Хромой с достоинством наклонил голову, принимая благодарность Лапочки.
— Для нас было честью сражаться рядом с вами. Ты прекрасная Альфа, Лапочка. Ты сильна и отважна, ты вдохнула отвагу в сердца моих собак. Мы все оплакиваем нашего Всплеска и вашу добрую Марту, которые погибли за всех нас.
При этих словах Гроза горестно заскулила, уткнувшись головой в бок Счастливчика. Он положил подбородок на её голову, принялся вылизывать ей уши. Счастливчик до сих пор не мог поверить в то, что большой доброй Марты больше нет с ними. При одной мысли о ней у него сердце разрывалось от горя.
«Теперь она с Собакой-Рекой, — напомнил себе Счастливчик. — Она всегда будет с нами».
Он вспомнил, как познакомился с Мартой после Большого Рыка, когда увёл разношёрстную стаю Собачек-на-поводочке из разрушенного города. Вначале огромная чёрная собака казалась Счастливчику чересчур серьёзной и погружённой в себя, но всё разительно изменилось, стоило Марте впервые увидеть реку. Она радовалась, как игривый щенок, шлёпая по воде своими широкими перепончатыми лапами. В воде Марта всегда чувствовала себя, как дома, её тянуло к Собаке-Реке…
Хромой присел, задумчиво поскрёб лапой за ухом.
— Я тут вот что подумал, — неуверенно начал он. — Наши стаи отлично поладили, верно? Мы встретились, как союзники, но теперь стали настоящими друзьями.
Собравшиеся собаки одобрительно затявкали.
Хромой повёл усами.
— Не знаю, стоит ли нам возвращаться обратно в лес… — вздохнул он, вопросительно взглянув на Лапочку. — Что нам там делать? Что ты скажешь, Лапочка, если мы попросимся в твою стаю? Мы обещаем быть преданными, мы всегда будем подчиняться тебе и исполнять все твои приказания.
Счастливчик не выдержал и радостно залаял, а Лапочка вскочила и подбежала к Хромому.
— Ну конечно! — протявкала она, виляя хвостом. — Добро пожаловать! Мы будем очень рады!
Хромой моментально перекатился на спину, подставив Лапочке свой незащищённый живот в знак полного подчинения. Лапочка подошла и легонько коснулась лапой груди Хромого, после чего поспешно вернулась на своё место.
Хромой поднялся на три лапы.
— Спасибо, Альфа, — сказал он, а его собаки и стая Лапочки оглушительно залаяли, радуясь тому, что им не придётся расставаться.
Когда всё стихло, Лапочка посмотрела на Дротика.
— Тебя мы тоже приглашаем в нашу стаю, — сказала она. — Ты настоящий пёс, которым может гордиться любая стая. Ты нашёл в себе силы покинуть стаю безумной Стали, ты оказал нам неоценимую помощь и отважно сражался с нами бок о бок. Я надеюсь, ты будешь счастлив в нашей стае.
Дротик распластался на животе, прижавшись головой к земле. Помолчав немного, он торжественно пролаял:
— Спасибо, Альфа. Я буду во всём подчиняться тебе и докажу вам всем свою преданность.
Счастливчик растроганно посмотрел на молодого пса.
«Слава Всесобакам, что наша вера в тебя не была обманута!»
Белла вытянула золотистую переднюю лапу и игриво потрепала молодого Дротика по уху.
— Брось, Дротик, не будь таким серьёзным! Лапочка совсем не такая злюка, как ваша покойная Сталь, а Счастливчик совсем не похож на Кинжала или Пернача! — Белла весело завиляла хвостом. — Лапочка — замечательная Альфа, а Счастливчик… Счастливчик просто лучший пёс на всём белом свете, уж поверь мне, я знаю, что говорю!
Счастливчик смущённо потупился, тая от гордости и счастья. Украдкой подняв взгляд, он увидел, как Белла и Лапочка обменялись уважительными взглядами.
Микки вскочил и залился оглушительным лаем:
— Эй, сони! Я чувствую запах дичи! — воскликнул он и начал торопливо разбрасывать лапами землю прямо перед собой.
Собаки обступили его, шумно поводя носами.
— А ведь верно! — пробасил Бруно, кинувшись на помощь другу.
Кусака подскочила к образовавшейся ямке и протиснулась внутрь, извиваясь всем своим щуплым мускулистым телом. Через несколько мгновений из норы показалась её перепачканная землёй голова.
— Там кролики!
Густой сочный запах крольчатины защекотал ноздри Счастливчика, заставив его сглотнуть голодную слюну. Он отошёл в сторонку, понимая, что в своём нынешнем состоянии вряд ли сможет быть полезен на охоте.
Луна, Щётка и Белла бросились в лес, вынюхивая другие норы, а Кусака бешено заработала лапами, углубляя ход и протискиваясь в него всё дальше и дальше. Внезапно она торжествующе взвыла — и сразу три толстых кролика выскочили из заснеженной норы между двумя деревьями.
Очутившись среди собак, кролики отчаянно заметались по поляне. Микки и Бруно без труда сцапали двоих, мгновенно сломав им шеи. Ещё четыре кролика выбежали из другой норы — и прямиком угодили в лапы Беллы, Щётки и Луны. Правда, одному зверьку посчастливилось вырваться из зубов Луны, которая громко зафыркала от досады. Воодушевлённый успехом товарища, второй кролик тоже бросился наутёк, но Белла и Щётка поймали двух оставшихся.
— Это знак Собаки-Земли, — громко провозгласила Лапочка. — Она довольна нами и хочет, чтобы мы остались в этой долине над Бескрайним Озером.
Собаки оглушительно залаяли, виляя хвостами.
В животе Счастливчика громко заурчало. В пору Ледяного Ветра, да ещё после такого снегопада, четыре здоровенных кролика — редкая удача.
Собаки повернулись к Лапочке, ожидая, когда она, по праву Альфы, первая возьмёт свою долю. Но Лапочка бросила двух кроликов Хромому, Бруно и Дейзи.
— Сегодня все мы вышли живыми из страшного сражения. Все устали, среди нас много раненых, но мы победили! Поэтому сегодня ночью обычной церемонии не будет. Мы будем есть вместе — по праву друзей и победителей!
Счастливчик радостно запыхтел, восторгаясь своей подругой и Альфой. Это было красивое, справедливое и правильное решение, которое навсегда останется в памяти собак, переживших Собачью грозу.
«Полуволк бы никогда так не поступил! — с привычной злобой подумал Счастливчик, но тут же встряхнулся, заставив себя расслабиться. — Хватит ненависти. Полуволка больше нет, он сполна поплатился за свою жестокость и предательство. Теперь ему предстоит отвечать перед Всесобаками, и не мне судить его».
Собаки обступили кроликов. Вскоре тихая снежная ночь огласилась хрустом костей и сытым урчанием пирующих.
Жук с удовольствием облизнулся.
— Я до сих пор не могу забыть, как сегодня сражалась наша Гроза! — сказал он, наклоняясь к сестре. — Это было невероятно, скажи?
— Да! — с готовностью тявкнула Колючка. — Она будто сама стала Всесобакой!
— Силы Собаки-Земли и Собаки-Реки помогли ей победить Сталь! — прошептал Жук, с благоговением косясь на Грозу.
Счастливчик тоже посмотрел на молодую собаку. Было видно, что она слышала весь этот разговор, потому что прятала глаза и смущённо перебирала лапами.
