– Слова такие не выпускай и из головы убери, – посоветовал Юкий.
Мока провел рукой от головы и стряхнул пальцы, будто птен.
Юкий, посмотрев на всех, проговорил:
– Опять на кость и кремний перейдем, коли надо.
Мурыш уныло спросил:
– Кремний ладно, а кость где взять? При позапрошлом Арвуй-кугызе забой под это прекратили и перестали костяные стада выращивать.
– Как перестали, так и заново начнем, надо будет. – Юкий пожевал ус, будто забирая почти вылетевшее наружу слово сомнения или опасения, и кивнул Вайговату. – Ладно, летим дальше.
Вайговат попробовал было объяснить сперва про железо и про бурых, которые не ходят втроем, тем более не бывает, чтобы два самца, а Мерзон глуп просто, какая ему вера. Туговат Вайговат, что скрывать. Зато с чутьем. Особенно он чуток к настроению старших. Тем и жив, за то и нелюбим. И сейчас тоже Вайговат не столько сообразил, сколько почуял, как неудовольствие и раздражение строгов и старцев пропитывает воздух подобно тому, как вода тяжелит невесомый войлок, и с усилием перешел к рассказу, которого от него ждали.
Рассказ был излишне подробным, и каждая подробность Озею уже была известна. К тому же птицы окончательно обнаглели и то ли увеличили громкость, то ли подвинулись вплотную к Кругу строгов. Да и не слишком хотелось Озею слушать про то, чем он второй день любовался до боли в грудине. Горох весь высох, репа, брюква и прочие корнеплоды почернели, зерно если и спасем, то где-то треть, и то недоспел, который шел в основном на возгонку и лечебные нужды. В хранилищах грибок и плесень невиданной формы и цвета, как васильки, тоже Юкий расскажет. Но понятно, что такого не бывало никогда.
Последние слова Вайговат прокричал, потому что на оглушительный уже птичий грай сверху упало еще торжествующее карканье: пара больших черных воронов плавно и почти не шевеля крыльями, будто в водовороте, кружилась над поляной, на которой заседали строги.
Вайговат подышал, бурча, содрал с ноги бегунок, вскочил и швырнул в воронов. Не попал, конечно, хотя бегунок подлетел куда выше, чем ожидал Озей, да и упал не так далеко. Вайговат, косолапя, сходил за бегунком, поднял, вернулся на лавку и принялся обуваться.
Вороны торжествующе заорали, резко и громко – так, что Вайговат вздрогнул, а остальные птицы добавили надрыва, – и уронили веские блямбы помета. Не прицельно, правда, и подальше от строгов, Озей и не заметил бы, кабы не смотрел в небо. Не вконец, значит, понимание потеряли.
Арвуй-кугыза тоже заметил. Он сморщился от гвалта и повел рукой. Птицы не угомонились. Арвуй-кугыза поднял брови и поглядел на воронов. Один чуть ухнул вниз, но тут же выправился и продолжил кружение. Хотя бы молча.
– Тоже признак, – отметил Арвуй-кугыза в бороду.
– Может, с тобой не так, – предположил Вайговат.
Арвуй-кугыза повернулся к Вайговату. Вайговат медленно, явно через силу, встал и заныл. Громко, некрасиво, но очень в лад птицам, будто опытный напевщик. Слуха у него сроду не водилось. Не переставая ныть, Вайговат присел и с такой же натугой кувыркнулся через голову. Лицо у него стало багровым.
– Может, и со мной, – согласился Арвуй-кугыза и повел рукой.
Вайговат резко замолчал, вернулся на свое место и сел, не глядя ни на кого. На него тоже никто не смотрел. И на Арвуй-кугызу.
Зачем он так, подумал Озей.
Юкий откашлялся и сказал:
– Арвуй-кугыза…
Арвуй-кугыза встал, сделал шаг к Вайговату и вдруг, согнувшись, кувыркнулся – разок ловко, второй – разбросавшись. Это было дико и неожиданно, в том числе и потому, что Арвуй-кугыза хоть и жил второй день молодым крепким мужем, вел себя по-прежнему как старец, размеренно и сторожко, и резких движений не делал – по сию самую пору. Оказывается, мог.
Он быстро, но всё так же неловко и излишне двигаясь, будто очень сильный вязальщик, заплетающий первую косу пятилетней дочке, собрался, привстал, согнал улыбку с пугающе молодого лица и сказал очень серьезно:
– Вайговат, прости. Кровь кипит, мозг топит, никак не привыкну, глупости творю. Хочешь, спою? Или что угодно сделаю?
Вайговат мотнул головой. Вид у него был расстроенным. Арвуй-кугыза тоже откровенно расстроился оттого, что никто вокруг не приветствовал его кувыркание. Даже птицы не притихли. А неделю назад, наверное, в морок попадали бы, подумал Озей, подозревая, что ему тут стыднее всех. Арвуй-кугыза стоял на коленях вплотную к нему, и испуганно подобранные под себя ноги не помогали: отодвигаться на цельновыращенных лавках было невозможно.
Арвуй-кугыза проговорил:
– Когда решишь, как меня наказать, наказывай, откроюсь. Ну или что хочешь требуй, твое право.
Он встал, причем начал движение осторожно, а выпрямился уже уверенней, так же уверенно вернулся к своему месту, но не сел, а застыл, изучая лавку, самую короткую и массивную на поляне. И самую древнюю. Седовато-пегие складки коры чуть пошевеливали на незаметном ветру прозрачными отслоившимися нитями и чешуйками, а корни, не говоря о седалищной части, были вытерты местами до желтого масляного блеска.
Арвуй-кугыза нерешительно оглянулся на Круг. С соседней лавки вскочил Юкий, но больше ничего сделать не успел. Арвуй-кугыза тронул коленом лавку – и она опала, будто слепленная из золы.
И сразу замолчали птицы.
В страшной тишине Арвуй-кугыза вздохнул, а Юкий произнес:
– Так.
Пнул основание своей лавки и сказал:
– Мурыш, собирай деревщиков. Надо быстро прикидывать, какие крыши нам служить будут, если все выращенное вот так рухнет.
Мурыш кивнул. Арвуй-кугыза спросил, не поднимая головы:
– Так и не веришь?
– Очень не хочется, – признался Юкий, тоже уставившись на незаметную в траве пыль, только что бывшую прочной, каменной твердости и лютой древности лавкой, которую вырастил позапрошлый Арвуй-кугыза сотни лет назад. – А надо. Воистину, конец обету.
Арвуй-кугыза, распрямляясь, повернулся к Кругу и громко сказал:
– Я надеялся, что неправильно вижу и слышу, но надеялся зря. Боги мертвы, земля глуха. Она снимает с себя данный нам обет защиты и обеспечения. Потому ли, что мы нарушили свой обет защиты и ухода. Потому ли, что Чепи и Позаная не уберегли, а через них впустили в лес и мир негасимый пожар. Потому ли, что просто надоели. Старцы. Или юл-мары. Или все мары. Или все люди. Или все люди и боги. Никто уже не скажет. Боги не скажут, они мертвы, земля не скажет – она не говорит, и если научится, то не ради нас. Мы ей не нужны. Я уж точно, судя по этому.
Он показал на пыль в траве.
Небо пронзительно крикнуло. Озей вздрогнул и посмотрел вслед воронам. Они так же слаженно разлетались в стороны, вверх и вниз по течению Юла.
– И что делать? – растерянно спросил Вайговат.
