом собственный флаг находится на месте, команде засчитывается очко. Вражеский флаг возвращается на базу. То же самое происходит, если убивают того, кто его несет. Боевая задача понятна?
