А сейчас Тэсс увидела его в совсем ином виде – сельского жителя на прогулке. Широкие плечи, до этого распиравшие тонкую материю сюртука, сейчас вполне естественно вмещались в охотничью куртку из грубой ткани и рубашку с распахнутым воротом. И никакого галстука! На созерцание Тэсс была представлена загоревшая мужская шея и уголок крепкой груди, покрытой светлыми серебристыми волосками. При виде столь шикарной картины у девушки вдруг стало жарко внизу живота.
Залитое солнцем лицо тоже было иным, как будто внезапно смягчилось: густые полумесяцы ресниц, на миг легшие на щеки, чувственный изгиб нижней губы были куда более интригующими, чем обычная суровость.
От мужчины буквально сквозила первобытная дикость, делавшая его еще более привлекательным и опасным. Словно хищник на охоте, заприметивший жертву, но не спешащий ее поймать, а лениво наслаждающийся последними секундами ее свободы.
Сомнений не было, что перед ней типичный оборотень. Ламонт-ястреб был так же гармоничен на лоне природы, как и его основная суть на светском рауте.
Тэсс часто заморгала, пытаясь избавиться от колдовских чар, которые наложил на нее Зак. Явно ястребы владеют азами гипноза, заставляя полевую мышь идти ему прямо в клюв. Именно так себя девушка и ощущала под прицелом гипнотического взгляда.
– Да неужто? – сарказм в голосе дался ей не просто. Но ведь дался же! Значит, еще не все потеряно.
В разноцветных глазах собеседника заплясали искорки веселья. Он приложил руку к сердцу в деланном удивлении.
– Вы меня в чем-то подозреваете?
– В отсутствие воспитанности и такта! «А с недавнего времени и ума».
Как бы Зак ни старался, не смог сдержать веселой улыбки.
– Вы не верите моим словам?
– Нисколечко.
– И чем же, позвольте спросить, я заслужил такое к себе отношение? – Тэсс поразило, с какой серьезностью мужчина, который еще мгновение тому назад играючи общался с ней, задал этот вопрос. Будто ему в самом деле было не все равно.
Девушка почувствовала, что по ее щекам расплывается предательский румянец. Зря она позволила себя вовлечь в этот незатейливый разговор с Ламонтом. От этого человека стоит держаться подальше. И где девочки, когда они так нужны? И почему она стоит одна вместе с этим мужчиной посреди дороги в лесном гребне?
О, Боже!
Тэсс спохватилась слишком поздно, когда Эджкоб с насевшей на него Пантеей Воун уже практически скрылись из виду, а их голоса становились все приглушённее. Не говоря ни слова, девушка развернулась и бросилась вперед за уходящей парочкой. Но сильно поспешила и поскользнулась на влажной глине. Тэсс упала бы, если бы не сильные руки вовремя подхватившие ее и поставившие на место.
– И что у вас за привычка все время влипать в какие-то неприятности? – сердито рявкнул Зак, ставя девушку на место.
– Никто не просит вас помогать мне!
Задетая его словами и изнывая от стыда, Тэсс вывернулась из его рук и с той же прытью бросилась вперед, но мужчина догнал ее и учтиво, но уверенно подал свой локоть.
– Если не хотите снова оказаться на голой земле, советую принять мою помощь, – сухо процедил он.
Только хорошее воспитание позволило девушке не вспылить и, проглотив язвительный ответ, принять его руку. Они медленно направились вслед за ускользающей парой, хотя Тэсс так и распирало догнать Ланса и не дать коварной искусительнице лишить ее последней надежды удачно выйти замуж. Увы, ее спутник хорошо чувствовал волнение девушки.
– Идите спокойно, – раздраженно буркнул он. – Никуда ваш дорогой Эджкоб от вас не денется.
Тэсс изо всех сил впилась ногтями в нежную кожу ладоней.
– Это вовсе не то, о чем вы думаете, – смутилась она. Как же ему так легко удалось ее раскусить? В прошлый раз Ламонт выставлял себя перед ней настоящим болваном, но сейчас девушка видела, что это была всего лишь маска. Так значит, он притворялся. Но зачем? Какую игру ведет с ней Закери, что он задумал? Тэсс стало не по себе.
– Это как раз то, о чем я думаю.
– Мы с мистером Эджкобом здесь встретились случайно, – попыталась заверить его девушка.
– Не более случайно, чем наша встреча, – он поднял ветку раскинувшегося на дороге дуба, давая девушке пройти вперед.
– О, так вы не отрицаете, что следили за мной?
– Не сегодня. Вы не хуже меня понимаете, что моя спутница, госпожа Воун, смыслит в местных пернатых не больше, чем вы в работе по добыче угля.
– И все же вы не отрицаете, что следили за мной?
– Не отрицаю.
Тэсс поразила его искренность. Подняв на него распахнутые глаза, она невольно приоткрыла рот от удивления.
– Зачем? – прошептала она.
– Вам известно, – тихо почти интимно ответствовал Зак. – И я все не могу взять в толк, чем так не устроил вас, что вы активно от меня прячетесь?
Тэсс пыталась измерить всю глубину язвительности в его глазах, но, к ее величайшему смущению, мужчина казался абсолютно серьезным, мало того, явно интересовался ее ответом.
Нет, нет и нет! Не стоит поддаваться на лживый блеск этих фантастических глаз. Закери Ламонт ничем не лучше тех мужчин, что она встречала в Мальдонадо. Отвернув голову, девушка упрямо уставилась впереди себя.
– Это вам должна быть ясна причина моего желания не иметь с вами никаких дел. Ваши двусмысленные намеки при прошлой встрече просто возмутительны! Неужели вы думаете, что я соглашусь на ваше предложение?
– А чем мое предложение хуже других, что вы уже успели получить? – невозмутимо спросил Зак.
Хотя он не был уверен, что Тэсс Годвин смогла договориться с кем-то из местных коллекционеров, все же решил рискнуть и раскрыть перед ней карты. Судя по раскрасневшемуся лицу девушки, Зак понял, что угадал. Значит, он оказался прав, и Тэсс уже получила парочку невыгодных ей предложений и теперь ищет клиента побогаче. Значит, Закери следует продолжить выбранную им линию.
– У вас есть то, что мне нужно, – сказав это, мужчина кивнул головой на изящную брошь, пристегнутую к лацкану пиджака Тэсс. Указывая на одну драгоценность, он как бы намекал на другую роскошную вещицу, которую он хотел бы у нее приобрести. – И я готов за это заплатить хорошую цену.
Видя, как побелело и вытянулось лицо собеседницы, он поспешил добавить:
– Я же говорил вам, что большой ценитель прекрасного, коллекционер. И в моей коллекции еще не было столь прелестного экземпляра, потому я не поскуплюсь, чтобы его заполучить. Созерцать со стороны – это, конечно, хорошо. Но держать в руках, обладать – это совсем иное дело.
Тэсс поперхнулась и закашляла. Каков наглец! Мерзавец, негодяй, хам! Не-е-ет, она жестоко ошибалась. Закери Ламонт не такой, как все мужчины, что встречались ей в Мальдонадо, он намного хуже. Те хотя бы вели себя прилично, а этот подлец, глядя на ее грудь, прямым текстом заявляет, что готов купить тело девушки.
