…Сейчас две незаурядные личности неспешно шагали по бетонному плацу к зданию Адмиралтейства. Рашен сделал легкое движение рукой, и охрана почтительно отошла подальше. Эссекс поежился: он без охраны чувствовал себя неуютно. Рашен, наоборот, телохранителей на дух не переносил. Он всегда говорил, что телохранители отчего-то слишком долго живут, а вот охраняемые ими тела — наоборот.
— А вас что, команда не касается? — бросил Рашен через плечо адъютантам.
Мейер и Мозер очень похоже сморщились и немного приотстали.
— Ну? — спросил Эссекс. — Есть идеи?
— Ты бухгалтерию подчистил?
— Успел.
— Значит, ты ничего не знаешь. Все на меня вали. Я на «Рипли» ездил? Ездил. С Абрамом имел конфиденциальную беседу? Да. А больше тебе ничего не известно.
— Как скажешь, Алекс.
— И запомни. Есть только один тип вооружения, которым можно подбить наши суда с Земли. Это решения Собрания Акционеров. Пока Собрания не было, мы потенциально сильнее всех.
— Ага, — уныло кивнул Эссекс.
— Я этих идиотов буду защищать, даже если они мне это запретят в приказе, — неожиданно зло прошипел Рашен. — Если Абрам найдет следы чужих…
— Угу, — поддакнул Эссекс.
— Может ведь такое быть, правда, Фил?
— А то, — снова кивнул Эссекс и покосился на своих охранников.
— Да что ты все озираешься?
— Отвык, — смутился контр-адмирал. — Как-то здесь очень неуютно. Ветер… И все такое.
— Потолка нет? — спросил Рашен язвительно. — Жопу спрятать некуда?! Кр-р-рыса штабная…
— Ты чего? — обиделся Эссекс. — Совсем уже… Того.
— И как я с тобой воевать буду? — пробормотал Рашен, глядя в хмурое небо. — Одно слово — Задница. Эссекс, смени фамилию.
Эссекс протянул руку и крепко взял адмирала за локоть.
— Не психуй, Алекс, — попросил он. — Отобьемся как-нибудь.
* * *
На большой дисплей, занимавший целую стену в кабинете адмирала флота, была выведена карта Марса. Ничего подобного Рашен увидеть не ожидал и удивленно на карту вытаращился. Эссекс, оказавшись в закрытом помещении, сразу повеселел, расправил плечи и ел взглядом начальство.
— Здравствуйте, молодые люди, — сказал адмирал флота Кёниг, отмахиваясь от положенного по уставу салюта. — Прошу садиться. Как самочувствие? Настроение? Что группа F?
— Самочувствие в норме, вверенная мне группа без происшествий, ожидаю приказаний, — доложил Рашен, усаживаясь в кресло.
— Настроение боевое, — соврал Эссекс, садясь так, чтобы Рашен хотя бы отчасти прикрыл его от Кёнига.
— Работать готовы? — спросил Кёниг. Рашен и Эссекс переглянулись.
— Так точно, сэр, — сказал Рашен, но интонация его была скорее вопросительная.
— Сейчас объясню, — улыбнулся Кёниг. На флоте его за глаза обзывали «Дядя Гуннар». С такой вот дружелюбной улыбкой Кёниг приказывал бомбить заведомо гражданские объекты или намекал, что десанту следует быть пожестче при захвате марсианских городов. А на Венере Кёниг устроил форменное побоище. Рашен шефа не винил. Дядя Гуннар подчинялся Директорам, а земное правительство очень хотело запугать сепаратистов так, чтобы и внукам заказали ссориться с метрополией. Увы, результаты были получены с точностью до наоборот. Население Земли по-прежнему не дотягивало до ста миллионов, и бескрайние просторы, ждущие умелых рук, лежали в запустении. А свежая кровь, застоявшаяся на планетах-колониях, не спешила влиться в жилы земной цивилизации, страдающей бесплодием и генетическими сбоями. Сепаратисты предпочитали с чудовищными трудностями обживать свои жестокие миры, а Землю обзывали колыбелью вселенского зла. Их тоже можно было понять. Со времен страшной Полуночи, убившей девяносто восемь землян из ста, едва минул век, и тем не менее за это столетие Земля умудрилась развязать две межпланетных войны.
— Итак, господа, — сказал Кёниг. — Есть для вас халтура. Причем ее хорошо оплатят. Сделка бартерная, но очень выгодная для Земли.
— Опять Марс, — тоскливо кивнул Рашен.
— Опять, — согласился Кёниг. — Но он сам просит о содействии. Официальный заказ правительства Республики. В порядке, так сказать, оказания помощи согласно договору о сотрудничестве, дружбе и ненападении. Смотрите, господа.
Карта за спиной Кёнига сменила масштаб, и наметанный глаз Рашена тут же опознал участок марсианской поверхности недалеко от южного полюса.
— Так, — сказал Эссекс, подавшись вперед. — Знаю это место.
— И как оно вам? — поинтересовался Кёниг.
— Пустыня, — коротко ответил контр-адмирал.
— Если бы! — усмехнулся Кёниг. — Дали мы промашку. Стоило нам это местечко основательно прочесать. А мы ограничились поверхностным осмотром… Это, кстати, в ваш огород камешек, господин начальник штаба группы.
— Мы искали военные объекты, — вступился за своего подчиненного Рашен. — Мы все-таки не геологи, а группа F.
— Геологи? — хитро прищурился Кёниг. — Вы схватываете на лету, господин Успенский. Жаль, что вы не геолог. А то бы у нас давно стояла в этой точке хорошо укрепленная база.
— Уран, — сказал Рашен утвердительно. — И близко к поверхности.
— Не быть вам, дорогой Алекс, адмиралом флота, — заметил Кёниг.
— Что, слишком умный?
— Опасно умный. Опасно, друг мой.
— А кто тогда?… — невоспитанно ляпнул Рашен. Все знали, что Дяде Гуннару осталось несколько месяцев до пенсии.
— Да никто, — мрачно сказал Кёниг. — Я полагаю, это будет ваш последний боевой поход.
Услышав слово «последний», Рашен поежился. Эссекс тоже. Как все практикующие астронавты, они были немного суеверны и предпочитали выражение «еще разок». А то, не ровен час, сглазишь, и поход окажется действительно последним в твоей жизни.
— Так что можете не жалеть технику, — продолжал Кёниг. — Вырабатывайте ее до упора. До конца. Хоть об поверхность колотите.
— У нас техника и без того на нуле, — вставил Эссекс. — На таких гробах ходим, просто ужас.
— А почему вдруг мы? — спросил Рашен. — Почему не полиция?
— У полицейских свои задачи. Они сейчас Пояс наизнанку выворачивают. А ваше дело — уничтожать противника. Вот и будете уничтожать. Знаете, молодые люди, вы меня не уводите от темы. За ужином поболтаем.
— Виноват, сэр.
— Постыдились бы, Успенский, такое вслух говорить, — неожиданно вспомнил старое Кёниг. — У вас на лице написано, что виноваты. Грубость и нетактичное поведение — это ваш образ жизни. А еще целый адмирал. Даром что русский.
