— Тебе ни о чём не нужно напоминать, моя хорошая. Твои сила и доброта всегда будут с тобой, — прошептала Марта, устало опуская веки.
Счастливчик весь дрожал от горя, его сердце рвала жгучая боль. Он не мог сделать вдох, слёзы душили его. Не в силах пошевелиться, он беспомощно смотрел, как Гроза в страхе склонилась над Мартой и пытается растормошить её, тычась носом в чёрную щеку великанши.
Марта медленно приоткрыла глаза. Её голос был тих, как падающий снег:
— Теперь я стану Собакой-Рекой, я буду свободна… Не плачь, Гроза. Знай, что я никогда тебя не оставлю и всегда буду присматривать за тобой и за всей нашей стаей.
Потом её хвост в последний раз дёрнулся и вытянулся на снегу, а глаза закрылись навсегда.
С диким воем Гроза вскочила.
— Это всё из-за Стали! — взревела она. — Это она убила Марту!
Прежде чем Счастливчик успел её остановить, Гроза спрыгнула с берега. Приземлившись на лёд, она легко отбежала на середину реки и остановилась. Её глаза метали молнии, шерсть стояла дыбом.
— Сталь! Где ты, подлая трусиха? Выходи и сразись со мной, если у тебя осталась хоть капля отваги!
Глава XXII
Все собаки сгрудились на берегу. Свирепые псы и их противники из обеих стай продолжали рычать и клацать зубами друг на друга, но драться перестали. Теперь все взгляды были устремлены на Грозу.
Храбрая Колючка подбежала к обрыву и стала спускаться вниз.
— Мы с тобой! — громко тявкала она. — Мы поможем!
— Ты не останешься с ней один на один! — пролаял Жук, устремляясь за сестрой.
— Нет, я должна сразиться со Сталью одна! — твёрдо ответила Гроза. — Вернитесь на берег, пожалуйста. Спасибо за то, что хотите помочь, я никогда этого не забуду, но это только моя битва.
Обе молодые собаки нехотя забрались обратно на берег, где их уже ждала перепуганная Луна.
Счастливчик протиснулся сквозь толпу и остановился над рекой.
— Гроза, не надо! — взмолился он. — Ты стоишь на льду, он может треснуть!
Но Гроза, похоже, не испытывала ни тени страха. Широко расставив лапы, она стояла, глядя на берег.
— Я должна это сделать, — повторила она. — Пора положить конец этой битве. Я не допущу, чтобы кто-то ещё погиб за меня!
Сталь бодрой походкой вышла к реке и остановилась над обрывом, даже не взглянув на распростёртое тело мёртвой Марты. Она смотрела только на Грозу.
— Наконец-то мелкая негодяйка набралась храбрости бросить мне вызов! — прорычала она. — А я уж было подумала, что ты будешь вечно прятаться за чужими спинами!
На берегу воцарилась звенящая тишина. Собаки застыли, не сводя глаз с замёрзшей реки.
Гроза стиснула челюсти.
— Я очень долго ждала этого, Сталь. Наконец-то я заставлю тебя расплатиться за то, что ты сделала с моими братьями. Я отомщу тебе за смерть Марты и моей Матери-собаки, за всех собак, которых ты безжалостно убила!
Сталь спрыгнула с обрыва. Лёд зловеще заскрипел под её лапами, и Счастливчик напрягся, гадая, выдержит ли он. Однако лёд оказался крепким. Сталь без труда прошла по нему и остановилась перед Грозой.
И первая ринулась в атаку. Оскалив клыки, Сталь прыгнула на Грозу, и обе собаки сшиблись в воздухе, упали на лёд и, сцепившись, покатились.
Выстроившиеся на берегу собаки завыли и залаяли, подбадривая кто Сталь, кто Грозу.
Счастливчик зарылся лапами в снег, всё его тело дрожало от невыносимого напряжения. Над рекой низко нависло серое небо, снег валил так густо, что трудно было разглядеть происходящее на льду.
Сталь опрокинула Грозу и навалилась сверху, клацая зубами над её головой. Потом Гроза высвободилась, отбежала на шаг и ловко подсекла Сталь лапой, так что Альфа с глухим стуком грохнулась на лёд.
Внезапно Счастливчик насторожил уши. Ему показалось, будто он увидел знакомую серую фигуру, крадущуюся к краю обрыва.
«Это наш бывший Альфа? Что он задумал?»
Полуволк всё так же крадучись перебрался через глубокие снежные заносы у подножия скал и спустился на лёд чуть ниже по течению от того места, где сражались Гроза и Сталь.
«Он хочет подобраться к ним!» — понял Счастливчик.
Остальные собаки ничего не замечали, поглощённые кровавой битвой на льду. Кроме того, коварный полуволк нарочно выбрал для спуска такое удалённое место, где метель полностью скрывала его от случайных взглядов. Но Счастливчик видел, как бывший Альфа спрыгнул на лёд и пополз к дерущимся.
Тем временем Гроза с чудовищной силой дёрнула головой и с мясом оторвала Стали ухо. Сталь взвыла от боли и ударила Грозу головой, отшвырнув к скалам. И тут полуволк выскочил из-за камней, прыгнул Грозе на спину и вытянул шею, целясь зубами ей в горло.
Счастливчику показалось, будто время остановилось. Сталь скорчилась на льду, Гроза обмякла в зубах полуволка. Все собаки застыли, словно окаменев. Даже снег будто перестал падать, и снежинки зависли в звенящем от напряжения сером небе.
Смертельный страх охватил Счастливчика.
«Вот оно! Свершается то, что должно свершиться!» Последняя схватка между Грозой и Сталью будет прервана — молодая собака погибнет от предательского нападения. Битва будет проиграна. Марта и Всплеск умерли напрасно. Сталь выйдет из Собачьей грозы победительницей.
И тут в морозном воздухе вдруг разлился тихий свет — это гаснущее сияние Собаки-Солнца тронуло золотом заснеженные ветви деревьев.
«Собака-Солнце всё это время была с нами! — понял Счастливчик. — Всесобаки не покинули нас!»
Вместе со светом к нему пришла холодная окончательная ясность. Теперь Счастливчик точно знал, что должен сделать.
«Это и есть мой долг».
Собаки на берегу снова залаяли, снег повалил ещё гуще, а бывший Альфа стаи оскалил клыки, приготовившись сомкнуть челюсти на горле Грозы. Но Счастливчик уже спрыгнул с обрыва и оказался на льду. Всей тяжестью он бросился на полуволка и стащил его со спины Грозы. Собачья гроза должна быть честным поединком — как бы она ни закончилась!
Полуволк тяжело грянулся о лёд, но тут же вскочил, рыча от бешенства:
— Городская крыса! Неужели я никогда от тебя не избавлюсь?
Он кинулся на раненую лапу Счастливчика, но тот прыгнул вперёд и набросился на бывшего Альфу с такой яростью, какой ещё никогда не испытывал в жизни. Его челюсти клацали до тех пор, пока не отыскали плоть. Тогда Счастливчик впился в неё и рванул что было сил, прежде чем отскочить в сторону, уворачиваясь от броска противника. Он заметался перед полуволком, отскакивая в разные стороны, сбивая того с толку.
