– Тэсс? – позади раздался испуганный голос, и из кустов появилась Ив. А вслед за ней на поляну вышла Фредерика.
– Ой, а вот и твои подружки, – заулыбалась Пантея. – А где еще одна, самая главная шлюха?
– Эй, ты что творишь? – Фредерика быстро оценила ситуацию и бросилась на коварную красавицу. – А ну немедленно отдай сюда эту штуку.
Пантея отвела пистолет от Тэсс и выстрелила в Фредерику. Щелчок, девушка ахнула и упала спиной на землю. Она часто заморгала, пытаясь сообразить, что произошло, а из ее плеча хлынула кровь. Ив и Тэсс испуганно взвыли.
– Заткнитесь, идиотки, – сердито прошипела женщина. – Не хватало еще, чтобы вы своими воплями подняли все округу.
Она о чем-то подумала и снова заулыбалась.
– Хотя судя по тому, как звучит музыка в отеле, даже если вы будете орать во всю глотку, вас никто не услышит и не найдет раньше утра.
Ив подбежала к Фредерике и, сняв с плеч шелковую накидки, накрыла ею рану подруги, пытаясь остановить кровь. Тэсс тоже хотела ей помочь, но Пантея снова направила на нее оружие.
– Не так быстро. Казнь я начну с тебя. А эти пусть помучаются.
– Да ты сумасшедшая! – прокричала девушка, озаренная едва возникшей мыслью. – Совсем с катушек слетела?
– Пантея! Что здесь творится? Почему в твоих руках пистолет?
Рядом с Тэсс возник Зак и непонимающим взглядом окинул девушек.
– А вот и ты, мой дорогой! – госпожа Воун приветствовала старого приятеля искренней улыбкой. – Только тебя и не хватало. Без тебя, милый, картина была бы неполной.
– Что происходит, Пантея? – сурово спросил мужчина и закрыл спиной возлюбленную.
Женщина по-детски сморщила ротик, опустив уголки губ к подбородку.
– Ну вот. Теперь, чтобы добраться до этой стервы, придется убить тебя, – в ее голосе слышалось поддельное сожаление.
Несмотря на то, что Зак только сейчас оказался в гуще событий, выглядел мужчина вполне хладнокровно и, как можно, спокойнее попытался разобраться в ситуации. Хотя его сердце в груди бешено колотилось, внешне он оставался выдержанным, не давая эмоциям взять над собой верх.
– Зачем ты пытаешься убить ее, Пантея? Объясни! – потребовал он.
– Ну, что тут непонятного? – в присутствии старого знакомого женщина резко изменилась и теперь напоминала капризного ребенка. – Она отняла у меня мужчину, а я в ответ хочу отнять ее жизнь. Все проще простого.
Закери сделал едва заметный шаг в сторону, чтобы полностью закрыть возлюбленную своим телом.
– Она не отнимала у тебя Эджкоба, – ровно ответил он. – Тэсс в скором времени выйдет за меня, и мы уедем отсюда, оставив тебя наедине с любимым мужчиной.
– Любимым мужчиной? – Пантея передразнила его. – Не все так просто, мой дорогой. Во-первых, Эджкоб настолько втюрился в твою сучку, что даже ваша свадьба не решит всех проблем. А вот если она сдохнет, тогда он точно побежит искать утешения в моих объятиях, и вот тогда я смогу уговорить его купить у меня обруч.
Мужчина замер.
– Обруч? О каком обруче идет речь?
Пантея широко улыбнулась, блеснув в лунном свете ровными белыми зубами.
– Будто ты не знаешь, милый. Ну конечно, тот самый, что эти безбожники дикари подарили его величеству.
– Так это ты его украла? – Зак был настолько поражен, что больше не мог притворяться спокойным, и весь его гнев и страх вышли наружу.
Пантея снова захихикала.
– Ага. Я. Прямо подносом у самого короля. Забавно, правда? А ты, говорят, подумал на свою подружку? – от ее злорадного смеха Заку стало тошно. – Вот шуму-то было. Я чуть животик не надорвала, узнав об этом.
Мужчина покраснел. Каким же он был кретином. Думал на невинную девушку, а та, что на самом деле выкрала драгоценность, все это время вилась у него под носом, а он даже не сложил два и два. Наверное, потому, что он знал Пантею с рождения, и для него она всегда оставалась инфантильным, но все же безобидным ребенком, избалованной единственной дочерью его друга.
– Зачем ты это сделала?
– Украла обруч? – женщина пожала плечами. – Неужели не ясно? Потому что мне обрыдла эта чертова жизнь в нашем мире! Я хочу жить в роскоши, купаться в бриллиантах. Меня достало существование в этом королевстве в качестве дочери ученого, достали бесконечные разъезды и экспедиции с отцом, нахождение по полгода в отвратительных условиях и полной антисанитарии.
Украсть драгоценность было так просто. А сбыть ее было бы и того проще, если бы не твоя чертова сука. Я не хочу рисковать и продавать обруч сомнительному коллекционеру, мне нужны стопроцентные гарантии того, что купивший его до конца дней будет молчать о том, кто его продал. А это возможно лишь заставив покупателя полюбить меня.
– Так это все для этого? Ты встречалась с бедным Лансом, чтобы сбыть ему краденую драгоценность? – пискнула Тэсс из-за спины мужчины.
Несмотря на патовую ситуацию, плечи Зака напряглись. Ему не понравилась забота о другом мужчине, звучавшая в голосе его возлюбленной.
– Бедный Ланс, – передразнила ее Пантея писклявым голосом. – А разве ты не встречалась с ним ради денег? Насколько мне известно, ты собираешь крошки с пола, чтобы не сдохнуть с голоду.
Тэсс стыдливо потупилась. Что верно, то верно. Она тоже использовала Эджкоба в собственных целях.
– Выходит, ты украла обруч, принадлежащий твоему сюзерену, приехала сюда, чтобы отыскать богатого коллекционера, встречалась с одним из них, а теперь хочешь убить Тэсс, так как он обратил на нее внимание? – говоря спокойно и размерено, Зак сделал пару еле заметных шагов в сторону Пантеи.
– Ах, Зак, – женщина скорчила мину. – Откуда столько пафоса? Я лишь пробиваю себе место под солнцем.
– Но зачем сейчас решила рассказать о своих планах?
– А, ну это я напоследок, перед вашей гибелью, так сказать. Ты же понимаешь, милый, что я не смогу оставить вас в живых. Никого, – она покачала головой в деланном сожалении. – А пуль у меня на всех хватит.
– Не глупи, Пантея. Отдай мне пистолет. Обещаю, я улажу вопрос с его величеством и твоим отцом, никто не узнает, что это ты укрыла драгоценность. А теперь отдай мне оружие, и пойдем назад в отель.
Мужчина сделал один решительный шаг вперед и дернулся назад, так как рядом с его головой просвистела пуля, войдя в рядом растущее дерево. Тэсс взвизгнула и накрыла голову руками. Зак бросился назад к ней, прикрывая девушку своим телом.
– Ты меня совсем за дуру принимаешь, Зак? – разъярилась Пантея. – Думаешь, я поверю, что король не узнает, кто выкрал его обруч? А даже если так, может засунуть свою помощь себе в задницу. Я же сказала, что не собираюсь возвращаться домой. А эта тварь испортила мне все планы и должна получить по заслугам.
