– Вчера ты была расстроена.
Жозефина хотела соврать, но поняла, что это бесполезно.
– Да… Я была расстроена и я расстроена. Это ведь ничего не меняет, а, Рон?
Баттлер покачал головой.
– Боюсь, что нет. От тебя не зависит то решение, которое она примет. Мы ещё поговорим об этом.
Баттлер наклонился и легко поцеловал Жозефину в основание шеи, так что та прогнулась навстречу.
– Люблю тебя, – прошептал Рон, запечатлел рядом ещё один поцелуй и отстранился. – Ты знаешь семью МакГрегоров?
Глаза Жозефины широко распахнулись.
– Да, – сказала она осторожно и безо всякой радости. Макгрегоров она знала более чем хорошо и даже была дружна с их наследником, Энтони МакГрегором.
– У Энтони сегодня день рождения, – сообщил Рон.
Жозефина бросила взгляд за окно и только теперь поняла, что на улице в самом деле тринадцатое декабря, день рождения её старого друга. Последний год ей было совсем недосуг следить за календарём, разве что для того, чтобы подправить что-то в расписании Рона.
– Надо послать ему открытку, – сказала она машинально, а потом резко обернулась к Баттлеру. – Рон, ты же не хочешь сказать…
Рон молча смотрел на неё.
– Рон, нет… Ты не можешь так со мной поступить.
Рон помолчал ещё немного, прежде чем сказать:
– Я думаю, это будет полезно нам обоим.
Жозефина нервно рассмеялась.
– Я догадываюсь, зачем это тебе, но вот зачем это мне… Прости, но…
– Ты должна перестать бояться. Ты не можешь прятаться от них всю жизнь.
Жозефина закусила губу.
– Ты не понимаешь… – сказала она тихо.
– А я думаю, что понимаю, Жозефина. Не думай, что мне нравится быть жестоким с тобой. Но как бы они не приняли тебя – ты должна с этим смириться.
– Зачем мне с этим мириться? – спросила Жозефина зло. – Я отработаю контракт и…
Она запнулась, поняв, что продолжить фразу ей нечем. Зато в глазах Рона при этих словах загорелась ощутимая ярость.
Жозефина заставила себя расслабиться и спокойно посмотреть в глаза любовнику.
Какое-то время длилось молчание, а затем Рон сморгнул и уже спокойно произнёс:
– Я представлю тебя так, как ты захочешь. Вернее, ты будешь представлять меня. Но, на мой взгляд, для тебя же было бы выгоднее обозначить, что мы не просто коллеги.
– Конечно, ведь это и так очевидно…
– Да, это и так очевидно. Но если ты назовёшь меня хотя бы другом, и будешь вести себя вежливо – а в том, что с этим ты справишься, я не сомневаюсь – мы можем сделать вид, что это равное партнёрство. Думаю, даже твой круг не настолько консервативен, чтобы не принять права людей на личную жизнь.
Жозефина прикрыла глаза и покачала головой. Рон в самом деле не понимал. Не понимал очень многого. И в том числе того, что такое для потомственной английской аристократии подобные отношения, пусть даже и не связанные с финансами.
– Ты всё решил, – сказала она ровно и попыталась встать. Уже в последний момент Рон поймал её и поцеловал в обнажённое плечо.
– Всё, что лучше для тебя.
Жозефина изо всех сил старалась вернуть на место маску пренебрежительного равнодушия, серьёзно пошатнувшуюся в последние недели. Она слишком расслабилась рядом с Роном, и теперь, похоже, слабость давала о себе знать. Даже в самый первый раз ей не было страшно выходить из машины настолько, как теперь. И подставленный ей локоть Баттлера ничуть не помогал.
– Пожалуйста, не надо, – сказала Жозефина тихо, вынужденно принимая эту руку.
Рон огляделся по сторонам.
– Что ты решила? – спросил он так же тихо.
– Ничего, Рон. Как насчёт… партнёр?
– Партнёр звучит отлично.
– Но партнёров не водят за руку.
Рон приблизил лицо к уху Жозефины и тихонько рыкнул, но руку отпустил.
Тут же Жозефина ощутила себя одиноким деревцем на ветру, лишившимся опоры.
Она постаралась взять себя в руки и сделала шаг вперёд. Дальше пошло легче, хотя отсутствие привычной уверенной руки и фигуры Рона, двигавшейся чуть впереди, вызывали напряжение.
Едва оказавшись в гостиной особняка МакГрегоров, Жозефина остановилась, привыкая к обстановке. Она была здесь много раз и наизусть помнила расположение комнат и порядок приёма, но сами ощущения теперь были другими. «В одну реку не войдёшь дважды» всплыло в её голове. И раньше, чем она успела додумать мысль, издалека показался виновник торжества.
– Жозефина? Ты?
Энтони улыбался ещё секунду, прежде чем взгляд его упал на Баттлера, и лицо стало мрачно отрешённым, как у сестры.
– Так значит, это правда…
Жозефина отвернулась и испытала неумолимое желание выброситься в окно.
Молчание затягивалось.
Рон всё же опустил руку ей на локоть и чуть сжал, заставляя вернуться в реальность.
– Смотря что ты слышал, – сказала Жозефина, поворачиваясь к человеку, некогда бывшему ей другом.
Энтони открыл рот и снова закрыл.
– Мы с Жозефиной партнёры, – не выдержал всё-таки Баттлер.
Энтони несколько раз перевёл взгляд с одного на другую и остановил его на Жозефине. Снова открыл рот, чтобы что-то сказать, и опять закрыл.
– Я в любом случае рад тебя видеть, – сказал он наконец, – и буду рад тебе всегда.
Только теперь Жозефина почувствовала, как её стремительно отпускает напряжение. Она сама не заметила, как немного привалилась к Рону спиной, а рука Баттлера перестала сжимать её локоть с такой силой.
– Спасибо, – сказала Жозефина, прямо глядя Энтони в глаза, и тот кивнул, а затем протянул руку.
– Мне нужно поздороваться и с другими гостями. Но если хочешь – заходи на днях, просто поговорим.
– Спасибо… Боюсь, у меня вряд ли получится это сделать.
Энтони быстро улыбнулся, кивнул и отошёл.
– Не так уж страшно, – прошипел Рон в самое ухо Арманд, и Жозефина резко обернулась к нему.
– Это Энтони, – сказала она. – Ты не представляешь, как много нас связывает. Если бы он не понял, я бы… не знаю…
– Но он понял, Жозефина. Тот, о ком стоит думать, всегда поймёт.
Жозефина покачала головой.
– Пойдём к гостям. Я сам хочу познакомиться кое с кем.
– Вот зачем это всё?
– Я же сказал – это будет полезно нам обоим.
Следующие беседы были куда менее приятными, но Жозефине почему-то стало легче после разговора с Энтони. По крайней мере, она не была обречена нести всё в себе, и у неё появлялся шанс найти человека, который поймёт всё то, что с ней происходит. И хотя остальные взгляды были куда холоднее, Жозефина выносила их почти равнодушно.
