«Готов ли я к этому?»
Когда стемнело, Счастливчик подошёл к палатке, которую теперь делил с Лапочкой. Собака-бегунья ещё не вернулась, она рыскала в окрестностях вместе с остальными, готовясь к предстоящей церемонии, поэтому Счастливчик со сладким зевком повалился на подстилку из мха и сухой листвы.
Белла заглянула в палатку, весело оскалилась.
— Устал от приятных волнений, Лай? Предвкушаешь завтрашнюю церемонию?
Счастливчик раздражённо клацнул зубами.
— Церемония меня ни капельки не волнует! Я беспокоюсь из-за ответственности, которая мне предстоит.
— Да брось ты! — махнула хвостом Белла. — Ты и так уже Бета, церемония тут ничего не изменит. И вообще, это место как раз по тебе, — её глаза лукаво заблестели.
— О чём это ты?
— Став Бетой, ты сможешь с полным правом говорить всем нам, что и как нужно делать, но при этом избавишься от необходимости постоянно оправдываться. Ты перестанешь быть тем, от кого ждут ответов на все вопросы, — Белла вытянула шею и нежно лизнула брата в нос.
— Какие глупости! — протявкал Счастливчик, легонько кусая сестру за ухо. Она снова облизала его, и он, сразу повеселев и успокоившись, повалился обратно на свою подстилку.
Но Белла вдруг посерьёзнела.
— Все эти дни я зорко следила за тем, как Лапочка справляется с ролью Альфы. Ты знаешь, что я сама хотела занять это место, но вынуждена признать — мне никогда не стать такой Альфой, как Лапочка! А вместе вы с ней просто отлично справляетесь с руководством. Зная, что стая в ваших лапах, нам всем стало гораздо спокойнее. Знаешь, мы никогда не были так довольны и даже счастливы, как сейчас. Так что брось сомнения, братец! Ты у меня молодец и не смей думать иначе!
Счастливчик растроганно заморгал, с нежностью глядя на сестру. Впервые после того, как они чудом встретились в разрушенном городе, он чувствовал с ней настоящую близость.
Когда Белла ушла, Счастливчик закрыл глаза и уснул. В этот раз его сны были безмятежны.
Ему приснился тихий длинный ручей, вьющийся по долине. Золотистый свет заливал холмы, было тепло и тихо. Травянистые склоны пестрели цветами, ветви деревьев шелестели на ветру, одна особенно длинная ветка царапнула Счастливчика по боку. Поднялся ветер, ветка застучала ещё сильнее. Нет, это была не ветка! Это… кажется, это был чей-то нос.
Счастливчик распахнул глаза. Лапочка тыкала его носом в рёбра. Свет Собаки-Луны почти не проникал внутрь, поэтому Счастливчик скорее почувствовал, чем увидел свою подругу.
— Ну наконец-то! — воскликнула Лапочка, отстраняясь. — Я уж подумала, что никогда тебя не добужусь.
Счастливчик перекатился на бок, вскочил и стряхнул с себя остатки сна.
— Что случилось? Беда?
— Нет, — покачала головой Лапочка. — В лагере всё спокойно. Идём, я должна тебе кое-что сказать. Только тихо!
Вместе они выбрались из логова и прошли мимо своих спящих товарищей. Луна неподвижно сидела на краю лагеря, зорко вглядываясь в темноту. Микки и Кусака свернулись под ближайшим кустом, согревая друг друга, Бруно зашевелил губами во сне, оскалился, но не проснулся.
Счастливчик смотрел, как Лапочка грациозно ступает по холодной траве своими длинными изящными лапами. Его так и подмывало спросить её, куда они идут, но что-то ему подсказывало, что этого делать не следует. Лапочка шагала очень решительно, было видно, что её влечёт какая-то цель, а значит, нужно было довериться ей и ждать.
«Ничего, скоро я всё узнаю».
Наконец они вышли к пруду. Здесь Лапочка остановилась.
В сыром воздухе чувствовалось дыхание Собаки-Земли, словно после дождя, однако небо было ясным, звёзды серебряными искрами мерцали с высоты. Собака-Луна распушила над водой свой хвост, зыбкая гладь нежно золотилась под ветром. Неужели и этот водоём скоро затянется льдом?
Лапочка встала над прудом, опустила голову и долго смотрела в воду. Счастливчик подошёл к ней и тоже заглянул в глубину. Их отражения медленно обрели очертания на глади пруда.
— Я хочу поговорить с тобой о предстоящей церемонии, — заговорила Лапочка, не отрывая глаз от воды. — В этой церемонии есть тайная часть, о которой не должна знать ни одна собака, кроме Альфы и Беты. Я прошла через это, когда стала Бетой, теперь настал твой черёд. Ты должен поклясться мне в верности и дать слово служить стае верой и правдой, не щадя ни сил, ни самой жизни — и сделать это ты должен под взглядом Собаки-Луны, до возвращения Собаки-Солнца. Если ты это сделаешь, то завтра же станешь моим Бетой. Если нет… — Она ещё ниже опустила голову, прикрыла глаза. Собравшись с духом, договорила: — Тогда я должна буду избрать другого. Ты не передумал?
Счастливчик вытянул шею, лизнул её в ухо.
— Нет! И не собираюсь.
Только теперь Лапочка оторвала взгляд от воды и повернулась к нему.
— Просто… Порой бывает очень нелегко принять решение. Прости, но я сомневалась в тебе. Ты самый храбрый пёс на свете, но я не раз видела, как ты всеми силами избегаешь любой ответственности. Я помню, что ты сказал, когда мы убежали из Западни. Ты хотел быть одиночкой и отвечать только за себя.
— Это было давным-давно, Лапочка. В другой жизни. С другим псом. С тех пор я изменился. — Счастливчик встряхнул головой, сел на холодную землю. — До Большого Рыка я жил один и отвечал только за самого себя, и меня это вполне устраивало. Потом я встретил Беллу и остальных… Ты бы не узнала их, если бы повстречала в те дни. Они ничего не могли и не умели, всего боялись и хотели только одного — поскорее вернуться к прежней жизни, которой пришёл конец, и к своим Длиннолапым, которые убежали или погибли. Ты не можешь себе представить, какая на меня обрушилась ответственность! Они ждали, что я всё решу, отвечу на все вопросы, они смотрели мне в пасть и ловили каждое моё слово… Но я сам не знал, что делать и как выживать в этом изменившемся мире! Я жил в постоянном страхе, что не справлюсь, не выдержу, подведу моих новых друзей или, не дай Всесобаки, погублю их. — Счастливчик поёжился, отгоняя тяжёлые воспоминания. — Где уж тут чувствовать себя псом-одиночкой!
Лапочка вздохнула и положила свою прекрасную голову ему на плечо.
— Неужели ты так ничего и не понял? — ласково, с затаённой улыбкой спросила она. — Ты никогда не был настоящим одиночкой, ты просто не сразу нашёл свою стаю! Ты на деле доказал, что готов отдать все свои силы на службу стае. Остался только один вопрос — готов ли ты быть преданным мне, что бы ни случилось?
Счастливчик повернул голову, чтобы заглянуть ей в глаза, но Лапочка отвернулась. Тогда он тихо и медленно заговорил в темноту ночи:
— Я клянусь, Лапочка. Я даю тебе слово и хочу, чтобы ты никогда в нём не сомневалась. Что бы ни случилось, какие бы испытания ни готовила нам жизнь, я всегда буду с тобой. Где ты, там и я, моя Альфа.
Лапочка с облегчением вздохнула.
