Сразу лезть в храм «акинаки» не стали. На время они затаились в зарослях и смогли понаблюдать за древним святилищем, в котором абатагати вели раскопки. Величественные каменные стены и несколько зданий, каждый сантиметр которых был щедро изукрашен завораживающими вьющимися узорами в виде змей и фигурками обезьян. Все эти постройки долгое время были скрыты от глаз людей. Но вот настало новое время, открылись Врата перехода в параллельные миры, а потомки богов из разных народностей прошли через полюса силы, вновь почуяли свою Одаренность, и каждый из них поступал так, как он считал нужным. Тимофей Кудрявцев и его Меченые строили свое общество. И помимо этого помогали вскормившей их стране подняться с колен. Одиночки в европейских странах, в большинстве своем индивидуалисты, были сами по себе и, уйдя подальше от людей, повышали свою мощь и мастерство в лесах и горах. Китайцы, как наиболее организованные и дисциплинированные, поступали на государственную службу. А истинные абатагати зулусов, все потомки одного из великих древних шаманов, нашли храм бога Дламбедлу-и-Гвала-Гвала, что переводилось как Дикий Красный Бананоед, нашли тело своего Предтечи, выяснили, что он не до конца умер, и решили его воскресить. Для этого есть два основных способа. Первый, долгий, молиться, молиться и снова молиться. Другой – короткий, побольше крови в честь своего Первопредка, и за несколько десятков лет он встанет на ноги, восстановится и отблагодарит верных последователей.
Об этом «акинаки» узнали от пленника, который возвращался из святилища и на горе попался к ним в руки. Каждый Меченый отряда «Акинак» знал мнение своего лидера Кудрявцева: будить богов пока не стоит, даже родных, а если есть возможность уничтожить тело чужого Предтечи, то это необходимо сделать, не задумываясь и не считаясь ни с какими потерями. Поэтому Куликов, после допроса языка, собрал командиров пятерок на совет, снял шлем и, дождавшись, пока то же самое сделают Давыдов и Толстов, спросил лейтенантов:
– Вы все слышали. Что делаем? Вызываем подкрепление или сами справимся?
– Сами отработаем, – сказал Дава. – Нас одиннадцать против шести абатагати, которые не имеют спецдоспехов, а бог всего лишь труп, который можно спокойно спалить. Справимся.
– Согласен, – подтвердил слова своего друга Толстый. – Известим отряд и южноафриканских координаторов о том, что узнали, и начнем работу. Святилище всего в десяти километрах. Проникаем на его территорию, ждем, пока все негритянские Одаренные собираются вместе, и отстреливаем им головешки. Не получится свалить абатагати пулями, сходимся в рукопашной. Пока мы занимаемся колдунами и держим территорию, пара человек находит тело Предтечи и закидывает его фосфорными гранатами и термитными шашками производства «Таль-Ишимит», благо, у нас этого добра полный рюкзак, маленький городок спалить можно.
– Так и поступим, – Куликов принял решение, – но с одной поправкой. Южноафриканцев о местонахождении храма известим только после выполнения задачи, а то мало ли что, запаникуют и накроют нас бомбами и ракетами. Начали!
Командиры Меченых вновь надели на голову шлемы и впереди своих воинов легко и не задевая ветви, по густому лесу, как по чистой беговой дорожке, устремились к храмовому комплексу. И вот, в вечерних сумерках они уже на месте, у трехметровой внешней стены храмового комплекса. Один за другим, черными тенями, «акинаки» перемахнули через препятствие и никем не замеченные, проникли внутрь. Они огляделись, рядом никого, и тут же скользнули в прикрытый мощными стволами деревьев проем, ведущий в одно из четырех зданий. По внутренней лестнице, убрав пару слуг, воины вышли на крышу и, наблюдая за действом, происходящим на площади с другой стороны строения, затаились.
– Шихх! Шихх! Душ! Душ! Одновременное и слаженное притоптывание тысяч ног заставляло дрожать древние камни площади и отдавалось дрожью земли по всем окрестностям. И так продолжалось до тех пор, пока над святилищем не разнесся резкий и пронзительный крик, который остановил этот странный танец. Все воины замерли, и из здания напротив появились три десятка факелоносцев, выстроившихся в две линии, от входа до центра площади. А затем, по проходу между огней, двинулись шестеро крупных мужчин, которые походили один на другого как родные братья. Все крепкие и мускулистые, а лица измазаны белой глиной. Они были одеты лишь в набедренные повязки с поясами из человеческой кожи, на которых висели грубые длинные ножи, то ли из стекла, а может быть из обсидиана, а вокруг талии у них были обернуты плети из хвостов антилопы гну. И слегка пританцовывая, эти мужчины вышли к доведенным до экстаза рядовым мятежникам и остановились. Конечно же это были истинные абатагати, те самые люди, африканские Одаренные, которых Меченые должны были уничтожить.
– Работаем по моей команде, – прошептал слившийся с ночной тьмой Куликов. – Всем разобрать цели и отметить их. Работаем по колдунам. После уничтожения абатагати Дава идет со мной вниз, кажется, я знаю, где местный божок лежит. Остальным нас прикрывать. Пока ждем.
Ему никто не ответил, и только еле заметный ветерок прошел слева и справа, это скрытые своими доспехами Меченые, невидимые и неслышимые, занимали позиции вокруг него и готовились к бою. Сам же Куликов в этот момент наблюдал за ритуалом и дал команду своему элементалю в шлеме запоминать все, что он видит.
Тем временем страх и восторг среди людей на площади достиг такого накала, что казалось, его можно было потрогать ладонями и помять словно пластилин. А истинные абатагати издали одновременный свист, тихий и какой-то ползучий, сильно напоминающий змеиный. И моментально, на площадь вышли еще полсотни человек, которые на своих плечах вынесли из здания храма белоснежную мраморную плиту с небольшим алтарем и желобком кровостока, узором извивающимся по нему. Негры-носильщики вытащили плиту на площадку между кострами, нашли среди камней под своими ногами один булыжник, который подняли, и люди смогли увидеть, что вниз уходит дыра, в которую должна литься пролитая на алтаре кровь.
Плиту опустили поверх трубы, носильщики убежали в здание, а к алтарю вышел один из абатагати, который вскинул над головой ритуальный стеклянный нож и закричал:
– Воины племени «Новые Нгуни», слушайте меня, своего жреца Мдлаку! Вы хорошо потрудились во славу нашего бога Дламбедлу-и-Гвала-Гвала, и он доволен! Однако сегодня необычная ночь, и Дикий Красный Бананоед, спящий в своей золотой постели, не может быть удовлетворен кровью врагов! Сегодня ночь Почтения, и сотня добровольцев должна сама подставить грудь под нож! Вы готовы к этому?!
Радостным ревом, который не смог перевести автопереводчик Куликова, «новые нгуни» поддержали чернокожего Одаренного. И тот, проведя ножом по своей мощной груди, пустил первую на сегодня кровь, набрал ее в ладонь и сбрызнул на алтарь. После чего он схватил обмотанный вокруг своего тела хвост антилопы гну и длинным красивым прыжком спрыгнул с плиты в толпу. Его напарники и братья в это время сделали то же самое, что и он. Они пустили себе кровь, но не стали, подобно старшему, прыгать к людям, а встали полукругом вокруг алтаря, на который сбрызнули по пригоршне своей живительной красной руды.
– Я выберу самых достойных и лучших из лучших! – выкрикнул скачущий между воинами «новых нгуни» Мдлака. При этом хвост гну вертелся в его руках, подобно змеиному телу, и через несколько секунд он коснулся плеча первой жертвы. – Ты достоин напоить нашего бога!
