– Это незаконно, – неожиданно сказал Кендрикс. – И ты это знаешь.
– Закон – это анахронизм, – спокойно ответил полковник. – Он в этих местах не работает уже много лет.
– Уж ты-то должен это знать, – сказал Кендрикс. – Тебя ведь прислали сюда, чтобы ты обеспечивал его выполнение. Ну ладно, выходи. Я прикрою, если что.
Офицер Астрокорпуса выпрыгнул из зависшего на месте скиммера прямо на ржавый песок, и Кендрикс поднял машину повыше, облетая полковника.
Взобравшись по склону и увидев человека, кошка остановилась, но, бросив короткий взгляд на кружащийся в небе скиммер, не стала убегать прочь. Полковник достал пистолет, однако не спешил никуда прицеливаться.
– Мне хотелось бы знать, – сказала Карен тихим, опасно вкрадчивым голосом, – что сейчас здесь происходит.
– Банальное, никому не интересное браконьерство, – ответил Кендрикс, потупив взгляд. – В сумке кошки лежит одна вещица. И сейчас наш герой ее заберет.
– Что же там такое? Какая-то драгоценность?
– Да, нечто очень ценное для кошки, и достаточно ценное для полковника. Видели когда-нибудь марсианский ароматический шарик?
Карен действительно попадались такие шарики. Уже несколько лет как они вошли в моду, став лучшими подарками, какие только могли предложить ухажеры своим пассиям. Пушистая сфера размером примерно с виноградину. Женщины опускали ее в свое декольте, после чего нагревшийся шарик источал сладкий, воистину неземной мускусный аромат. Карен воспользовалась таким шариком только однажды, вместо духов. Несмотря на легкий аромат, это вещество было подобно слабому наркотику, под воздействием которого любая дама отвечала «возможно», хотя имела в виду твердое «нет».
– Ароматический шарик как-то соотносится с организмом кошки? Или это какой-то амулет, или сокровище, или нечто подобное?
– На твой вопрос нелегко ответить. Эксперты называют его «органом спячки», без него кошка просто не сможет перезимовать. Шарик никак к ней не прикреплен, но кошки всегда ведут себя так, словно понятия не имеют, где достать другой шарик или как его вырастить, не знаю уж, что они там с ним делают.
Карен сжала кулаки:
– Джо, спусти меня вниз.
Он хмыкнул, бросив на нее косой взгляд.
– Я бы не рекомендовал. Ты ничего не сможете сделать, поверь, уж я-то знаю. Напрасная попытка.
– Джо Кендрикс, не знаю, как еще можно назвать то, что происходит там внизу, но я точно знаю, как, впрочем, и ты, что это – отличный материал для статьи, и я должна его заполучить.
– Ты никогда не сможешь улететь с этой планеты, – сказал он. – Ну что же. Вниз так вниз.
Когда они подлетели ближе, кошка уже стояла на задних лапах и, похоже, протягивала что-то полковнику, стоящему спиной к ним. Поскольку кошка располагалась ближе к вершине бархана, она казалась ничуть не ниже человека. Спустя мгновение полковник Марголис откинул голову назад и захохотал. На таком расстоянии голос его был совершенно не слышен.
– Не ароматический шарик, – прошептал Джо Кендрикс, не дожидаясь вопроса Карен. – Она пытается выкупить свою жизнь осколком. Они всегда так делают.
– Что это за оск…
– Камень с надписями строителей каналов.
– Джо! Но это же ценная вещь!
– Гроша ломаного не стоит; планета усеяна ими. Строители исписали каждый свой кирпич. Кошка может найти такой обломок прямо там, где стоит. Никто так и не смог расшифровать ни строчки. Не обнаружено ни единой привязки к земным языкам.
Теперь кошка заметила и их; она слегка повернулась и протянула осколок камня Джо Кендриксу. Полковник Марголис окинул их раздраженным взглядом.
– Не пойдет, кошка, – резко сказал он. – Ты договариваешься со мной. И мне твой камень не нужен. Вытряхивай сумку.
Скорее всего, он не ожидал, что барханная кошка поймет его слова, но в сложившейся ситуации и грубого, наглядно выворачивающего жеста обеими руками было более чем достаточно. Кошка все поняла.
Еще одно легкое движение – и раскосые глаза – два сапфира – впились в Карен тигриным взглядом. Ломким голосом, болезненно пытаясь сымитировать нечто похожее на человеческую речь, барханная кошка сказала:
– Миссс семмммлянка, купи?
И протянула никчемный кусок кирпича, предлагая его для спасения своей жизни. Взгляд кошки был полон гордости, а вытянутая лапа нисколько не дрожала.
– Я бы рада купить, – ответила Карен, протянув свою руку в ответ. – Полковник Марголис, пусть Господь и Астрокорпус помогут вам, если вы сорвете мою сделку.
Рука в перчатке коснулась оранжевой лапы. Взгляд, продлившийся не более мгновения – и марсианка бросилась наутек.
Всю дорогу до Порт-Ареса полковник Марголис молчал, но по возвращении сразу же вызвал обоих репортеров к себе на ковер, разумеется, в свой личный кабинет. Полковник очевидно пребывал в ужасном настроении, частично из-за того, Карен была в этом абсолютно уверена, что пришлось идти на поводу у журналистки. Что ж, так устроен мир, полковник, каждый поступок имеет свои последствия… Даже на Марсе.
– Я не могу вести себя так, словно ничего не произошло, – сказал он голосом, которому попытался придать оттенок доброжелательности. – Кошки достаточно умны, чтобы рассказать друг другу об этом случае, поэтому понадобятся целые месяцы, чтобы вбить им в головы, что ваш поступок ничего не значит. Но если вы пообещаете не распространяться об этом, мне не придется принудительно отправлять вас обратно со следующей ракетой.
– Которая стартует через пять месяцев, – добавил Джо Кендрикс.
– По мне, лучше, если этот случай действительно будет что-то значить, если он действительно станет новым началом, – сказала Карен. – Думаете, женщины и дальше будут использовать эти ароматические шарики, когда узнают, откуда они и какой ценой добываются? Об этом будет рассказано.
Последовало короткое молчание. Затем Кендрикс сказал:
– Одна статья не станет поводом для скандала.
– Даже если в ней будет замешан командующий?
Полковник мягко улыбнулся.
– Я могу надеть маску злодея, если колонии действительно это нужно, – сказал он. – Можете поставить меня к позорному столбу, если угодно. Любопытно будет узнать, сколько людей на Земле поверят вашему слову против моего.
– Я никогда никого не выставляла на посмешище, и мои редакторы это знают, – сказала Карен, – но это не имеет никакого отношения к делу. Дело не в одной конкретной статье. Вся торговля ароматическими шариками – вот это скандал.
Полковник внезапно отвернулся и взглянул в окно на купола колонии – символ борьбы с этим ужасным миром, обширной всепланетной пустыней, о которой Карен абсолютно ничего не знала. Он сказал:
– Ну что же, я пытался. Твоя очередь, Джоки. Вразуми ее.
