5 сентября
«Оказавшись втянутым в странную, и, прямо скажу, страшную историю, не нахожу теперь места от переполняющего меня волнения. Беда в том, что не уделял я должного внимания необычным явлениям, кои имели место быть в доме моем.
С какой же ловкостью Харитон втерся ко мне в доверие и уговорил сотворить ужасные смертоубийства! Словно одурманил меня — слепо исполнял я волю этого туземца, как безвольная кукла был в руках его. Мучимый беспрестанными явлениями покойницы Светланы, согласился я на такой страшный грех, в коем даже самому себе сознаюсь теперь с немалым содроганием. Подумать только — спокойный сон был куплен ценою невинно убиенных младенцев. Вечный позор на мою голову. Сейчас полагаю, что кормилица вовсе не мучить меня приходила — напротив, являлась предвестницей надвигающейся трагедии. Увы, тогда я не понял этого.
А после, когда волк-людоед принялся резать детей — не всех без разбора, а исключительно годовалых мальчиков… Разве не мог я догадаться, что подобная избирательность происходит от нашего с Харитоном уговора? Мог, и даже обязан был! Но не захотел ввязываться в дело сие. Не было у меня желания признавать, что убийца — не зверь лесной, дикий, а рядом обитающее существо. Делящее стол и кров со мной.
Следователь петербургский тоже ничего не заподозрил. Но ему простительно — не знал он всей предыстории, не ведал о том, о чем я был хорошо осведомлен. Слишком хорошо, чтобы допускать бездействие, кое продолжалось в имении почти месяц. Теперь вот, когда перевертень раскрыт, я послал на его поимку лучших охотников. Однако неделя на исходе, а изловить чудище до сей поры не удалось. Следователь отбыл в столицу, наказав дожидаться решения высочайшей комиссии по сему непростому делу. Но я чувствую, что медлить нельзя — надобно применять более решительные меры. Без сомнения, в том, что случилось, есть моя прямая вина. Ошибка требует исправления!
Я все уже для себя решил и отступать не намерен. Зверь будет уничтожен, чего бы это не стоило. Знаю, кто ему нужен. Единственный годовалый мальчик, оставшийся в имении — сын кормилицы и мой воспитанник, Вася. Перевертень не успокоится, пока не доберется до него. Что ж, я облегчу чудовищу достижение желанной цели. Завтра же устрою облаву на зверя, а мальца использую как приманку. Перевертень должен почуять его. Он обязательно явится, чтобы убить свою последнюю жертву. А дальше все в руках божьих. Страшусь поражения в этой битве, но уповаю на высшую справедливость. Верю, что победа будет за мной. Ужас сжимает сердце. Однако мысль о страждущих, кои непременно появятся, если я не остановлю чудовище, придает уверенности в действиях. Прости, Светлана, что не внял мольбам твоим. Что рискую жизнью сына твоего. Прости мою душу грешную, но иного выхода не имею».
— Дорогой профессор, дорогой профессор… — настойчивый шепот Быстрицкого вырвал девушку из событий двухсотлетней давности.
Эммануил Венедиктович, перепуганный и бледный, стоял у стола и протягивал ей какую-то бумагу. Вика взяла листок и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Квитанция, датированная ноябрем 1830 года, извещала, что в графское имение доставлен… ракушняк! Тот самый, частички которого были найдены на ладонях убитого священника. При этом его нигде больше не обнаружили. Однако, согласно документу, двести лет назад ракушняк все-таки привезли в деревню. Значит, он может до сих пор находиться здесь. Остается только выяснить — где. Глаза Виктории вспыхнули азартом. Она чувствовала, что разгадка совсем близко, надо только поднапрячь мозги. Захлопнув графский дневник, девушка переключилась на изучение квитанции.
— Эммануил Венедиктович, давайте сюда все платежки, которые относятся к тридцатому году. Надо узнать, что, помимо ракушняка, доставляли тогда в имение.
Быстрицкий исполнил распоряжение, и перед Викой выросла целая гора бумаг.
— Так много? — удивилась девушка.
Она начала перебирать документы — исключительно платежи за стройматериалы: лес, камень, песок. Причем все они были датированы не ноябрем, как в случае с ракушняком, а месяцем раньше — сентябрем.
— Похоже, в имении тогда произошло какое-то стихийное бедствие, и потребовалось восстанавливать много домов, — заметил Быстрицкий, тоже с любопытством изучая платежки. — Как думаете, милочка, что это было? Наводнение? Землетрясение?
— Давайте пока не заморачиваться со стихийными бедствиями, — сказала Вика, не отрываясь от квитанций. — Сейчас куда важнее узнать, зачем графу был нужен ракушняк.
Девушка быстро просмотрела оставшиеся бумаги и замерла на последней.
— Еще одна платежка за ноябрь. Хм… идемте на улицу, Эммануил Венедиктович!
Быстрицкий недоуменно взирал на статую в центре площади.
— С чего вы взяли, дорогой профессор, что тут имеется ракушняк? Памятник-то целиком из мрамора.
— Не просто из мрамора, а из сибирского мрамора, — подчеркнула Виктория, тщательно исследуя постамент. — Сибирский мрамор и ракушник были доставлены графу Смолину в ноябре. Почему их привезли позже, чем остальные стройматериалы? И к тому же — вместе? Возможно, потому, что предназначались они для одного объекта. Где задействован мрамор? Только в памятнике. Значит, скорее всего, ракушник тоже здесь применялся. Да и священника, на ладонях которого были частички ракушняка, незадолго до смерти видели около памятника. Я абсолютно уверена — все это как-то связано.
Задрав голову, Вика посмотрела на статую.
— Надо бы изучить получше этого бородача в костюме. Только как наверх забраться?
— Сейчас организую.
Постукивая тросточкой, Быстрицкий засеменил к распахнутым дверям кафе. Через минуту он вышел оттуда со стремянкой и приставил ее к постаменту.
— Вот, дорогой профессор, прошу.
На Вику пахнуло коньяком. «Похоже, этот пройдоха помимо лестницы успел захватить и свои дежурные пятьдесят граммов, — подумала с иронией девушка. — Однако странно, что следом не выбежала Марья Петровна. На любопытную продавщицу это совсем непохоже». Словно прочитав ее мысли, Быстрицкий кивнул в сторону кафе.
— Марь Петровна недавно товар получила — витрину обновляет. Как освободится, сразу к нам подойдет. Очень ей интересно, зачем стремянка понадобилась.
— Кто бы сомневался, — фыркнула Виктория и полезла наверх.
Там, увы, ее ждало полное фиаско. Статуя оказалась высечена из цельного куска мрамора.
— Я была уверена, что в памятнике найдутся хоть малейшие фрагменты ракушняка, — девушка разочарованно уселась на верхушке лестницы. — Нет, версия не подтверждается.
Собираясь уже спускаться, Вика бросила прощальный взгляд на статую.
— Зато, кажется, подтверждается другая моя версия…
Она вплотную приблизилась к изваянию.
— Что вы там нашли, милочка? — от нетерпения Быстрицкий внизу начал подпрыгивать, скрипя лаковыми штиблетами.
Виктория рассматривала лицо мужчины в костюме.
