– Бред какой-то, – растерянно пробормотала леди Эйнар.
Такого попросту не могло быть, потому что не могло быть в принципе. И тем не менее она собственными глазами видела, как после применения мощных заклятий невредимые бойцы в черном продолжали сражаться.
– Приготовиться! – раздался зычный голос из-за спины.
Колдунья обернулась, в центре лагеря торопливо строились ровными прямоугольниками трисские лучники.
– Целься!
Отработанным движением две сотни смуглолицых мужчин плавным жестом выхватили стрелы из продолговатых колчанов. Так же одновременно наложили на тетивы и вскинули длинные луки вверх.
– Бей!
От земли в небеса устремилась небольшая темная тучка. Достигла зенита, сделала поворот и жалящими осами устремилась обратно.
Послышались едва слышные щелчки. Бронебойные граненые наконечники отлично пробивали железные латы.
Сразу полсотни солдат противника попадали наземь, похожие издали на фигурки, утыканные ворохом иголок.
– Власть через кровь! – с бешеной яростью закричала Эльза, приветствуя успех лучников.
Девиз древнего рода Талар, телохранительница так и не признала переход в дом Эйнаров.
– Ансалар! – поддержали гвардейцы, воспользовавшись более нейтральным вариантом, приемлемым для любого выходца из старых имперских родов.
Последовал еще один залп, закончившийся так же удачно. Трисские лучники опустошали вражеские ряды с сумасшедшей скоростью. Подданные падишаха Тысячи островов знали толк в отличной стрельбе.
– Держать строй! – с западной стороны прилетел особенно свирепый выкрик.
Один из офицеров командовал куцей шеренгой бойцов, пытавшихся остановить рвущуюся вперед черную лавину.
– Миледи, может, вам стоит… – Эльза не договорила, наткнувшись на яростный блеск фиолетовых глаз.
Несмотря на бесполезность заклятий, беззащитной хозяйка Замка Бури себя не чувствовала и бежать не собиралась.
– Формируй клин, – приказал она. – Пойдем на подмогу.
И потянула из ножен узкий клинок, у воина более крупной комплекции сошедший бы за длинный кинжал.
Фехтовала она средне и никогда не использовала сталь в настоящем бою. В отличие от Готфрида, являющегося истинным Рыцарем Ночи, применять оружие и чары одновременно она не умела.
Но ведь это сейчас и не важно. Главное показать, что лидер не струсил, не отступил. Вселяя личным присутствием уверенность в робких и подбадривая остальных.
– Ко мне! Все сюда! – Эльза энергично принялась приводить повеление госпожи в жизнь.
Мигом откуда-то нашлась пара десятков свободных солдат, рядом встал знаменосец, на вытянутом древке затрепетал штандарт дома Эйнар.
– За Ансалар! – как можно громче выкрикнула Летиция.
– За Ансалар! – рявкнули наемники.
Небольшой отряд ринулся к месту схватки. По пути к нему присоединялись все новые и новые воины. К моменту вступления в битву их уже насчитывалось около сотни.
– Сталью и магией!
Летиция сотворила заклятье. Не поразить врага, а показать своим, что она вместе с ними идет в атаку. Над головами солдат пронесся фантом фиолетового дракона.
– Сталью и магией! – бешено взревели воины, врубаясь в ряды противника.
– Бей!
Сшибка. Затрещали щиты. Лязг встретившихся мечей. Дикие выкрики и ругательства.
Молодая колдунья благоразумно осталась чуть позади, предоставив бывалым рубакам продемонстрировать великолепную выучку.
И надо признать, наемники не подвели. Какими бы несокрушимыми ни выглядели в ближнем бою черные воины, воодушевленные бойцы Давар-Порта показали в этот день, как надо сражаться.
Битва продлилась до самого вечера. Лагерь выстоял, нападающих перебили, никому не дали уйти. Грамотные действия командиров и хорошая подготовка позволили избежать поражения. Хотя иногда казалось, что в конечном итоге все этим и закончится – полным разгромом людей.
– Ваша светлость, у меня срочные новости, – к ним подскакала Инара.
Судя по разорванной накидке и перепачканному сажей лицу, водная ведьма тоже не отсиживалась в сторонке во время сражения.
– Что еще? – устало выдохнула Летиция.
– Тир атаковали!
На столицу Ландрии напали? Бесконечная Бездна! Этого еще не хватало. Надо срочно связаться с Готфридом!
Летиция закрыла глаза, обращаясь к Зову, пробормотала формулу заклинания и стала ждать привычного отклика. Секунда, другая, ничего не происходило. И не потому, что отвечать было некому, а из-за какой-то вязкой тишины.
Как будто на границе Пустошей в астрале некто невероятно могущественный выстроил непробиваемую стену.
Глава 20
Затянутый в беспросветную тьму край мира, гроза без громыхания грома, мертвый ветер, обжигающий кожу, потрескавшаяся земля и сухие растения черного цвета, ставшие ломкой соломой.
Вот что нас ждало на другой стороне перевала.
Пустоши. Гиблые земли исчезнувшей империи. Метрополия, сгоревшая в пламени гражданской войны.
Не думал, что это возможно, но Тени превратили проклятый север в еще более безжизненную пустыню. Магия сущностей высосала все до последней крупицы, оставив после себя лишь пыль, тлен и черный песок.
Больше того, пагубное влияние задело не только физический план, астрал и магический фон исказились так сильно, что многие чары функционировали неправильно.
Стоило пересечь горы, как заклятье Зова перестало работать, следом начались трудности с другими плетениями.
И все равно мы двигались дальше. После известий о появлении врага в тылу не бросились назад, понимая, что отступать бесполезно. И впереди, и позади нас ждали слуги Теней.
В шахматах такое называли цугцванг. Положение, когда любой ход приведет к ухудшению ситуации. Действие или бездействие в равной степени будут играть на руку врагу, и ты ничего не сможешь с этим поделать.
Мы шли вперед. Люди, альвы, дверги, ансаларцы – каждый понимал, что иного выхода нет. Альтернатива – сесть на задницу ровно и вовсе ничего не предпринимать, смиренно ожидая конца.
Как скот, лежащий в загоне, в ожидании, пока его поведут на забой.
Поступить схожим образом? Нет. Этот путь не для гордых рыцарей благородных кровей, не для высокомерных повелителей Вечного Леса, не для упрямых жителей подгорного царства и уж точно не для надменных владык древнего Ансалара.
Сдаться? Перестать сопротивляться, покорно сложив руки? В Бездну! Не для того мы сражались, чтобы в последний момент отступить.
И плевать, что прямо сейчас орды темных воинов растеклись черным пятном по Срединным королевствам. И плевать, что каждый убитый ими передавал Теням еще больше энергии, делая их сильней и ускоряя темпы строительства Врат. Сцепив зубы, мы упрямо шли вперед, потому что по-другому поступить попросту не могли.
