— Честно говоря, я в них не верю, — сказал Рашен. — Не потянут они. Мозг у них давно атрофировался.
— Вы их просто мало знаете, шеф.
— Ты их, что ли, хорошо знаешь?
— Ну… Все-таки нас, евреев, как тараканов. У меня большой круг общения.
— И что?
— Да говорю я вам — справятся они!
— Ох, мама! Слушай, Жан-Поль, ну что ты меня, усталого старика, все на подвиги склоняешь?
— А вам что, драйвер, — спросил Боровский, неприязненно морщась, — вдруг понадобился для подвига серьезный повод?
— То есть?
— Сколько вас помню, вы о себе меньше всего думали. В основном для других старались.
— Ну это ты загнул.
— А как вы с экипажами работали? Да ребята молятся на вас! Вы же их настоящими людьми сделали!
— Молиться вредно, — заметил Рашен. — От этого становишься инфантильным. А насчет экипажей ты неправ. Хороший экипаж — залог выживания корабля в бою.
— Это вы себя убеждаете! — рассмеялся Боровский. — Врете и сами не понимаете, как врете! Я-то вижу! Я ведь не слепой…
— Ты страшно наглый, коммандер Боровский. Нести какую-то чушь перед целым адмиралом…
— Слушайте, вы, — сказал Боровский, подаваясь к Рашену вплотную, — целый адмирал! Совет Директоров подставил вас, чтобы сместить. Они Дядю Гуннара загнали в отставку без малейших проблем! А вас, всего-то командира бригады, вынуждены были подставлять. Потому что у вас репутация. У вас реноме. Земля считает, что вы рыцарь. И я уверен, она пойдет за вами, если вы будете тверды. Все, я сказал. Разрешите идти?
Некоторое время Рашен молча жевал губу.
— Знаешь, кто предложил дать боевым кораблям имена литературных героев? Не настоящих героев, а придуманных? — спросил он наконец.
— Какой-то умный еврей. Я забыл фамилию, это же было сто лет назад.
— Ты понимаешь, зачем это было сделано?
— Конечно. Чтобы подтвердить отказ Земли от прошлого. Забыть все дурное, что осталось позади. Религии мы стерли, потому что из-за них была Заваруха и была Полночь. А из литературы уцелела только чистая романтика да фантастика, потому что остальные книги несли в себе злобу и ненависть. Я согласен с этой идеей, драйвер. Недаром мы и через сто лет так живем.
— Неправильно живем, как ты сам заметил.
— Вы меня не сбивайте, шеф. Я, например, горжусь тем, что наш «Тушканчик» на самом деле — «Пол Атридес».
— Пол Атридес установил во Вселенной мир. Но для этого ему пришлось развязать войну, которая уничтожила десять миллиардов человек. Он был потомственный аристократ, король, и для него это было нормально. А для нас…
— Мы офицеры, шеф. Для нас это тоже нормально.
— Да ни хрена это не нормально!!! — взорвался Рашен. — Не хочу я со своими воевать!
— А придется, — сказал Боровский. — Начнем со своих, а кончим чужими. Иначе никак. Снимите розовые очки, драйвер. Когда мы придем к Земле, нас ждет бой. Не простит нас Совет Директоров. И в чужую угрозу он не поверит. Будет драка. И придется в ней победить. Ничего нового, привычное дело.
Рашен молча уронил голову на грудь.
— Так я пошел? — спросил Боровский, вставая со стола.
— Выпить принеси, — сказал Рашен очень тихо. — Пожалуйста.
* * *
Средний боевой корабль серии 100 «Пол Атридес» был на полпути к Земле, когда прямо у него перед носом возникла блестящая кривая штуковина, совершенно не похожая на звездолет. Не сообрази Рашен, что это, «Тушканчик» протаранил бы сие загадочное явление в момент. Одно дело — рассматривать чужака на картинке, и совсем другое — когда он вдруг появляется у тебя на обзорном экране. В первую очередь ты не веришь, что это правда. Когда впереди серебристо замерцало и среди тусклых сполохов нарисовался чужак, Ива, сидевшая за пультом навигатора, первым делом потянулась к лицу протереть глаза. Немного странная реакция для опытного астронавта, у которого застегнута усилительная маска.
Да и прочие, кто был в ходовой рубке, до того обалдели, что толку от них оказалось чуть.
А до удара носом осталось секунд тридцать. По космическим меркам все равно что ноль. Уйти от столкновения никаких шансов. «Тушканчик» хоть и числился в реестре Адмиралтейства «средним боевым планетолетом», но все равно был для таких резких маневров чересчур здоров. Вздумай Ива повернуть, круизер принял бы чужого бортом, где-то в миделе, как раз напротив основных помещений рабочей зоны. Про такие удары говорят: «Ну-ка, замени корабль». Впрочем, тупой нос круизера тоже не был рассчитан на таранные атаки. Колотиться о врага мордой не так опасно для экипажа, как боком, но с выхлопными отверстиями носовых батарей можно проститься.
В момент контакта «Тушканчик» шел неподалеку от секретного информационного бакена группы F. Чтобы попасть к нему, понадобился небольшой крюк, но этот маршрут заказал Боровский. Дотошный старпом вспомнил, что бакену пора делать осмотр, и упросил Рашена слегка изменить курс. Рашен, который после беседы с Рабиновичем все еще пребывал в меланхолии, разрешил. Похоже, он рад был теперь любой задержке в пути. «Тушканчик» слегка забрал влево, прошел вплотную от бакена, и Боровский как раз, удовлетворенно хмыкая, разглядывал его в сканер-телескоп, когда приключение началось.
Рашен сидел на обычном своем месте, чуть позади и выше старшего навигатора, когда взвыла сирена опасного сближения. С этого момента время в ходовой рубке спрессовалось, и все, что произошло дальше, заняло меньше чем полминуты. Никто в рубке, принимая решения, не раздумывал. Астронавты просто спасали корабль.
Это было совсем не похоже на космический бой. А вот на дружный жест отчаяния тянуло вполне.
Услышав сирену, адмирал встрепенулся, поднял глаза на обзорный экран и заорал:
— Фо-о-окс!!!
Самая правильная команда, если не уверен, что твои орудия готовы к стрельбе. Впрочем, Рашен и так знал, что накопители сейчас пусты. Он просто надеялся, что бомбардир чего-нибудь придумает.
Таращившийся на чужого круглыми глазами Фокс очнулся и взвыл:
— Не-е-ет!!!
Головной лазер «Тушканчика» выводился на режим около двадцати секунд. Как раз к тому моменту, когда нос круизера воткнется в чужого. А бить с нулевой дистанции по загадочному судну, характеристики которого неизвестны, представлялось Фоксу не лучшей идеей. Чужой мог от попадания рвануть похлеще китайской водородной бомбы над Нью-Йорком.
И тогда Рашен крикнул:
— Кенди! Сжечь его!!!
Ива, не раздумывая, воткнула пальцы в «доску». Кормовые отражатели мгновенно погасли. Круизер натужно взвыл, оттолкнулся от пустоты боковым выхлопом с носа, тяжко содрогнулся и яростно пнул космос в противоположную сторону с кормы. Теоретически подобный маневр был возможен: маневровые двигатели «сотки» развивали огромный упор. Но выяснить на практике, хватит ли его для таких фокусов, до сих пор никто не решался. Во-первых, незачем было, во-вторых, уж больно жалко корабли.
